文字从来都被视为文明确立的标志之一。辉煌的商文明不仅留给我们举世瞩目的甲骨文，还开创了在青铜器上铸刻铭文的传统。这些青铜器铭文习称金文，不仅有重要的史料价值，而且由于铭文的字体、布局、内容随着时代发展而发生变化，所以铭文也是青铜器断代的重要标准之一。目前所见考古发掘出土的有铭青铜器，以商代晚期为最早，但有少数传世的二里冈上层期的青铜器也铸有铭文。我们现在还不能很好地解释为什么这些属于早商的青铜器竟然也铸有铭文。只能推测，其发现甚少的原因也许是由于那个时期在青铜器上铸铭尚未成为风气。
商代晚期的铭文最常见的有：氏族名号、本家族死去先人的名号、作器者名。由于商代晚期铭文多数属于这些内容，所以此时期铭文字数一般只有几个字。这种商代金文可谓言短意深。从其常见形式可以知道它们反映了当时商人的家族形态、家族制度与宗教观念等重要问题。
商代晚期由于青铜铸造技术的提高，在铜器上铸造铭文的开始增多，出现了铸有10多字，甚至几十个字的长篇铭文。这些较长的铭文内容多涉及商代晚期重要的战事、王室祭祀活动、王室与贵族关系等，有的还标出了作器时间。而且，这些金文有着鲜明的时代特色。那些表示人体、动物、植物、器物的字，在字形上有较浓的象形意味。取人体形象的文字，头部常作粗圆点，腿部作下跪形状。这种字形并不表明此时文字还处于原始阶段（这从同时的或较早的甲骨文字即可得知），而只是一种美化手段，是郑重的表示。绝大多数铭文笔画浑厚，首尾出锋，转折处多有波折。字形大小也不统一，铭文布局亦不齐整，竖虽基本上成行，但横却不成排。
