魏延，字文长，义阳人。当初随刘备入蜀，屡立战功。被任命为汉中太守后，独当一面，抗击曹魏，果然不负刘备的重托。
魏延是三国蜀汉中，地位仅次于五虎将之后的第六号人物。在西蜀后期，他实际成了西蜀的支柱。他的悲剧不在于能力不足，而在于能力太强，又个性突出，不太循规蹈矩而最终导致了自己的悲剧。
建安二十四年（219年），刘备和曹操相持数月后，终于击退曹操，彻底占据了汉中。接下来，刘备即位汉中王，将治所迁到成都。同时，刘备考虑选拔一员重将镇守汉中。
当时的舆论，都认为这重任非猛张飞莫属，连张飞自己也这样认为。
但出人意料的是，刘备看中了另外一人，提拔为“督汉中镇远将军”，并“领汉中太守”；命令颁布后，一军都惊；刘备看出众人不服，就大会群臣，并当众问他新提拔的汉中太守：
“现在我对你委以重任，你有什么要讲的吗？”
这人毅然答道：“如果曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之！”刘备点头说：“好！”众人很钦佩此人的豪壮气概。刘备选中的这个人，就是魏延。
魏延坐镇汉中的八年，正是蜀汉的“危急存亡之秋”，关羽荆州之失，刘备彝陵之败，使本来就弱小的蜀汉在军事上受到了惨重的损失，而南中少数民族的叛乱给蜀汉政权的稳固带来一定的威胁。为确保汉中，魏延审时度势，根据汉中的地形特点，采取了固险重守的战略。
史书上载，魏延用所谓的“重门”之法，即依据地势，在汉中周围的险要地带用土木筑围以御外敌，敌人若来攻击，无法进入内地。
魏延的苦心经营，确保了蜀汉北大门的安全，为诸葛亮平定南中解除了后顾之忧，同时为继任者提供了有益的经验。公元244年，镇北将军王平，捍拒曹爽，就是以此为蓝本依样画葫芦而来的。
后来诸葛亮北伐，对魏延非常倚重，经常让他带领先头部队。建兴八年，魏延在阳溪大破魏将郭淮，因功升为征西大将军，进封南郑侯。
魏延不但作战勇猛过人，而且精通兵法，抱负不凡。
一次随诸葛亮出征北伐，魏军派夏侯楙为安西将军，镇守长安。
诸葛亮于南郑与群下计议进攻之事，魏延向诸葛亮献了一计，说：“听说夏侯楙是魏国的驸马，胆怯而无谋。假如让我带精兵五千，从秦岭一条小路往东，出子午往北，不过十天可直到长安。夏侯楙听说魏延忽然而至，必然乘船逃走。长安城中只有御使、京兆太守之类的文官，而这时丞相您却率大军从斜谷来，不过二十多天，不费吹灰之力而咸阳以西就可拿下了。”
诸葛亮却说：“这并不是万全之策。”
事实是，魏延这直取长安的奇袭战略是相当高明的。现代的军事研究者，如台湾出版的《中国历代战争史话》，对魏延这一战略给予了很高评价，批评诸葛亮过于谨慎持重，不肯采纳。
不仅是今人，古人亦有类似看法，俞正爱《癸巳存稿》卷七引《魏书·李苗传》说到，李苗读到《三国志》里魏延献策诸葛亮不肯采纳这段时，叹息说诸葛亮不会出奇制胜。
同样，刚刚复出的司马懿因为诸葛亮没有用这一计而暗自得意。司马懿说：“诸葛亮平生谨慎，未敢造次行事。若是我用兵，先从子午谷径取长安，早得多时了。”由此可见魏延这一战略的军事价值。
由于诸葛亮没有采用魏延的建议，而且还多次表现了对魏延性格的不满。于是，魏延经常从心里面认为诸葛亮为人胆怯，叹恨自己雄才用之不尽。因此，不满的时候就连诸葛亮这位总司令都不放在眼里，其他人就更不用说了。
孔明想诱司马懿出战，要挑选一个智勇双全的人来当此重任。于是以目视魏延，而这次魏延却表现得相当低调，倒是王平自告奋勇愿意担此重任。诸葛亮叹道：“王平肯舍身亲冒矢石，真是个忠臣！”言下之意，魏延是个混蛋。
实际上，魏延是三国时期不可多得的一个人物，即使在今天看来，其才情也有现实意义。古书上说：魏延性情清高，一般人看在他勇猛过人，都让他三分。只有一个人，很有才能，偏偏不买他的账，这人就是杨仪。
魏延与杨仪搞不好关系，两人闹得势同水火，诸葛亮拿他们没办法。闹得时间长了，结果就可想而知，性格谨慎的诸葛亮对性格独立狂放、一心想“冒险”的魏延一万个不放心，同样，因为诸葛亮的原因，其他将领和魏延的关系也不会好，这就为魏延种下了杀身之祸。
诸葛亮病危，秘密召集杨仪、费祎、姜维商议自己死后退军事宜，命令魏延断后，姜维次之，如果魏延不从命，军队便自行撤退。如此军机大事，却把魏延撇开，可见诸葛亮对魏延充满了不信任。
诸葛亮死了，他很高兴，终于可以一展才干了。
费祎特意去探问他的意向时，他理直气壮地说：“丞相虽然过世了，但我还在。可以让相府亲戚、官员将领料理后事，我自当率军击贼，怎能因一人死去便废弃天下大事呢？况且我魏延何等人物，难道还要听杨仪的指挥，为他断后？真是岂有此理。”
这话传到杨仪那里，他当然不肯听魏延的指挥，共同击贼，而是按原定布置退军。
魏延大怒，率部抢先南归，烧了阁道，断了杨仪归路，准备收拾杨仪。接下来，魏延、杨仪都向成都上表，指责对方反叛。刘禅分辨不清，而朝中大臣都替杨仪担保，怀疑魏延。
杨仪发兵攻打魏延，叱责魏延在诸葛亮尸骨未寒时，就搞起自相残杀。魏延的部下和士兵一听，都散去了。魏延被马岱斩杀。
杨仪见到魏延的头，起身用脚去踏，恶狠狠地咒骂，还灭了魏延的三族。身为一代大将的魏延，最后却落得个这样下场。
当时的舆论，认为魏延只是自视甚高，以为可以在诸葛亮死后取代他，又想借机杀掉死对头杨仪，如此而已，他倒并不是真想背叛蜀汉。
历史中魏延被杀是场悲剧，这场悲剧主要是由他的性格造成的。在中国，必须明白官大一级压死人的道理，胳膊想要和大腿拧，得看看自己胳膊上的劲道练够了没有。
看来，魏延在刘备集团内部也是一个充满争议的人物。他既深得具有识人之能的刘备的器重，又深为孔明所嫉恨。刘备看到的是一个勇猛、主见、韬略的魏延，而诸葛亮看到的却是一个爱出风头、具有反叛精神的危险分子。历史已经证明，诸葛亮在对待魏延这一事情上是错的，就像他所看中的马谡只是一个纸上谈兵的人一样，魏延是一个有着谋略而作战勇猛的忠心的战将。
一员如此智勇双全的战将没有死在对手的刀下，却死于自己人的残害，实在是一种悲剧。
