这时的李恒除李湛外，另外又生了李涵、李凑、李溶、李渥四个儿子，一家可谓人丁兴旺。对五个儿子，他采取了统一的态度——放羊，纯粹属于只管生、不管养的白眼狼类型。而且，他本人既不立皇后，也不封太子，专心致志把有限的时间投入到无限的吃喝玩乐中，由此造成了一个十分尴尬的政治现象——国无储君。满朝的文武大臣都十分想知道下一任皇帝是谁，尤其是在李恒的一次中风过后，这种求知欲愈发的强烈。万一哪天您老不打声招呼就驾崩了，太监们不是又要和我等为难吗？李恒总觉得自己可以长生不老，开始对这事根本不操心。后来被中书、门下、翰林院等几个部门逼急了，他才在几个儿子里挑了一番，最后选中了跟自己一样不学无术的大儿子李湛，同时册封其生母为妃。
事实证明，这一个彻头彻尾的错误决定。在五个兄弟中，其他人虽然也处于放羊状态，但是他们好歹还看点书，认得几箩筐的字。李湛小朋友则是标准的文盲，属于学习最差、知识最贫、脑子最笨、四肢最懒的一个。他身边除了猫猫狗狗，就是刘克明这样的假太监、真小人。刘克明是太监刘光的养子，年龄和李湛相仿。此人进宫时，因为刘光的面子，没有经过检查，就当上了太监。实际上，他身上的零件和李湛一样，全乎着呢。后来他被送去伺候李湛，李湛喜欢踢球、摔跤，经常和身边的小太监玩得头破血流。刘克明投其所好，苦练足球，终于炼成了“足球先生”。李湛很是喜欢，就把他当成自己最好的玩伴、最信任的心腹。不过李湛没想到，几年后正是这个铁哥们要了他的小命。
对于儿子的所作所为，李恒自然是心知肚明的，可是他实在是太忙了。坐上皇位那天就在忙，忙了四年，身体上的各个零件都衰竭了。长庆四年（公元824年）正月，李恒终于玩死在了床上，享年三十岁。大臣们遵照遗照，准备拥立李湛同学在灵柩前继位。可是，当这帮人拿着圣旨来到太子东宫时，却想去集体跳河了，因为李湛同学失踪了。宰相李逢吉、国舅郭钊等人急得团团转，一问宫女才知道，李湛同学因为平时太贪玩，东宫就跟他的旅店一样，想起来的时候才回来住两天，平时都是逮哪儿睡哪儿，比神仙还难找。李逢吉没办法，只好打发人满世界的找这位小祖宗。当他们在西偏殿附近找到的时候，李湛同学正在和刘克明等人踢球呢。众人喊了半天，李湛就像没听见一样，继续踢着脚里的皮球。郭钊只好打发一个太监上前告诉他：你爹死了，轮你当老大了。李湛眼一瞪，等老大踢完球再说。小太监又赶紧说：您舅姥爷郭钊来了！一听舅姥爷的名号，李湛才悻悻地走了。有唐一代，能做到视皇位如粪土的大概也就李湛同学一人了。
在众臣的簇拥下，李湛不情愿地接过了唐王朝的重担。由于亲爹对自己长期放羊，李湛对老爹没有多少感情。站在棺材前，李湛酝酿了半天感情，最后酝酿出一阵嬉笑声，吓得在场的大臣们都不会哭了。此后一个多月里，他把皇宫变成了欢乐谷，今天在中和殿踢足球，明天跑飞龙院开音乐会，有次怕老爹寂寞，还跑到棺材前敲锣打鼓。不知道的，还以为皇帝大人娶新娘子呢。
大臣们以为李湛不过才十六岁，玩几天就没事了。没想到他越玩越过火，从前当学生的时候天天翘课，如今当了皇帝，天天翘班。当时还是数九寒冬，满朝文武们每天顶着寒风在早饭时间就跑到皇宫里上班，却总是到午饭时间才见到皇帝上朝。于是，大臣们空着肚子，以万分敬业的精神向皇帝说出千言万语，然后等着批示。哪知道李湛同学不学无术，根本听不懂他们在说什么，只会傻乎乎地应付两句：“准奏”、“依卿所议”。大臣们疯了，纷纷抗议，李湛也不搭理，掉转屁股就奔后宫踢球去了。
