话说北宋神宗年间，以王安石为首的革新派掀起了一场针对当时积贫积弱的社会现实，以富国强兵为目的的轰轰烈烈的变法运动。王安石以“因天下之力以生天下之财，取天下之财以供天下之费”为原则，从理财入手，颁布了“农田水利法”、均输法、青苗法、免役法（又称募役法）、市易法、方田均税法，并推行保甲法和将兵法以强兵。此法确是利国利民的大好事一件。起初，在神宗天子的支持下，王安石变法亦如火如荼，但后因大官僚、大地主们的强烈反对，也因变法中出现了一些弊端，本来效果已现，结果胎死腹中，功亏一篑。王安石也遭贬，在回乡的路上，写下了“春风又绿江南岸，明月何时照我还”的千古名叹诗句。就这样，一场轰轰烈烈的富民强兵运动被毁于一旦。后来国势渐弱，走起下坡路来。到了哲宗后期，更是官场腐败，道德沦丧，世风日下，国库空虚，民不聊生，盗贼蜂起，渐渐生出一些事来。
且说在这大宋京城汴梁开封，有一户人家，夫姓童，单名一个空字，约三十七八岁，自幼父母双亡，无人照看，居无定所，后在一大户人家做长工。只到三十五岁上，才得在那逃难人群中，遇一阎姓姑娘，经好心人撮合，成得一家。这姑娘小童空十岁，且有一些姿色，惹得童空十分欢喜。两人患难相遇，却也男欢女爱，遂在偏僻陋巷找了一间破庙安身，也算有个家了。童空依旧做长活，阎氏替人缝缝补补，一年也可寻得几吊钱，日子将就过得去。一年后，又生得一个小儿，因童空整日里想着怎样发财，做个小生意，也可摆脱东家控制，做一个自由人，就给小儿取名一个“贯”字，莫非想着多弄几贯钱？到如今童贯已长到两三岁上，性情乖巧，惹人喜欢，两口子视若掌上明珠。真乃是：捧在手里怕碎了，噙到嘴里怕化了，扛在肩上怕摔了，放在门口怕丢了。
忽一日，童空有闲，带着儿子去到城里闲逛。那汴京城乃天下首都，自然亭台楼阁，无处不有，商家店铺，鳞次栉比，勾栏瓦市，举目皆是，美食小吃，沿街叫卖，的确热闹非凡。尤其汴河沿岸，玉带桥边，各色杂耍，应有尽有。且正值阳春三月，草长莺飞，百花斗艳，杨柳依依，真个是花团锦簇。后来，张择端将此一带画成《清明上河图》，又有《东京梦华录》一书，将繁华的北宋帝都描绘得犹如天街一般。
那童空肩着贯儿走街过市，沿着汴河一路向西，来到玉带桥边。花了几个铜板，给贯儿买了一支风葫芦拿在手上，继续在人群中挤来挤去，不由得来到一个古玩店前。这古玩店在玉带桥西北角上，坐北朝南，面对着汴河，门前是东京有名的天齐庙街。童空进得店来，看见古董字画，雕金锻玉，珍珠玛瑙，翡翠如意，五彩缤纷，琳琅满目，童空看得头都晕了，而回头看见肩上小童贯，却抓耳挠腮，喜笑颜开，童空见了，不由得倒抽了一口冷气，心想：“像我们这样的人家，那配要这些东西，不要毁了孩子。”赶快移步出店。哪知这小子两脚踢蹬，不依不饶，回头用手一指店里，非要回去再看。童空无法，只得再返店中。在那里又看了半个时辰，才得出来。也怪，这一次童贯并没再闹，也没叫父亲掏钱买，却是低着头，趴在父亲头上睡着了。童空趁机抱着童贯快步回到家里。他把今天的事，向阎氏妻子诉说了一遍，阎氏妻子也奇之，继而长叹一声道：“贯儿三岁孩童如此喜爱宝物，不知是何兆头。如若将来出人头地，轻得宝物，享受一生，倒也罢了；如若由此败家，或祸害乡里，却是你我造的孽！”童空道：“说的也是。”自此，童空再也没有带童贯去过城里。
又过了几年，童贯到了上私塾的年龄，但童空家里，只能勉强填饱肚子，哪里有钱让孩子读书。却好附近有一个小学堂，塾师人品极好，看到别人家的小孩都来上学，而经常来玩又聪明伶俐的小童贯却没来。于是，这天下午放学后，塾师来到小庙里童空的家，此时童空还未收工回来，只见小童贯在院里跑来跑去，正玩得起劲，塾师叫住小童贯问：“你父亲在吗？”小童贯道：“还没回来！”塾师又问：“你愿意上学吗？”小童贯道：“愿意！”塾师见人家男人不在家，不便进屋，于是又和小童贯说了一些小孩子们的事，约有一刻钟模样，童空拖着两条沉重的腿回来了，看样子今天干了不少的活。塾师站起来笑着搭讪：“回来了。”童空赶忙道：“啊呀，先生来了！”后又不好意思起来道：“你看这家也不像个家！”