后主的祖父李昪，所以能拥兵自重，逼迫吴王禅位，不仅在于他自身的胆识过人，机智超群，还在于他能任贤用能，得到不少有勇有谋的文臣武将的全力相助。他在任金陵节度使之前和之后，都很注意体恤下属，与士兵将领同甘共苦，深受部属爱戴。他还慧眼识英雄，提拔了出身寒微的周宗、萧俨等一班有才识的将领，使他们从士兵中脱颖而出。这些人后来一直忠心耿耿地随他鞍前马后，为他以后称帝立下了汗马功劳。李昪称帝建南唐国后，这些开国元老并没有居功自傲，为了报答李昪的知遇之恩，他们仍全心全意地辅佐李昪治理朝政，君臣上下一心，同心协力，把南唐整顿得井井有条，繁荣昌盛。中主李亶继位，因为不辨忠伪，不会察人用人，至于误用了冯延已等一大批轻薄文人，终于把李昪辛辛苦苦一辈子挣来的南唐半壁江山拱手让人。后主李煜，禀承了父亲的无知人之能，宠信徒有文采而无实际治国安邦才能的文人墨客，致使本就国力大减的南唐终成奄奄待毙之势。
事实上，后主并非不懂得偏信则暗，兼听则明的道理，也并非不知道国家危亡之秋，更应任贤用能。他在以尚书令知政事位居东宫时，就在崇文馆公开招纳天下贤良。公元967年，他又命令两省侍郎，谏议大夫、给事中、中书舍人、集贤勤政殿学士，轮流到光政殿住宿值班，与他们议论治国之道，商讨治理国家的良策。但是天下事并非只要有心就可以成功的。有用贤之心未必能得贤，大开言路也未必能得到真正有益的忠谏。它要求君主要有判别对错，明察贤愚的眼光和才能。后主的气质和才能，完全是作文人艺术家的料子。后来他投降北宋寄人篱下时，有一次宋太祖赵匡胤宴请群臣，也请他前去作诗助兴。他看到太祖背后为太祖摇扇的宫娥手中的扇子，当即吟道：“揖让月在手，动摇风满怀。”太祖听后仰头大笑道：“满怀的风能有多少？”又让群臣与李煜谈论诗词、音律。李煜本是行家里手，自然振振有词，旁征博引，议论十分精辟。太祖当下意味深长地评论道：“好一位翰林学士。”赵匡胤的这一评论，虽然略带讥诮讽刺，倒也很实在。俗话说“人以类聚，物以群分”，文人性格的后主拔用的贤士，果然大多是富有文采，高谈阔论的文人，很少有真才实学，平定社稷的栋梁之才。
例如被世人讥为“五鬼”之一的冯延鲁，本来就是个好大喜功，贪图个人利益的卑鄙小人，根本不考虑国家兴衰大计。当初中主兴兵讨伐闽国，听从了他的佞言，而他所以要极力怂恿中主出兵伐闽，完全是为了他个人赢得政治资本。据说对他的这一举动，他的兄长冯延已都颇不以为然地责问他说：“士以文行饰身，忠信事上，何用行险事以要禄？”冯延鲁却厚颜无耻地对答道：“哥哥你自然可以按常规办事，我却不能按部就班地等待资历够了才作宰相。”可见他的卑琐用心。这次伐闽兵败，南唐损失惨重，冯延鲁理应引颈就戮，可中主却因一贯宠信于他而没有给他治罪。后来他任东都（扬州）留守，遇到后周南侵，又一次损兵折将。他为了逃命，自己剃了光头窃了僧袍妄想逃跑，可还是被后周掳去当了战俘。当时有人作偈语嘲笑他这一行径说：“昔日旌旗，拥出坐筹之将；今朝毛发，化为行脚之僧。”周世宗一念之仁，又将他放回南唐。宋朝建国初年，冯延鲁奉命出使，在宋太祖面前说了几句北宋不应该讨伐南唐的话，就把宋没有立即出兵征伐南唐作为大功自居，在朝臣面前沾沾自喜，不可一世。可就是这样一位无识无德的轻狂文人，只因少时颇有文名，后主就对他优待有加，视为奇才，还曾亲自斟酒请他喝。冯延鲁内心醉心名利，表面上却标榜清高隐逸。他曾在同僚面前说：“当年唐玄宗赐给贺知章镜湖三百里，这我不敢奢望，今主上要是能赏给我后湖数曲，我也就了却夙愿了。”徐铉马上语含讥诮地答道：“主上对于近臣，怎么舍不得一座玄武湖？只可惜他要到哪儿去找贺知章这样的高人呢？”说得冯延鲁悻悻不已而又无言以对。
