虽说只是单刀赴会一次事件，但通过剧中人物之口，观众几乎了解了关羽一生的英雄事迹。这是《单刀会》的艺术特色。胡适先生说过，《单刀会》虽是写赴会，但把关公一生都写出来了。
扮演关羽的演员一出场，关羽的英雄形象就出现在观众的眼前。靠着演员的扮演，观众亲眼看到了一位活生生的关羽活跃在舞台上：
雄赳赳九尺虎躯立，入面挣枣红脸儿，圆睁睁丹凤眼，左右紧横卧蚕眉，一绺美髯过玉带。
待剧中关羽唱出声，一种历史的沧桑感和英雄豪气就进入了观众的心里：
（正云）看了这大江，是一派好水也阿！（唱）【双调新水令】大江东去浪千叠，引着这数十人，驾着这小舟一叶，又不比九重龙凤阕，可正是千丈虎狼穴。大丈夫心烈，我觑这单刀会似赛村社。
（云）好一派江景也阿！（唱）【驻马听】水涌山叠，年少周郎何处也？不觉的灰飞烟灭！可怜黄盖转伤嗟，破曹的樯撸一时绝，鏖兵的江水犹然热，好教我情惨切！（云）这不是江水。（唱）二十年流不尽的英雄血！
——《单刀会》第四折
剧中关羽渡江唱的这一支曲子“驻马听”，被当代文化大家郑振铎誉为“元曲中最悲壮的曲子”。
在元朝少数民族统治中国的历史背景下，众多汉族人民的心理需求得到了抚慰，民族感情得到了寄托。关羽忠于汉室江山的凛然大义，迎合了观众的民族意识和中原国土意识，娱乐形式上升为历史教育。关羽英雄形象的渲染和升华成了历史的必然。
不仅关汉卿这样的剧作家，众多演员们也是关羽形象的重要塑造者。从有了三国戏，就有了扮演关羽的演员，他们是剧本内容和思想的传达者，是直接面对观众的表演者。关羽形象的普及和深入人心，他们功不可没。明代以降，扮演关羽的着名艺术家层出不穷，扮演关羽也成为剧种里的一个重要行当——红生，也称红净。说小旦戏，小生戏，人物太多了，没法说出演的是哪个人物；说红生戏，那是固定的人物，只有一个配作红生的人物，那就是关羽。舞台上的关羽，不仅威猛刚强，而且稳健儒雅，形成了不同于一般武将的演出风格和程式。比如他总是眯缝着眼，表现他对汉贼奸佞的蔑视和对功名利禄的不屑；比如他不像一般武将在台上来来往往地打斗，而是只消把青龙刀一挥，就解决了战斗，表现他的武艺高强和绝伦逸群；扮相英武庄严，眼，眉，色，皆有特异之点，不比常人；动作肃穆镇定，一招一式，不能太猛失之粗野；举手投足，不能太瓤失之委靡。扮演关羽的演员，有许多规矩和讲究，演出前几天要斋戒沐浴，化好妆以后不能在后台随意走动说话，出台前要在关公像前焚香礼拜，等等。曾有一个姓关的演员，没有严格遵守这些规矩，结果演出时在台上跌了跤，赶紧去后台向关公像磕头请罪，才勉强演完。人们说，要不是姓关，当晚他就下不了台。现在我们所能知道的最早擅演关羽的人叫米喜子，是清代乾隆年间的京剧演员，扮相逼真，作派惟妙惟肖。演关公时，他出场用水袖遮脸，侧身而出，观众只见其人不见其面。走到台子中央，猛然甩袖亮相，露出赤红脸膛，卧蚕眉，丹凤眼，五绺长髯，仿佛真的关羽现世，台下观众不约而同一齐离座起立，全场肃然，偌大剧场竟听得见台上的关羽气息微微。
后来关公戏传进皇宫，西太后和皇上也看。一旦关羽上场，这两位清廷最高的统治者也要起身离座，表示恭敬。其他嫔妃朝臣，当然更要毕恭毕敬了。
还有一位京剧演员于四胜，安徽人，初到北京，没有太大的艺术影响，演出效果也平平，班主就辞了他，炒了他的鱿鱼。于四胜是个有志气的人，毫不气馁，没有急于另找班社，也没有另谋出路，而是闭门谢客，苦练本领。忽一日又去了原来的班子，声称要再演一场戏，如果得不到观众的满堂彩，不等班主辞，就会自动离开，而且一生再也不会上台演戏了。班主见他态度恳切，勉强答应，约定的戏码，就是关公戏《战长沙》。当晚开演前，迟迟不见于四胜化妆，好心人催他，你好容易得到班主同意，演出一场，这是能不能继续你的演艺生涯的关键时刻，你还不认真准备？于四胜谢过提醒关照，说我背水一战，准备已久了。临出场时，于四胜取出早已预备好的酒，痛饮数十杯，了无醉意而精神倍增，紧接着挑开布帘，横刀而出，只见威严持重，神采奕奕，到台中憋气亮相，酒气上涌，面色自然赤红，胜过任何油彩涂面。台下掌声大起，喝彩连连，声震屋宇。从此于四胜专演关公戏。