李湛同学其实只是贪玩，加上没啥文化，一直没搞清皇帝是干嘛的。与此相对，他手下的大臣们个个满腹经纶，既有写“锄禾日当午，汗滴禾下土。”的大诗人李绅，又有学贯古今的大学问家韦处厚，肚里的墨水倒出来都可以当护城河使。他们的说话方式也好，所写奏章也罢，都是李湛无法理解的。李湛本来就懒得动脑，做出敷衍的举动来也就在情理之中。实际上，只要方法得当，入情入理，李湛还是很愿意接受的。譬如有一次，李湛突然想修一座新的宫殿，木材石料都准备好了。宰相李程站出来劝阻，他没有列举什么劳民伤财的大道理，只是说这些材料拿去给你老爹修坟不是更好。道理浅显，用词通俗，李湛痛痛快快地接受了。相反，如果说话引经据典，勤奋点的再叫上孔子、庄子一干古人出来助阵，李湛就会头疼。譬如李湛有天身上痒痒的，想去骊山泡温泉，谏官张权舆就出来劝阻。老张的话很罗嗦，一口气从古到今说了四位古人，包括周幽王、秦始皇、唐明皇和他爹李恒。说什么这些人都是因为去了趟骊山，搞得国家大乱、自个儿倒霉的，属于纯粹的利用封建迷信进行恐吓。李湛听完后不但没被吓住，反而来了精神，说啥也要去看看骊山是不是真有这么邪乎。结果骊山去了，温泉跑了，却没撞到鬼，李湛平平安安地回来了。事后，他大叫张权舆是个大骗子，但也仅此而已，不像某些暴君会来个秋后算账。
就在李湛在和一干朝臣们和泥的时候，假太监刘克明开始在他的后院放起火来。后宫里美女如云，刘克明泡在其中自然忍不住想要偷偷腥。开始他还只是偷偷摸摸的找宫女们快活，后来他发现李湛整天四处找乐子，根本不管宫里的大小事务，就放心大胆地公开淫乱。被他勾搭过的宫女也由一位数变成了两位数。渐渐的，他觉得玩宫女档次太低，就把手伸向了李湛的妻子董淑妃。董淑妃年轻漂亮，却被贪玩的李湛时常晾在后宫里，时间一长，寂寞总是难免的。刘克明的到来可谓久旱逢甘露，两人很快就合伙给李湛造了一顶绿帽子。
李湛整天被人戴着绿帽子，还挺高兴，因为自从上次去骊山泡温泉，他发现了一个好玩的娱乐项目——打狐狸。骊山行宫是座老宅子，许多年没有住过人，反倒住了一群狐狸。狐狸们看到自己的窝被人占，晚上就出来捣乱，把李湛和一群妃子的好事给搅合了。李湛气得要命，就让身边的太监去杀狐狸。大概太监们头一次见狐狸，畏首畏尾都不敢动。李湛急了，亲自拿弓上阵，对着狐狸们就是一通乱射。他的箭法不错，不一会儿就消灭了十来只狐狸。射到后面，他都停不住手了，觉得打狐狸简直比踢球、摔跤还有趣。打这以后，李湛就被狐狸迷上了，一天不打个几只，浑身就不舒服。几个太监为了讨他欢心，就主动跑到长安周围的几座山上找狐狸窝。一到晚上，李湛就带着太监们组成的猎狐队，到侦查好的地点狩猎，每次都是满载而归。
但是，猎狐对太监们来说却是个苦差事，白天要蹲点，晚上要带路，比狐狸还活得难受。李湛性格急躁，打猎失手或是收获不多的时候，就会发火，把气撒到太监们身上。轻的时候挨顿鞭子，重的时候就被抄家、关大狱。早在这之前，一些太监因为别的事就已经被李湛折腾得够呛了。太监们也是人，一辈子低三下四无非就为混口饭吃。如果这碗饭不好吃，他们又不能退货，唯一能做的就是造反。宪宗在的时候，王守澄等人就是因为吃不好饭而造反的。有了前面的榜样，他们自然就会原样复制一番。这种情绪经过长期的积累，在李湛的周围逐渐形成了一种共识，只是没有人敢于挑着个头。终于有一天，刘克明挑了。那是一个漆黑的夜晚，李湛又去山上打狐狸。黑暗中光线不好，李湛一箭走歪，射中了刘克明。李湛本是无心，刘克明却觉得自己和董淑妃的奸情败露，小皇帝这是故意放冷箭。他越想越害怕，越害怕就越想造反。他把自己的想法和身边的同事们一说，立即得到了一致支持。
宝历二年（826）十二月初八，李湛又叫上身边的一干人上山打狐狸。这天他发挥的特好，端了好几窝狐狸，心情特别的好。当夜在宫里大摆宴席，和刘克明、许文端、苏佐明等人举杯畅饮。李湛当晚喝了很多酒，醉醺醺的跑到更衣室里换衣服。刘克明和同伙趁机熄灭了大殿的灯火，在黑暗中把李湛杀死在更衣室里。大概到死李湛都不会想到，自己身边的一群绵羊原来都是伪装过的狼。
刘克明毕竟是第一次作案，没啥经验，他们原本想拥立绛王李悟为帝。当年毒死唐宪宗的老太监王守澄哪容这些小兔崽子作威作福，很快就调集兵马杀入宫中，逼得刘克明投井而死。不久，江王李涵改名李昂，继位为帝，是为唐文宗。
