此后，努尔哈赤率领八旗军陆续取得了开原之役（轻取开原）（1619年）、沈辽之役（"精骑四合"尽歼守兵，攻下沈阳；五天后攻辽阳）、广宁之役和觉滑岛之役的胜利。
天命七年（明天启二年，1622年）正月十八日，努尔哈赤亲统八旗劲旅，西征广宁，二十日，围西平，二十一日取西平，大败明军于平阳桥，二十四日入广宁，广宁守将投降，接着平阳、西兴、锦州、大凌河、右屯卫、松山、杏山等四十余城官兵俱降。二月十七日，努尔哈赤命诸贝勒统兵守广宁，将锦州、义州等处官民迁于河东，回归辽阳。明金第三次大战又以明朝惨败而结束。
努尔哈赤一个月内连拔明廷在辽东的两大重镇，尽占辽河以东的广阔土地，登上了"辽东王"的宝座，于天命十年（明天启五年，1625年）迁都沈阳，开始了进驻辽沈地区的新局面。
努尔哈赤统领八旗军，在一系列的战争中，运用灵活战略战术，充分发挥了八旗军的优势。毫无疑问，努尔哈赤带领他的八旗军取得了一场场有如神话般的胜利，他的辉煌战绩将永载史册。
3.苦心经营，清军入关
努尔哈赤及其统率的八旗军夺得了一系列以少胜多的战争神话，堪称战神。但这位战神一生的最后一场战役却败给了明朝的一介书生袁崇焕。
努尔哈赤之所以败在了袁崇焕这一关，首先，是因为他当时处于九尺高台即将建成的时期，大权独揽，难免刚愎自用，几乎将其当初对明起兵时的六大任人原则丢弃一空。战神往往越战越勇越战越目下无人，目下无人势必导致盲目轻敌，盲目轻敌包括认不清找不准敌人的薄弱点，而这往往就是要命的失败前兆。努尔哈赤错估了袁崇焕的为人，许他以高爵，岂不知人家原本就是明王朝无以复加的爵将了。这正如老子所说的"民不畏死，奈何以死惧之？"袁崇焕不缺高爵，奈何以高爵诱之？没弄清敌对力量的详情，就贸然猛攻，遭致损兵折将，自己也落得一个重伤不治的下场。
从图伦城一役到遭遇"宁远之败"以前，一生打过的胜仗就有十二次，努尔哈赤这位战神是真正地活到老，战斗到老。他自己也曾经说过："吾自幼于千百军中，孤身突入，弓矢相交，兵刃相接，不知几经鏖战。"（《满文老档·太祖卷》）
努尔哈赤死后，后金的继位者是其第八子皇太极。皇太极十二岁丧母，他跟随父兄，吃苦耐劳，体格健壮，勇力过人，习得一身骑射的好本领，"步射骑射，矢不虚发"（《清太宗实录》），既继承了本民族尚武的传统风俗，又倾心学习中原文化，为他日后不断完善国家体制奠定了坚实的基础。在参加作战和协助努尔哈赤治理国家的过程中，皇太极逐渐显露了头角。据文献记载，皇太极的生母孟古姐姐在临死前想见叶赫的亲人最后一面，但叶赫怕有诈而拒绝了。为此，皇太极非常记恨叶赫的娘舅家。所以在灭海西女真最强的叶赫部时，他格外英勇奋战，立了大功。以后的萨尔浒等重要战役中，他持续立下了赫赫战功，这也是他最终在汗位之争中取得胜利的一个重要因素。
据说，皇太极二十岁时随军出征攻伐乌拉部时，与其兄莽古尔泰急不可耐，想立即过河进攻。努尔哈赤对他们说，"用兵不能像你们想的那样简单，好比砍伐大树，怎么能一下子砍断？必须用斧子一下一下去砍，渐渐折断。相同的大国，势均力敌，要一举将其灭亡，怎么可能办到？应当把它附属的城廓一个一个攻取，一直攻下去。没有阿哈，额真怎么能生存？没有诸申，贝勒怎么能生存？"《（满文老档·太祖卷》）从此，"伐大树"之说，深深留在了皇太极的记忆里。据《清太宗实录》载，后来他曾以此告诫臣下，要攻灭一个大明国绝非一朝一夕之事，得打持久战，从削弱它的旁枝做起，逐步切削，最后断其主干。