后来京剧泰斗程长庚在“三庆班”领衔主演，听说于四胜关公戏红遍京都，就不声张地去台下看戏，知道于四胜主要是扮相赢了人，唱做念打，算不得上乘。于是第二天也贴出戏报，戏码也是《战长沙》。程长庚的唱腔表演，早就炉火纯青，已入化境，这天晚上又精心化妆，研墨和朱，细心描画，重枣脸，丹凤眼，卧蚕眉，美轮美奂，出场后唱做俱佳，声遏行云，精彩卓绝。于四胜听说也去看了，自知不及，愧愤交加，终生不再登台，后来就不知所终。于四胜之前，关羽的扮相还未定型，虽然程长庚的扮相更让人称赞“开脸之美”，但追根溯源，于四胜也还是开了先河。其后还有一位着名演员叫王鸿寿，艺名“三麻子”，也最擅长演关公戏。他平生虔诚崇敬关羽，演出前都要焚香化表，顶礼膜拜，登台后全神贯注，毫不走神，一丝不苟，仿佛关羽神灵附体，心与古通，不武而威。特别是眼风有神，宛如关公再世，观众称之为“活关公”，有的观众托人拍成照片当神来敬。他曾应邀去台湾为日本人演戏，演关公戏时，一出场，台下的日本人就齐齐下跪。这当然是关公的威严形象使然，也是他的演技使然。其他剧种，如汉剧、川剧、豫剧、湘剧、昆曲、秦腔，等等，还有家乡剧种蒲剧，都有大量的关公戏，剧目从《关公出世》演到《麦城升天》，演尽了关羽一生的历史和传说，几乎近百回之多。而演出《走麦城》却是要格外小心的，相传在某地出演时，剧场失火，观众都说是关公神灵示警。
经过历代戏曲艺术家的努力探索和不断实践，关羽的舞台形象就这样定型了——以红生应工，或称红净：头戴绿色夫子盔，裰黄绒球，后兜，两侧白飘带，黄丝穗；身着绿蟒，掩甲；脸谱正红色，勾深黑色纹，描丹凤眼，卧蚕眉，鼻侧点一黑痣；五绺髯口，特长过腹（一般须生为三绺，五绺是关公专用），称关公髯；提红色马鞭；执青龙偃月刀，也是关公专用；出场一般配马童，大纛，大书斗大的一个“关”字；右有关平，为白面将军，佩剑；左有周仓，化妆为特殊怪异形貌，执铜锤，多数时间为关公扛刀。
人们心目中的关羽，其实是舞台上的关羽。
舞台上的关羽，得到大众的认可，成了关羽的经典形象。
关公戏常演不衰，源自远远，如黄河之水天上来；流去长长，如东流大海不复回。戏剧宣扬了关公，关公丰富了戏剧。关公戏剧，成了关公文化的重要组成部分，也是关公文化的经典。
我们真正全面感受历史风云和时代背景，了解关羽事迹，理解关羽精神，体验关羽内心世界，还是读了我国四大名着之一——历史小说《三国演义》才实现的。
《三国演义》之前，在元代至治年间（1321年-1323年），已经有了《三国志平话》面世，三国故事和关羽故事已经开始了大面积的传播，但其思想性很平庸，多有迷信描写；艺术性也谈不上，描写很是粗俗；规模也小得多，只八万字左右。这当然就影响了它的流传。明代初年，太原籍的通俗小说家罗贯中（1315年-1385年），汲取前代丰富的三国故事传说（当然包括《三国志平话》的内容）为基础，进行再创作，写出了历史长篇小说《三国演义》。他以“七分史实，三分虚构”的文学手法，记叙了东汉末年魏、蜀、吴近百年的兴亡史，描写那个混乱年代惊心动魄的政治斗争和军事斗争。《三国演义》在我国文学史上是最着名的历史小说，是反映三国时代风云的一部活的历史，我国人民对三国历史和三国人物的了解，主要是通过这部小说。只要稍有一点文化阅读能力，几乎没有未读过这部小说的。即使完全没有文化，也不会没有听过《三国演义》的故事。在中国，《三国演义》几乎家喻户晓。