说着递过来一个小矮凳，“快坐，快坐！”然后慢慢地道：“不知先生今日来到寒舍有何见教？”塾师道：“我见小孩子聪明伶俐，将来必成大器，为何到了上学年龄，却不让孩子去学？”童空道：“咳！上不起呀。能勉强顾得住嘴就算不错了。”塾师道：“知道你家困难，但再困难也要让孩子上学呀！这样吧，交不起学费不要紧，你只需要买几本书，就在边上当个旁听生吧。年底如果有的话，给几个算几个，没有也不打紧，只要后来小孩子不要忘了我这穷教书先生也就罢了，如何？”童空听到这里，拉过小童贯说：“快给先生跪下磕头。”其实，塾师的这些话阎氏在屋里都听得清清楚楚，此时，也端着一碗开水出来，说道：“谢谢先生，穷家没有啥可招待，喝碗水吧！”一家三口也没再推辞，千恩万谢地把塾师送出了门。自此，小童贯每日掂个小凳，在别的学生后面坐下听课。说来也怪，就这样，小童贯的学习成绩比其他学生的都要好，尤其字写得好，到后来又爱上了绘画。几年下来，不仅学业进步快，而且书法绘画也大有长进。
一晃又是几年过去了，小童贯也长成了一个十二、三岁的大孩子，学业又好，童空夫妇别提有多高兴了。然而，天有不测风云，人有旦夕祸福，转瞬间童空家破人亡。原来，童空打工那家大户，员外名叫高原森，本来这高员外名声不错，为人和善，对帮工的也还算可以，不然这童空也难在他家这么多年。但这高员外有四个儿子，长子高文、次子高武都在外面做官，不常回来，留下三子高斌、四子高奎在家。这四子高奎在东京市面上打理一些生意，每年也有三、五千银子进账，家里开销也基本上靠老四的生意支撑，唯独这老三高斌不务正业，不是坑蒙拐骗，就是吃喝嫖赌，整日里提笼架鸟，不干正事，这不都四十出头的人了，还打扮的像花花公子一样，与一帮狐朋狗友，出入勾栏瓦市、妓馆酒店，酒足饭饱后，走街串巷，看谁不顺眼，就羞辱一番，甚或欺负人家。家里已娶一妻一妾，还在外面寻花问柳，见了别人家稍有姿色的大姑娘、小媳妇还想调戏侮辱。高员外曾多次训教，终不听，后因年纪大了，却又没奈何，只好由他去了。
这一日，童空在他家出马厩里的马粪，看看天已黑下来了，还剩下一些，心想索性干完了给东家打个招呼，明天可以晚来一会，于是不顾蚊虫叮咬，汗流浃背地继续干了起来。谁知阎氏在家做好了饭，左等右等不见童空回来，不知是何原因，放心不下，便给小童贯盛了一碗饭，让孩子先吃，她自己将围裙一解，扔到柴草堆上，一溜烟往高员外家奔去。也是合当有事，这阎氏刚好走到高家门口，正好遇到高家老三从外面回来，碰个正着。这阎氏虽然也已三十大几的人了，但面皮既白又细，风韵不减，依然迷人。这边高斌看见了，虽然天黑没看得太清楚，但一瞬之间，还是觉得有点勾魂，于是上前假装打躬问：“请问，这是谁家娘子，来我家作甚？”阎氏连忙答话：“哦！原来是东家。我家丈夫在你家做活，天黑了不见回来，我来看看！不知他今天在何处干活？”高斌道：“哎哟！是童家媳妇，难得来家一次，快请到屋里坐坐！”阎氏道：“不啦，东家挺忙的，我只过来看看，不知我家童空在那里干活？”高斌道：“不忙，不忙，还请屋里说话，我使人叫童空来就是！”阎氏见东家这等客气，无法再推辞下去，只好进屋，高斌忙掀起帘子，先让阎氏进去，自己再随后跟进。这时佣人已将屋里蜡烛点燃。高斌让阎氏坐下，这时高斌又端详起阎氏来。这一看不打紧，高斌浑身打了一个寒颤，继而又觉得内燥起来，竟忘了使人去叫童空，只是两眼直勾勾地盯着阎氏，看得阎氏红着脸低下了头。阎氏只觉得芒刺在背，十分不自在，只好拿脚在地上搓了两下说：“东家！童空他”高斌一个激灵，才觉得失态了，忙喊随从高虎，“高虎！高虎！快去叫童空来！”高虎在院子里答应着去了。这边高斌还在继续看阎氏，有一搭没一搭地搭讪着，问一些不疼不痒的话，阎氏却只觉得时间像停住了一样，不到一碗饭功夫，就像过了几个时辰。终于等到童空来了，阎氏忙起身埋怨道：“怎么这么晚了还不回去？”童空傻笑一回道：“剩下一点点活了，想着干完再回去，没想到你就着急了！好，走！走！走！”又回头向高斌打招呼：“三爷！我们回去了。”高斌回过神来忙答道：“好！好！好！你们慢走！”童空跟在媳妇后面出去了。