由于努尔哈赤没来得及选定继承人就故去了，所以后金汗位在较长一段时间内是虚空无主的。据说，因天命汗努尔哈赤晚年甚是宠爱多尔衮的生母阿巴亥，所以要不是当时多尔衮尚幼，登上汗位的就可能是他而不是皇太极了。但无论如何，皇太极的确于1626年9月成为了天聪汗。
他执政后，采取了"安民"、"重本"、加强集权统治等一系列革新内政的有效措施，取得了明显的成果。
皇太极不忘本民族是靠骑射安身立命的，因而十分重视尚武传统。他对各牛录额真说"劝农讲武，国之大经"。命令他们在各自所管地方督促并率领老少于春、夏、秋三时勤于习射。他特别强调："这是我国"制胜之技"，怎么能不努力学习？"（《清太宗实录》）但在耕种与征战发生矛盾时，宁可服从耕种。这就把安定的农耕生活提到了重要的地位。
皇太极本人有很好的文化素养，认识到发展文教对治理国家的重要性，推行了振兴文教的措施。他还规定从天聪六年起，八岁以上、十五以下的贝勒大臣子弟必须读书。努尔哈赤当初创造的满文无圈点，上下字雷同，人名地名极易弄错，皇太极命巴克什达海酌加圈点，即后世所称圈点满文。
皇太极还重用有才干的汉人。他刚一即位，就把范文程招至左右，委以重任。当时明朝有宁远巡抚袁崇焕驻兵宁远，防守严密，清兵无法越雷池一步，又怕朝鲜和蒙古抄袭自己的后路。便趁明朝内部混乱之际，先出兵征服朝鲜和蒙古。在这两方面战役中，范文程奇谋善策层出不穷，为大清扫平后路、壮大实力立下很大的功劳。
皇太极一即位，就大刀阔斧改革其父的弊政与落后的体制。据《清太宗实录》载：皇太极力主"满洲、蒙古、汉人视同一体"，将满汉合住改为分屯别居，汉人自立一庄，用汉官管理；恢复汉族奴隶的"民户"地位，编为户籍。优礼汉官，大量吸纳汉、蒙古人加入后金（清）政权，续建汉军、蒙古八旗，从而彻底改变其父所建单一的女真（满）族政权，改造成统一的多民族的政权。又如，改官制，变体制，按明制设六部，废"贵族共和制"，实行中央集权的君主专制。皇太极的一系列改革，从根本上消除了努尔哈赤晚年的社会危机，将清政权引导到蓬勃发展的道路。
随着皇太极实现对清政权的进一步巩固，对抗明廷的资本也就跟着越来越雄厚了。可以说，皇太极继努尔哈赤后，为大清不日的最终入关、入主中原做好了必要的准备。
皇太极在位期间，对明廷主要采取一面议和自固，一面不断削其旁支的政策。在总的战略上要与明朝争衡，这是不可改变的。但在辽西受阻，一时不得不另找出路。他决定向蒙古进军，一方面征服尚未统一的蒙古余部，另一方面也是寻找从蒙古向明朝进攻的道路。同时，一直派一部分兵力在辽西以守为攻，不断骚扰明边境。
皇太极用反间计除去袁崇焕后，仍然坚持推行诱降政策，明将孔有德、耿仲明、尚可喜等纷纷归降了后金。
在范文程的策划下，皇太极很早就使用议和的手段来欺骗和麻痹明朝政府，在局势不利于自己的情况下，就议和退兵，休兵养马，等到兵强马又壮时，就撕毁和约，纵兵大掠，夺取中原地区的人力物力。
皇太极及其父努尔哈赤趁着明朝日益衰落的有利形势，代表新兴的满、蒙贵族和部分汉族地主阶级，在辽东之地，跃马挽弓，纵横驰骋，取得了惊人的胜利，为清一代的创建奠定了坚实的基础。他是英勇善战的军事家，也是治国有方的政治家。但是他没有带领清军入关就宾天了。
皇太极去世后，由于种种原因，此时最强的多尔衮把年仅六岁的皇太极的儿子福临拱上了帝位。带领清军入关的任务就落到了时为摄政王的多尔衮身上了。
