顾凋零不愿偷听别人说话，奈何寒风渐冷，冻得他着实抵受不住，正寻思着要不要绕条路从别处进入林内，却听另一个声音说道：“鹭水既得，林家堡和我北地的冲突已然避不可免，听闻此次鹭水之战他林家堡也暗中派人参与联军之中，云箫前去下书得到的答复也是模棱两可，恐怕林家堡虚与委蛇，八成不会为我们所用，如此一来势必要将他们剿灭，届时不知己知彼，如何可稳操胜券？先不说这个了，你那边的事办的如何？”
“禀长老，鹭水左近凡不服我北地者，习武皆格杀勿论，百姓们则将他们迁入北地，由我北地的民户前来居住，不过反抗者寥寥，想那些南人武者有几个有骨气的？不是逃回自己的门派，就是找个隐蔽的所在躲了起来……”顾凋零刚要走开，却被谈话的内容一下子将他吸引住了。他素闻北地的大名，和其他各地的派门林立不同，整个北地只有凌霄天阁这一个门派。自从三年前北地灵枭郁天扬开门立户，曾经生存在北地的若干大小门派不是被灭就是被逐。不仅如此，他们不但和各个门派的武林中人对立，连官府也要对抗，侵州县占城池，打得官府军连连败退。如今北地的生杀财矿凌霄天阁无一不管，与其说是一个门派，倒不如说已是另一个官府的存在。
顾凋零对凌霄天阁的崛起虽有几分钦佩，但行事作风却极端厌恶，只觉他们不是正道中人，为达目的不择手段，是以听到这两人这番言论，不禁心中暗恼，暗道：战火侵袭，百姓们流离失所已是可怜，只因反对他们，便要如牛马一般被他们迁归北地，真是岂有此理。又听得凡反抗的习武者皆杀，不由得更是怒火满盈，也忘了自己如今已是带伤无武，正欲冲进树林和他们理论一番，没想树林中的人已抢先将他发现。只听那个被称作长老的声音冷冷喝道：“什么人如此大胆，竟敢在此偷听我们说话！”
正欲答话，突然一只手自顾凋零的身后悄无声息的伸了过来，轻轻一指点在了他脑后的百会穴上，顾凋零当下只觉眼前发黑，“噗通”一声摔倒在地上……
和煦的日光透过树叶的夹缝照在脸上，使人洋洋的感觉一丝惬意。顾凋零微微睁开了眼睛，动了动胳膊，只觉浑身酸软乏力，强自拄着双肘坐起身来，这才发现一件棉衣不知何时盖在了自己身上。心头一凛，顾凋零努力的回想昨晚发生的一切，只依稀记起自己被人发现，又被点昏了过去，至于之后发生什么，却是茫然的理不清任何头绪。似乎是被人所救，他侧眼看见地上几棵烧焦的木屑，看这情形救自己的那人似乎还生怕自己着了夜寒，不仅以棉衣相赠，还升起了一股炭火供自己取暖。“可是此人究竟是谁？”他拄着脑袋呆呆想了一会，回忆着自己认识的人物，但很快又都一一否定。脑中只觉一片纷乱昏沉欲裂，于是索性也不再想，站起身来只觉腹内空空，肚子叽里咕噜乱叫，当下将那棉衣披在身上，对着树影辨了辨了方位，随后迈步向东北方向走去。
日上三竿，顾凋零走走停停，堪堪五六里，竟走了半个时辰。正疲累间忽听不远处一片喧闹，当下用目望去，只见一块界碑埋立在不远处的街口，只见碑的正中三个大字“鹭水镇”，朱红的笔体，在日头的照射下夺人的二目。
“原来到鹭水镇了”顾凋零叹了口气，强撑着走进了镇中。但见这“鹭水镇”说是镇子，其实比之城郭也不遑多让，城楼坚石的城墙高近两丈，壁上尖凿斧刻甚是齐整，只是并无兵士守卫，想是鹭水一败，官府已退出了此地。而此时镇内的生意却甚是繁华，做买做卖的吆喝声不绝于耳，丝毫感觉不出附近刚刚经历了一场大战。
腹内饥饿，顾凋零只盼能就近找个摊贩“借”些吃食，谁料他一路行来，遇见的不是布商便是工匠，不由心中暗急。当下只得咬紧牙关，将腰间有些松松垮垮的带子紧了紧，继续向镇内寻去。
行至镇心，忽然一阵饭香扑鼻，顾凋零抬头一看，原来不觉间来到了一间气派的酒楼，只间门匾上高书四个大字“升隆老店”。店后炊烟直起，店内食客亦是不少，顾凋零微一犹豫，他心知店大欺客，越是有钱人的买卖越是不会怜惜穷人，何况自己身无分文连客人也算不上，八成求不能得，但无奈现今饥饿难忍，姑且也只得试它一试，当下微微低着头，迈步走进了店中。
