那次提议之后，又过了几个月。那一日，勾践正在书房读书，忽有传令官前来，告知勾践：吴越交界处的富春县有大量吴军出没，看样子应是要向越国进犯。
勾践啪地一声放下了手中书简，立刻下令召集群臣来到书房。待大家都到齐之后，勾践将传令官的话向大家复述了一遍。
“上一次孤提议进攻吴国，少伯说越国国力不够强，不可行战事。但这一次吴国已经打到头上来了，莫非越国仍要退让么？”
范蠡却道：“大王还请冷静。现在一切情况仍是未知。何况听起来，富春不似是吴军主力，更似一群寻衅滋事之徒。大王切不可上当，中了敌人圈套！”
勾践冷冷道：“孤始终认为少伯乃举世之才，但这些年过去，少伯变得愈加胆小了。当年那让孤动用300个死囚的无畏者哪里去了？当初写下富国强兵策的智者又到哪里去了？现在这个畏首畏尾的人真的是那个范少伯吗？莫不是几年的舒适生活将你的棱角磨平了？”
这番话说得范蠡哑口无言，并非因为无可辩解，而是因为他发现，勾践已经再难听进他的话了。
其实范蠡早该看清楚这一点，他早该看到，勾践心胸狭窄，所以更容易被胜利冲昏头脑，更容易自大起来。一个虚怀若谷的人是不可能自大的。当初范蠡是被勾践身上的一股劲吸引，因而决定效忠，而今那股劲竟也消失不见了。他开始怀疑这一切是否正确。
就在范蠡迟疑的时候，勾践已经擅自作主，带着3万兵马往富春御驾亲征而去。同时剩下的谋臣们也分成了几派，有的支持勾践，认为应当给吴国一个教训，有的支持范蠡，觉得勾践的确过于冲动，也有的保持中立，决定等事情有了结果再下结论。
只有范蠡，他忽然意识到，这一次冲动对勾践来说，有可能是一场大灾难。他想起当初，勾践对他说过的话，他说：“少伯，孤在想，若是哪一日孤真的陷入了孤立无援的境地，若是那时身边还有一人在陪伴孤，那人必定是你少伯。”
此时此刻，这话萦绕在他耳旁，变得无比清晰。也许那只是勾践的一时矫情，也许那只是勾践的又一次心理战术，但是不论如何，不论那句话的真心程度到底有多少，范蠡知道，如果勾践真的陷入孤立无援的境地，他第一个想到的一定是他范蠡。
即使勾践对范蠡始终心存防范，即使勾践一直试着在心理上征服范蠡，范蠡仍知道，在勾践最绝望的时候，他唯一的依靠便是范蠡了。所以这一次，范蠡绝对不能放任勾践自留。
勾践带着那3万军马来到富春，他果然看到了吴军的骑兵正在富春江对岸蓄势待发，他的心里立刻气炸了。当今的越国已经不再是当年那个任由吴国欺辱的越国了，勾践决定给那群不自量力的吴国骑兵一点颜色看看。
于是他振臂一挥，命令3万将士与他一同抢渡富春江，到对岸去把那群吴国人打个稀里哗啦。将士们只是听从指挥，自然也就跟着勾践过去了。
勾践是一个聪明的皇帝，他懂得如何掌控人心，但他却不是一个好的将军，在带兵打仗上，他无论是军事分析才能还是武力技能，水平都很一般。所以，当他来到对岸，看见对方的骑兵已经慌乱逃蹿时，他并没有意识到这个叫做诱敌深入，他只当这是对方怕了他。
勾践开始带着他的3万军队往前追去。追着追着，行军路上的通路变得越来越窄了，因此军队也就被拉得越来越长。即便如此，勾践仍没有意识到自己正在朝危险走去。军队的尾巴甩得已经很远了，此时如果军队的前方遭到攻击，后方想要协助也会变得来不及。
他们当然遭到攻击了。在毫无反击之力的时候遭到了吴军的攻击。不但越军后面的军队无法上前支援前方，甚至他们所处位置还是顶峰，吴军攻击的方向则是彻彻底底的顺风。顺风的弓箭如鱼得水，雨点一般射向越军。
越军已经失去了战斗力，只有逃了。3万精兵在一个不称职的指挥官指挥下发挥不出任何作用，除了逃跑别无他法。他们逃了两天两夜，最后只剩下5000人。这5000人逃到了会稽山。
在会稽山，范蠡与文种已经带着两千兵将等待在那里，等待着他们固执的、一意孤行的王。
此时的勾践已是狼狈不堪，他的衣衫已经凌乱，头发也脏乱得不像样子了。看到范蠡与文种，他绝望的心重又燃起了希望，他知道在他最绝望的时候一定会看到范蠡的，他就是带着这样的信念才坚持到这里，坚持到会稽。
范蠡早就料到了勾践等人的逃跑线路。他知道会稽必定是他们的路线终点，所以并没有直接去前方营救勾践，那样只有可能将这两千人也搭进去。而范蠡他们早早占据会稽山，这样当勾践众人逃离到这里时，便已经占据了会稽的有利地形。
会稽山的地形很好，一旦占领，敌人便很难攻入，是一个暂时躲避的好居所。不过吴国也不会善罢甘休，他们将会稽山的所有出口都围得水泄不通，会稽山上没有粮食，就算是饿也会将勾践饿死的。吴国与勾践有着不共戴天之仇，他们就是要勾践死，只要勾践死。
会稽山上，勾践带来了5000多人，加上范蠡与文种带的2000人，总共有7000多人，这些人都要吃饭，他们没办法一直饿着肚子守在这里。如果要他们饿死，他们宁愿冲出去被吴军杀死。
日子一天天过去，范蠡与文种所带的粮草很快就不够了。7000将士等待着粮食，等待着吃饭。
勾践这才体会到什么是真正的绝望。那就是，当你看到你唯一的希望也破灭了的时候，你就会体会到那种再也没什么可以拯救你的无助。
勾践体会到了。但他毕竟是一国之君，他不能让那7000将士跟着他一起绝望。吴王不过是要他死而已，若他死了，是不是这7000将士就能得到救赎？于是勾践告诉范蠡，他要用自己的命来换取大家的平安。
勾践实在是个很有意思的人。在平安年代，他心眼极小，又喜爱猜忌，但是到了患难的时候，他是真心愿意牺牲自己来成全所有人的。也许范蠡正是因为看到了这一点，才会与文种匆匆赶来会稽山吧。
“大王，如果你愿意，你不必死，我与文种不必死，这7000人都不必死。”
勾践听了此话，死灰般的脸上重新现出光芒。
“少伯此言为真？少伯仍有破敌之方？”
范蠡无奈地摇摇头，“此景此地，7000军力实难破敌。为今之计只有一个，便是大王向夫差投降。”这话简直就如同晴天霹雳打在勾践身上。
投降！一个将军投降意味着他背叛了自己的国家，那国王投降呢？意味着国亡了，越国将亡。
范蠡知道这对勾践是个不小的打击，他又说道：“大王，若你死，越国则亡。若你活着，越国还有复兴的希望。”勾践明白了他的意思，这是置之死地而后生。
