先是太子元恂出事了。
元宏在政治和社会风俗方面推开全面汉化改革，消除鲜卑与汉族之间的隔阂与矛盾，在服饰、语言、丧葬、通婚、吏治、门阀等制度方面都有相关的汉化规定。这些改革促进了北方各少数民族进入封建社会，适应了各族人民间的自然融合趋势，对社会经济发展和民族的大融合起了积极作用。
北魏的朝廷官员中，既有一心维护元宏汉化的大臣，但也有一批守旧的大臣，则无时不刻不在想着破坏元宏的改革成果！
元宏的汉化改革举措，如疾风吹劲草，轰轰烈烈，势不可挡，许多贵族虽心怀不满，但慑于元宏的气魄，审时度势，没敢正面跟元宏冲突，背后却耍阴谋诡计——自发地团结在同样对元宏汉化改革深恶痛绝的太子元恂的身边，利用元恂的一腔热血，任性妄为，躁动不安，而暗中鼓动和唆使他。
其实元恂，也不过是一个十三岁的少年。
他厌恶元宏的汉化改革，不外是他不喜欢穿汉人衣服，不喜欢说中原话，不喜欢洛阳的暑热，做梦都想到回气候高寒的平城。
仅仅如此而已。
这次元宏外出巡查，为了有意培养元恂这个未来皇帝的处理军国大政的能力，便让他坐镇金墉城守卫京师。
这时候的元恂，更是想念平城。
元恂在身边的人教唆之下，竟然胆大妄为，与自己的左右侍从密谋，计划征调牧马轻骑回平城。这事，无意中给高道悦知道了，对元恂严厉指责，结果元恂恼羞成怒，索性一不做二不休，把刚正不阿，直言敢谏，不惮强御的高道悦杀了，弃尸野外。
金墉城的局面顿时混乱。
元恂要回平城没能如愿以偿。他带着他的人马到城门前的时候，被同样刚正不阿忠于元宏的金墉城领军元俨，紧闭城门，拒不放行。
元恂恼羞成怒，在城内大骂叫嚣。
混乱局面一直持续到夜晚。
次日一大早，尚书陆秀派人快马加鞭将此事报告给正在嵩山巡视的元宏。元宏大为震惊，不过并没有马上赶回金墉城，而是下令咸阳王元禧，彭城王元勰速返洛阳，把元恂软禁起来，同时对外封锁元恂作乱的消息。
之后，元宏按照原定计划继续出巡。
一个月之后，到了目的地汴口，元宏这才折身回返。
回到了金墉城，元宏就下令传召元恂到跟前。元恂也知道他因为一时冲动，闯下塌天大祸，他面无人色，仓惶无比，到了大殿，元恂“扑通”跪下了，浑身不住哆嗦着，战战兢兢地不住磕头。
元宏曾经对元恂寄予厚望，并悉心呵护，认真栽培，可是造化弄人，事与愿违，元恂的所作所为，既让元宏失望，又痛心疾首。
元宏当了众人的面痛斥元恂，历数罪行，之后举棒亲手杖责。打了十几下，停了下来，让咸阳王元禧接着杖责，直打了一百多下，把元恂打得痛哭流涕，皮开肉绽，身上一片血肉模糊。
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