徐铉也是当时后主器重的一位大臣，他人品比冯延鲁好，可也没有什么治国经邦的真本事。他博闻强记，学富五车，词采极为出众，是当时名噪江南的大才子，后主对他极为倚重，授以礼部侍郎、通署中书省事、尚书右丞、兵部侍郎、翰林学士、御史大夫、吏部尚书等要职。徐铉也想尽心尽力地辅佐后主，可他同后主一样，也是生就的翰林学士的料子，对于治邦安国，实在也是拿不出什么良谋善策来，真可谓“心有余而力不足”。就他所占的职位来说，他也是不称职的。
还有潘佑和李平，这两个人素来被世人认为是后主臣中的两大忠臣，的确，他们是对后主颇为忠心，并没有任何叛变变节的意图，但他二人也算不上良臣。潘佑为文，词采富丽，思路清晰，是有名的笔杆子。当初后主奉命劝降后汉主刘鋹归顺北宋的那篇洋洋万言的劝降信，就是由他捉刀主笔的。潘佑为人，像徐铉一样也是颇为自重，人品刚正的。他虽然贵为中书舍人，很得后主恩宠，被后主用“潘卿”的爱称称呼，却从不曲意奉承。他是较早跟随后主的近臣之一，在后主还没有登基只是东宫太子时，他就乘后主设崇文馆招纳贤士的机会步入了皇宫，并一直不离后主身前马后。有一次，正是梅花吐艳时节，李煜在楼上读书，忽然飘来一阵梅香。他推窗下望，见庭中花团锦簇，云蒸霞蔚，不由诗兴大发，便令潘佑等填词咏梅。碰巧这时正是南唐刚把江淮14州割让给后周不久，举国忧愤，朝中大臣对此讳莫如深，生怕言语不慎开罪了中主父子引来杀身之祸。而潘佑却无所顾忌，语义双关，填词讽谕，居然在词中用了这三句话：
楼上春寒山四面，
桃李不须夸烂漫，
已输了春风一半。
潘佑晚节也是极好的，他看到南唐日益贫弱，后主身边大臣又大都尸位素餐，无所作为，便连上七道奏疏针砭时弊。在这些奏疏中，他指责文武大臣不识时务，在国家危难之时无所事事，饱食终日，空享俸禄。接着又指责后主不能知人善任，尽用无能之辈误国害民。他措词激烈，对后主大为不敬。后主虽极为生气，却也没有把他怎么样。他便呈上辞呈，想以挂冠归田相威胁。后主顺水推舟，免了他的全部官职，却又不放他归田，命他继续留在京师，负责修编国史。潘佑十分恼怒，他不甘心自己的七道奏疏如石沉大海般不起丝毫作用，于是破釜沉舟，再将第八道奏疏呈上：
三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。臣乃者继上表章凡数万言，词穷理尽，忠邪洞分。陛下蔽奸邪，曲容谄伪，遂使家国□□，如日将暮。古有桀、纣、孙皓者，破国亡家，自己而作，尚为千古所笑。今陛下取则奸回，败乱国家，不及桀、纣、孙皓远矣！臣终不能与奸臣杂处，事亡国之主。陛下不必以臣为罪，则请赐诛戮，以谢中外。
这篇奏疏，潘佑以历史上有名的亡国昏君桀、纣、孙皓来对比后主，指责后主忠伪莫辨，简直还不如他们，同时怒骂群臣，激起众怒，被群臣诬为大逆不道，怀有异心而唆使后主下令将他投入监狱。
李平是潘佑同气相求的好朋友，潘佑受难，他也受到牵累被捕入狱，但又并不止于这个原因。李平当时是执掌司农职务的卫尉卿，他比较推崇周时的井田制，上任伊始，就着手恢复井田制，大造民籍、牛籍。他认为，要富国强兵，必先寓兵于农，按丁授田，按户征兵，因此要对黎民按户登记注册，叫做造民籍。要发展耕稼，就必须保护耕牛，禁止随意宰杀买卖，所以要对耕牛登记注册。而且，对于强占民田的官绅，都要求他们退还田宅，从而遭到不少官绅的怨恨和抵触，使他的工作没有收到多大的成效，并怀恨在心以谋报复。潘佑案发后，那些人借机向后主进谄言，于是李平也被捕入狱。