努尔哈赤和皇太极两代大汗，处心积虑，都没能打开通往中原大好河山的大门，结果皇太极刚刚驾崩，天赐良机竟然不期而至。1644年，李自成领导的大顺农民起义军，于三月十九日攻占北京。明崇祯帝于煤山自缢殉国，明灭。
范文程认为"他山之石，可以攻玉"，闯王入京，八旗军可以趁机入关。于是上书倡议立即挥师入关，向李自成大军发起进攻。他指出李自成"涂毒中原，杀害国君和国后，这是必讨之贼"。随后他列出李自成三个失败的缘由，断言李自成"虽用兵百万、横行无惮，可一战破也"，极力鼓动说："我国上下同心，兵甲选练，声罪以临之，恤其士夫，拯其黎庶，兵以义动，何功不成。"（《满文老档》）在这份具有文献意义的奏疏中，范文程再次强调要改变以往烧杀抢掠的政策，他说："古未有嗜杀而得天下者，国家如果只想在关东称帝倒是可以，如果想将统一中原，非安抚百姓不可。"
后金朝廷采纳了范的建言，立即下令连日急聚兵马，男丁七十以下，十岁以上，无不从军。多尔衮、阿济格、多铎等很快就确定了入关大策。四月九日，多尔衮统率八旗满洲、蒙古、汉军等共约14万大军，奔向山海关。此时的吴三桂出于自身根本利益的考虑以及种种众说纷纭的复杂原因，一改投奔李自成的初衷，"翻然复走山海关"，转而与之对抗，并派人向清八旗军求援。多尔衮实际上已经派人回沈阳调兵了，吸收吴灭农民军是既定策略。但他故意缓慢进军，无非是想得渔人之利，待李自成军与吴三桂军均精疲力竭之际，八旗军再以旺盛的精力一举大溃农民军。多尔衮的铁骑就这样以破竹之势入关了！
五月初二，多尔衮率领清军，从朝阳门进北京城。多尔衮进紫禁城，临武英殿御政。接着，多尔衮迎顺治帝入关，在北京再次即位，并定都北京。清廷先后镇压了各地的农民军残余势力和南明抗清武装，逐步统一全国。从此，历史又翻开了新的一页。
4.智杀鳌拜，巧撤三藩
顺治帝入关后做了不到两年的皇帝就撒手人寰了，留下一个大好河山给了刚刚八岁的康熙。康熙八岁即位，跟自己老子当年一样是个儿童皇帝。儿童皇帝凭借自己能力治国自然是不行的，所以，康熙的祖奶奶孝庄便给自己的小孙子配备了帮手。当年，顺治即位，因为只有多尔衮一个帮手，导致了多尔衮擅权独断的局面，所以，这一次，康熙即位，孝庄就吸收了以前的教训，给康熙配置了四大辅政大臣，让他们相互制约，而且这四个辅政大臣都不从皇族宗室中的长辈中挑选，而在异姓功臣中选拔。这四个人分别是来自正黄旗的索尼、来自正白旗的苏克萨哈、来自镶黄旗的遏必隆和鳌拜。
康熙即位之时，清朝虽然建立，但国家正处于百废待兴的局面，年幼的皇帝康熙还没有治国的才能，所以国家大事的决断基本掌握在四位辅政大臣手中。辅政大臣的安排决策是不得已为之。在康熙即位前期，这四个辅政大臣相互制约，尽心辅佐幼主，巩固了清在汉地的统治。
但是，人算不如天算，到了后期，局面渐渐发生了改变。四位辅政大臣之中，索尼曾为太祖一等侍卫，四朝元老，功勋卓著，所以位居四辅臣之首，总掌启奏批红等大权，但年老力衰。排在第二位的苏克萨哈富有才干，但与鳌拜不和。其后的遏必隆则为人圆滑，不与人争锋。而鳌拜虽位居四大臣之末，却对权力最有野心。苏克萨哈因隶属正白旗，是多尔衮的旧部下，历来就被索尼厌恶。所以鳌拜就抓住了机会，勾结与自己同属于镶黄旗的遏必隆，结成一党，共同对付苏克萨哈。