脚刚一进门，已有小二跑过来招呼，声音十分的洪亮：“客官您里面请，不知您是打尖还是住店？要是打尖，我们店内走兽海鲜无所不有，价格还十分的公道。要是住店的话上房套间，保证都打扫得干干净净。”
“小哥不必招呼，在下只是想随便用些饭食…。。”顾凋零为龙老儿肯屈膝一跪，此刻轮到自己身上却有些张不开口，是以声音压得极低，还好那小二耳聪目灵一一听见，陪笑道：“客官您原来是要打尖，正好咱们店里早上新来了几娄鲜鱼，个个鲜活，足有斤重，给您来上一条如何，您要是怕我们耍滑，或蒸或烧均是现做，再配上几两店内自酿的米酒，那滋味别提多地道了……”
“这……不瞒小哥说，在下如今囊中羞涩，只望求些剩饭便好……”
“啊？”店小二揉了揉耳朵，深恐自己没听清楚，眼光上一眼下一眼打量了顾凋零片刻，随即打了个哈哈，笑道：“公子别拿小的打趣了，一看您就是个富家贵人，怎么会没钱呢，您要是不想吃鱼，小店还有上好的野味山货……”
眼见这店小二滔滔不绝向自己推荐菜肴，顾凋零的脸上一阵红一阵白，轻咳了一声，打断他道：“在下不敢相欺，委实已是身无分文，恳请小哥是不是和柜上掌柜说说，施下些剩饭菜来，在下日后定当补报。”
顾凋零说着将空空的钱囊翻了出来，那店小二听他言语恳切不似作假，又见这干瘪的钱囊，面上的笑容瞬间淡了下来，轻蔑的道：“这兵荒马乱的年月，小店今天开得了张，不知明日还上不上得了板，公子要是没钱，就请出去，这日头高升的哪来的剩饭？”话虽留了几分薄面，声音却高得很，惹得吃饭的客人同时向这边看来，弄得顾凋零的脸上不由得更是尴尬，一时走也不是，留也不是。而那店小二见他不动，口气更有些不耐烦，伸手推搡着顾凋零，道：“走吧，走把”说着就想将他推出店去，却听身后有人说道：“这位公子若是不嫌弃，不妨来这桌上随便用些如何？”
顾凋零扭回头，只见说话这人一副书生打扮，瓜子脸面色白皙，鹰鼻大眼，一字平眉点缀其上，话语间自有一种气度流露出来，五官俊朗，只是眉心处似隐隐有一道淡淡的伤痕，虽经年累月逐渐淡化，却终是难以平复，看年纪似乎要比自己大上两三岁。
犹豫着自己要不要过去，却见说话的那青年书生已然起身走到了他面前，微微笑道：“在下并无他意，只是在江湖中行走，说不得哪天都有些为难不便的时候，今日我请公子，不过希望若有朝一日我陷此困境之时，也能有人来请一请我。”顾凋零少时家中曾逢巨变，是以发下誓言：他人苦即我之苦，纵身受万死其心不变。此刻听了这人此话，不由心中一动，暗道：若人人肯仗义相帮，何愁天下还有受苦之人。不禁对面前的这人亲近了几分，当下忙抱拳施礼道：“在下顾凋零，不知这人兄台如何称呼？”
话正说到一半，突然肚子在此时不争气的“咕噜”一声响了起来。顾凋零面上一红，有些惭色的望了那青年书生一眼，却见他正仰手让那店小二退去，仿佛根本没有听见一般，不由得心下稍安。那青年书生此刻扭回头来，还了一礼，道：“在下姓宁，顾公子请到我这桌上，咱们边吃边聊罢。”
“如此叨扰了，多谢，多谢！”顾凋零随着那青年书生来到了桌边，见桌上虽只是一些寻常的菜肴，却还尚未动筷，两人分别坐下，那青年书生道：“在下从不饮酒，不过天气渐寒，不知顾公子是否来些？”
“不必，不必，在下对酒也不甚喜好。”
那青年书生淡淡一笑，也不勉强，两人边吃边聊，顾凋零只觉这青年书生见闻广博，天下的风土人物似乎尽在他胸中，自己虽也经历不少，但与之相比却是相形见绌。
转眼饭已足食，顾凋零觉得身上渐渐回复些了力气和暖意，听那青年书生道：“顾公子名唤凋零，名字虽然清雅，但“凋零”“凋零”这其中似乎隐隐有些不详之意，一般家中长辈给儿女取名大都温婉祥和，顾公子之名着实令人费解，不知却是何故？”