潘佑在狱中思前想后，觉得人生一世，直如浮云一般，什么功名利禄转眼即逝，实在无须留恋。而好友李平的被累蒙难，让他十分难过，终于留下一纸遗书，悬梁自尽了。他的死讯传到李平耳中，他本就痛苦压抑，预料到此次入狱，必然凶多吉少，骤闻好友自杀身亡，顿时万念俱灰，便也学了潘佑的样子，自缢于狱中。他二人一生忠介，刚正不阿，自然算是大大的忠臣。但终观二人一生，并没有什么瞩目的业绩，所以也算不得有利于国家社稷的良臣。
后主不能得贤，并不是他生不逢时，天下没有贤能，而是他无知人之明，有贤而不能用，致使鱼龙混杂，埋没无闻。在他的朝中，文臣如韩熙载，武臣如林仁肇，都是不可多得的人才，但都不能尽其所能，甚至蒙冤被害。
韩熙载是北方人，在后唐中过进士，因为父亲获罪被害才逃往南方的。史书记载他“怀抱奇志，行有异操”。他在南逃前对好朋友李□说：“江南如用我为相，一定长驱直入平定中原。”李□则说：“中国（当时称中原为中国）若用我为相，攻取江南便如探囊取物一般。”到了东吴，韩熙载作书上表自荐，言辞慷慨，不逊当年的毛遂自荐。
可韩熙载却没有毛遂那样得遇明主，当时吴国的当权人物包括李昪在内，都看不惯他的自负，认为他狂妄自大，夸夸其谈，未必有什么真才实学，所以并不重用他。当时中原人士投奔江南的大多被破格提拔，惟独他在中原时就才名远扬，如今却埋没无闻，落魄潦倒。但他并不以为意，依然故我，天马行空，我行我素。李昪当皇帝后，开始注意到他，让他当了秘书郎，在宫中辅佐中主李亶，同时给予很多勉励。直到中主继位，他才真的得到重用，被授与户部员外郎，负责史馆修撰。他也不负中主厚望，对朝廷大计，吉凶礼仪知无不言，言无不尽，发挥了很大的作用。
后主登位之后，开始对韩熙载也很重视，对他委以重任。不久因北方来的将领朱元阴谋叛乱，对北方来的臣子都起了疑心。韩熙载是何等聪明之人，怎会看不出后主的心思？而早在中主时就因被中主宠信，为人又不善奉迎而被权势忌恨，卷进了朝中朋党争斗的漩涡，所以对政治极为失望，对南唐的前途也失去了信心。于是他便在生活上故意放纵，在家中蓄养了40多名妓妾，每日里纵情歌舞，寻欢作乐，甚至放纵妓妾与门客调笑，妓妾与门客杂居。他的这些怪诞行为很快便传到了外面，在士大夫和百姓中传为笑料。但他却依然怡然自得，没有丝毫愧怍之意。他背地里对心腹亲信说：“我这样做，是故意搞坏名声，以免被任为宰相。我已年老体弱，国事如此，我已无能为力。我可不想在这种情况下出任宰相，成为千古笑柄。”
韩熙载的丑闻也传到了后主耳里，后主不了解他这样做的用意，以为他真的腐化堕落，就把他降职为太子右庶子，要把他打发到南都去。韩熙载接到命令后，把妓妾统统解散，只身入朝辞行。后主大为高兴，以为他痛改前非，又改变主意把他留在朝中任秘书监，不久又复任兵部尚书，并准备进一步加以大用。不料韩熙载却又把遣散的妓妾全部召回，弄得后主也无可奈何，叹息道：“我也拿你没办法了。”就这样，少怀凌云壮志的韩熙载就在南唐官场这个大染缸中，逢场作戏，得过且过，消磨时光。他的悲剧，在于生不逢时，不遇明主。
