方腊御驾亲征，移驾江宁前线，圆觉大师、王寅、高玉随驾统筹参赞军务，留文安王方垕、南安王、大太子方天定、方肥等其余官员留守杭州，并筹措粮草。
却说童贯于九月下旬发布号令，要十路节度使于十月初在庐州会齐。十月中旬便抵达大江沿岸。童贯到了大江边上的扬州后，扬州知府洪太高便把府衙腾出作为帅府。童贯住下不久，从江宁逃跑来的刘镇前来拜见，痛哭流涕地对童贯道：“贼兵十分猖獗，沿江八州都被他占了，两浙路制置使陈建陈大人、廉防使赵约赵大人都被贼人杀了，江南东路谭稹谭大人、廉防使郭仲荀郭大人均落入贼手，不知下落。”童贯抚着刘镇的脊背道：“刘将军不要难过，你们的事我都知道了。此次朝廷要本帅率领大军五十万，定要剿灭方腊贼寇。我素知刘将军是员猛将，对江南一带也比较熟悉，此次剿贼还有用得着你的地方，建功立业在此一役。”刘镇道：“在下愿效犬马之劳。请童大人尽管吩咐！”童贯点点头，然后安排他在营里住下。
刘镇走后，杭州大战中逃脱的杭州知府赵霆也闻讯而来。却说赵霆当日从越州逃出，先到萧山，然后叫萧山知县余海给他找了一个水性好的艄公，驾一叶小舟，过杭州湾把他送到了秀州，得到了秀州知府侯德才的盛情款待。但不久就得到了杭州失陷的消息。后来侯德才又使人到杭州打探消息，闻说赵霆一家老小被杀，告诉他时，他呼天抢地痛哭一场，数日间不吃不喝，水米不打牙，还是在侯德才百般劝说下，才狠狠地说：“不报此仇，誓不为人。”但又过了两天，听说天元军又来攻打秀州，吓得他赶快辞别侯德才，窜去苏州。又过了一段时间，天元军又来攻打苏州，他不得已想法渡过长江，住在扬州。刚好闻说朝廷大军要来清剿方腊，他才在此等候。这不，童贯前脚到，他后脚就直接找来了。他又是痛哭流涕地对童贯说了杭州被攻破，陈建、赵约被杀，他全家被满门抄斩等，并要童贯为陈建、赵约以及他全家报仇。童贯安慰了他一番后道：“你就暂时在军中做个幕僚吧。”赵霆应允了。
却说童贯驻扎扬州后，看到江南都被方腊占了，便立即令十路节度使赶造战船，准备渡江。十节度使见天气已渐渐冷了，赶快调集当地船工、民夫，砍伐树木，建造大船。然淮南东路和淮南西路的大江北岸少山林，尤其缺少大树，节度使硬是着府州县官强征，当地百姓被无奈，有的举家逃走，有的拆房扒屋，献出木料，有的硬顶着不理睬，被官府抓走。就像当年征调花石纲一样，弄得民不聊生，怨声载道。因此，又引起了长江北岸百姓的反抗。
却说庐州巢县有一户人家，姓薛，户主名大生，四十多岁，世居巢湖边上的石湾子村，以打鱼为生。现家里有五口人：老母、妻子陈氏、儿子、女儿。儿子薛春华今年十八九岁，女儿小月今年十一二岁。日子过得虽然紧巴巴的，但还能凑合过得下去。家里有座草房，从外观看，有些破败不堪，但从里面看，那一根房梁却是老一辈留下的，又粗又大。前两年，薛大生就想把它翻盖成新房，但一直凑不齐银子，无法动工。他家这根好大梁，门口人不少人都知道。忽一日，他家里来了几个县衙的衙役，对薛大生道：“朝廷为了清剿方腊贼兵，要征用你家的房梁建造大船，你得赶快搬家！”薛大生道：“这可不行，天气渐渐冷了，我家就这一座破房子，你让我搬到哪里去？”一个胖乎乎衙役道：“这个我们管不了，只要你明天就搬出去。”薛大生见他们不论理，也不再多说话。肚里寻思道：“我没处去，就是不搬，看你能把我怎么样？”衙役们走后，他与母亲商议道：“那群狗衙役要来拆我们的房子，弄走这根大梁，我们坚决不能答应。”老母亲道：“那帮人如狼似虎，咱恐怕抗不住。”薛大生道：“管他呢，到时候再说。”老母亲叹了一口气，觉得很有可能是祸事到了，但也没奈何，只好摇摇头，不再说什么。
到了次日午时，一来就是十多个衙役，还有几个士兵。一进门，那个胖衙役道：“哎！怎么还没搬走？”薛大生道：“我家就这一座房，你叫我们往哪里搬？”那胖衙役道：“嘿！你还叫我给你盖好了新房再搬不是？来来来，我替你搬。”说完，不由分说，就往屋里去，并招呼其他衙役：“快快！都来搬东西。”衙役们跟着进去，把屋里的东西无论什物向屋外扔，连锅碗瓢盆都摔碎了。薛大生一看，这还了得，把自家吃饭的东西都给弄坏了，这不是要命吗？于是冲上前去，拉着那个胖衙役理论：“你要死人不是？为什么把我家东西都不当东西？”胖衙役道：“你觉得你家里的东西要紧，还是朝廷剿贼要紧。贼兵打过来，连你的小命也保不住。昨天告诉你搬家，为啥不搬？”薛大生道：“你们真狠毒，既让人没处住，还要人封住嘴。我跟你拼了！”说着，一拳打在那胖衙役鼻子上。顿时，那胖衙役鼻子里的血“啪嗒”“啪嗒”顺着下巴滴下来，胸前的褂子便成了彩喷。他一看薛大生敢打他，也顾不上疼痛，一边捂着鼻子，一边大叫道：“这小子敢打老爷，快把他绑起来。”那些正往外撂东西的衙役都围了过来。他们看见五大三粗的薛大生，以为他学过武术，都捏着拳头，不敢向前。那胖衙役气不过，只顾骂来：“你们都死啦，叫老爷白白挨打！”这一来，几个士兵提着棍棒冲上来，对着薛大生兜头就打。