鳌拜，姓瓜尔佳氏。开始以巴牙喇壮达从征，屡有军功，因此得到了皇太极的赏识，屡次加以提拔，直至"进三等昂邦章京"，到了顺治元年，顺治帝对群臣进行功赏，"以鳌拜忠勤戮力，进一等"。不久，鳌拜又击退了李自成和张献忠的农民起义军，得了清廷大赏。
鳌拜此时得意洋洋，尾巴有点翘翘了，于是，在余后的几年之中，接连犯事，最严重的一次是叫"贝子屯齐讦告谋立肃亲王，私结盟誓"，事情败露之后，皇帝大怒，本来就此事的罪责理当论死，但念在他屡有军功的份上"诏宥之，罚锾自赎"。鳌拜果然没有辜负皇帝的期望，第二年，就在"率兵驻防大同，击叛镇姜襄"，又建军功，再次得到清廷赏赐。但是，几年后，鳌拜老毛病又犯了，忘记了旧痛，"复坐事，降一等阿思哈尼哈番。"由鳌拜的经历来看，他当了辅政大臣之后，肯定不是一个能安稳的主儿，不犯事才叫奇怪。
1667年6月，索尼去世。这样，辅政大臣就只剩下三个。鳌拜跟遏必隆一起专心对付苏克萨哈。
清军入关之后，将占领土地按顺序分给了八旗。当时的睿亲王多尔衮领镶黄旗，分地在雄、大城、新安、河间、任丘、肃宁、容城等县。"至是已二十年，旗、民相安久"。鳌拜为整治苏克萨哈，便借分地一事挑起事端，"鳌拜以地确，倡议八旗自有定序，镶黄旗不当处右翼之末，当与正白旗蓟、遵化、迁安诸州县分地相易。正白旗地不足，别圈民地补之。"朝廷官员大多觉得此事不妥，苏克萨哈自然更是竭力反对。
朝廷分成了两派，鳌拜跟遏必隆一派，苏克萨哈独自一派。剩余的朝廷官员也不知道应该在两派的斗争中站在哪一边。当时，有一个盗马贼被抓获，鳌拜立刻将此人处斩，本来这事情就算完了，但是鳌拜却连御马群牧长也一并杀死。这分明是鳌拜故意上演的杀鸡儆猴好戏，意在立威，让百官臣服。这一招果然灵验，"自索尼卒，班行章奏，鳌拜皆首列。"
到此，鳌拜的尾巴第三次翘了起来，忘记了前两次的旧痛。他结党营私，日益骄横，竟发展到不顾康熙的意旨，先后杀死户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚、巡抚王登临与辅政大臣苏克萨哈等政敌，引起朝野惊恐，康熙震怒。可是康熙当时年幼，又没有亲政，对鳌拜无可奈何。索尼去世后，康熙决定亲政。不过，要想真正地亲政，就必须要废除四大臣辅政体制。对于鳌拜等人来说，权力可是好东西，康熙要想把好东西要回去，那可是不容易。
苏克萨哈在斗争中败在了鳌拜之下，心里一直气不过，现在小皇帝要亲政，他就想借机对付鳌拜。在康熙进行亲政大典的第六天，苏克萨哈就上书请求退隐。辅政大臣之一的苏克萨哈上书退隐是一个信息，如果苏克萨哈得到了康熙批准，那么同为辅政大臣的鳌拜和遏必隆自然也应该顺应局势，将手中的权力交出去。苏克萨哈这招，就是想跟鳌拜拼个"玉石俱焚"，总之是我得不到好处，你也别想得到。鳌拜自然是不能让苏克萨哈的计策得逞。在康熙尚未做出反应之际，他就罗织了24条罪状陷害苏克萨哈，并强迫康熙将其处死。清除了苏克萨哈后，鳌拜更加肆无忌惮，朝廷所有政事，均由其决断；对于康熙帝的有些诏令，他也敢公开抗旨。
康熙对鳌拜憎恨到极点，但鳌拜为三朝勋臣，握有重兵，遍置党羽，不便轻动。孝庄对鳌拜的跋扈行径自然也了然于心，她告诉小康熙要懂得以退为进，麻痹鳌拜，暗中找机会除掉。于是，康熙听从了祖母的劝告，故意装作懵懂顽童，与自己的玩伴索尼的第三子、侍卫索额图，在宫中召集满洲少年，组成宫廷卫队，天天演习"布库"（摔跤）。