但比起林仁肇来，韩熙载就算十分幸运了。林仁肇是闽国的将领，闽国灭亡后投奔南唐。在南唐抗拒后周的战争中，他冲锋陷阵，屡建奇功。他体魄雄伟，刚毅沉稳，勇气过人，胆识超群，而且善于抚恤士兵，与士兵吃同样的伙食，穿同样的粗布衣服，深得军中拥护，他带领的军队特别骁勇善战。
林仁肇是一位极有战略眼光的大将，当宋军远征岭南，攻打南汉之时，他看到宋军连年远征，士卒疲惫，淮南诸州守备薄弱，很有可乘之机，便上书李煜，请求独对，即单独会见君主，当面献策请命。他给后主分析了上述形势，然后请求后主让他率领精兵数万渡江北伐，先立足寿州，依靠当地民众收集粮草，收复江淮14州，然后再扩充兵马北上攻取汴梁。他还考虑到了万一事情失败后李煜和国家的困境，便自愿承担全部责任为后主开脱，他要求后主待他起兵之日就将他的眷属全部佯拘下狱，然后向赵匡胤上表指控他窃兵叛乱，并请北宋发兵讨伐。这样一来，李煜就进退自如了。如事成，君臣国家都可受益；事败，他林仁肇一人承担责任，甘受满门抄斩之冤。如此赤胆忠心的忠臣良将，真是旷古少有。可是后主懦弱无能，面对北宋的赫赫声势，早已吓破了胆，哪里还敢有丝毫反抗之心？于是他听了林仁肇的话后，吓得面如土色，连连摇头说：“千万不要胡说，这样干是要亡国灭宗的啊！”
不久以后，后主任命林仁肇为南都留守、南昌尹。此时北宋已灭掉了楚，荆南和南汉，南唐的北、西、南三面全部处在宋朝的包围之中，南都在西南二线的战略地位就大大加强了。林仁肇智勇双全，的确是北宋吞并南唐的一大障碍，于是赵匡胤暗使反间计，借李煜之手轻轻巧巧的就去掉了这颗眼中之钉，为北宋大举南下扫平了道路。
事情是这样的，赵匡胤下了要先铲除林仁肇的决心后，便设法买通了林仁肇的侍者，偷偷地画了林的画像送到汴梁。当时后主的弟弟从善正被软禁在汴梁，赵匡胤得到画像后，便把它挂在一间房子的壁上，然后召见从善，问他认不认得画像中的人是谁。从善一时没有认出来，赵匡胤便笑话他道：“这是你们江南有名的大将，爱卿都不认得啊。告诉你吧，他就是南都留守林仁肇，他即将前来归降，先送来画像作为信物。”他又指着空无一人的宅第说：“这是我准备赏赐给他的宅第，爱卿以为怎样？”从善当时吓得不知所措，嘴中一个劲地唯唯诺诺说：“吾主圣明……”回到自己房间，马上亲笔写了一封密信，告知后主林仁肇要谋反一事。恰巧那时林仁肇与部下一二个将领不和，那些人就造谣说林仁肇与宋王勾结，妄图割据江西自立为王。两件事掺杂在一起，本就没有察人之明的后主耳软心活，中了奸计，派人赐给林仁肇一壶毒酒，毒死了林仁肇。就这样，南唐惟一的一员虎将，因为后主的听信谄言，没有为国损躯在沙场上，却被自己一心要鼎力扶助的皇上毒杀在自己家中。
后主一心想得贤能辅佐，却因为自己昏庸，有贤而不能用，甚至错杀忠臣，造成了上下离心之势。在林仁肇蒙冤遇害的前三年，韩熙载已经老病而死。至此，略有经邦纬国的重臣差不多已凋零殆尽，残留的几位也已心灰意冷，不想励精图治、有所做为了。比如有胆有识的开国元老陈乔，在听到林仁肇死讯后，不由哀叹道：“事势如此，而杀忠臣，我不知道自己将要葬身何方了。”言下之意，竟是说南唐的灭亡指日可待了。陈乔原本十分推崇林仁肇，他曾对人说：“让林仁肇率领军队镇守边疆，我陈乔在朝中主持国家政务，那么虽然国土不多，国势衰微，别国想要图谋，却也不容易。”而今二去其一，大厦将倾，独木难撑，陈乔深感南唐无望了。后主一错再错，弄得臣下寒心，自己也失去了实际的依靠。他日夜事佛，怎么就没想到请求佛爷赐给他一双明察忠伪的慧眼呢？兵戈未起，先损虎将，南唐江山，已成北宋囊中之物了。
