“秦日纲、胡以晃是朕早期发现的两位人才，论资历、功劳、职务都应当封王了。”洪秀全就是喜欢封王，而杨秀清对封王却相当谨慎：“小弟总揽军政以来，还一直没有封过王。即万岁有此意，那就给他俩封王吧，只是给个什么封号呢？”
“朕希望顶天侯最终能带兵去增援北伐，主持捣毁妖穴，因妖穴古为燕国，那就封秦日纲为燕王吧；还有护天侯目前驻守庐州，如站稳脚跟扩大势力，朕希望他能北上占领河南，那就封胡以晃为豫王吧！”洪秀全给人封王是一套一套。
燕王主持西征没有石达开成绩好，再加之北伐援军覆没，林凤祥、李开芳又溃退到直隶东光县境内，北伐战事吃紧，杨秀清只得让石达开重新主持西征，命令秦日纲迅速带兵北上增援，担任北伐主帅。可秦日纲率军从浦口登陆后，在安徽舒城遇敌激战损失惨重，遂停止北上。
军政琐事让杨秀清心烦意乱，他越来越专横跋扈，凶狠暴戾，连接对部下和亲属施以重刑，许宗扬囚于东牢还算轻的，一八五四年简直就是杨秀清大耍威风的开始，五月因为秦日纲牧马人失礼一事，小题大做，杨秀清鞭打秦日纲、黄玉昆、陈承镕等一批高层人物，弄得黄玉昆差点自杀，甚至把石达开也牵扯了进去，硬是将牧马人五马分尸；稍后杨秀清又因为族兄之妻，不满夫妻分居大开杀戒，事情经过是这样的：杨秀清有一个族兄名叫杨元清，携全家参加了太平军，从广西一直跟到南京来。杨元清也是烧炭工出身，性情老实本分，既不会写也不会说，仗着杨秀清这个远房兄弟的关系，得了个指挥之职，负责东王府安全保卫。属杨秀清亲信之一。
杨元清之妻是个典型的农村妇女，吃苦耐劳，身体强壮，而又带几分泼辣，随军来到南京后她被安排在女馆工匠营里当裁缝。半干半稀的饮食她倒能适应，因为她穷惯了。只是一晃数年与丈夫分居，连面都难得见上几次，这是她感到难受难熬的。
和杨元清之妻有同感的还有一起工作的姐妹们，只是大家惧怕杨秀清权威敢怒不敢言。女人在一起话多，难免谈起男女同房之事，逗起了女人们一片春心。
大家都希望东王能取消男女禁忌，让人们都过上正常的夫妻生活，所以就找到杨元清之妻，请她作为代表为大家请愿。妇女们七嘴八舌道：“嫂子，在这里你可是最有发言权了，你是东王亲戚说话方便，东王总要听你几句吧！”
“嫂子，这是为大家作想啊！牛马都有发情期呢，人总不能长期害相思病吧！”“嫂子，听说最近东王又弄了个小老婆，他们王爵可以三妻四妾，我们贫贱夫妻怎么就不能同房呢？”
“嫂子，我们年纪都不小了，总不能就这么长期守活寡，你就代表姐妹们去说说吧。”
妇女们在一起谈起这事，有时比男人还直率，杨元清之妻大受感染决定为姐妹们去伸张正义。在一个探亲日里，她来到东王府见到了丈夫，可是他们不能单独会面，更不可能偷偷过夫妻生活。在大众场合下夫妻两个只能深情相望。
杨元清之妻对丈夫道：“我受姐妹们委托请求东王取消夫妻分居，你带我去见东王。”杨元清以为是一件小事就带着妻子去见杨秀清了。
杨元清之妻见了杨秀清说明了来意。杨秀清立即回绝道：“战争特殊时期，军队严禁男女混杂。”
杨元清之妻也不示弱：“你们王爵三妻四妾，我们百姓就不是人吗？”
“出去！”杨秀清发怒了。杨元清急忙拉妻子走，其妻撒泼道：“我就是不出去看你把我怎么样？你当大官了就六亲不认了，做了那么多不尽人情的事，是要遭天谴的。”
杨秀清为此怒不可遏，命令武士将她拖出去斩了，并将杨元清削职为民。
同年夏天因湘潭惨败杖责张子朋和韦昌辉，这在前面已讲过了；后又发生韦昌辉族兄与杨秀清同庚叔争房一事，又出现五马分尸惨景。以上事件本书将择机描述。至于其间被严惩的无名人士那就不胜枚举了。
这次韦昌辉挨打三百杖，已经成了一个重伤员，需要一段时期的调养恢复，杨秀清干脆让他休息养伤，所有军务索性由东王府一手决断。
杨秀清不是神仙。他一个人的智慧是有限的，他时常听取谋士们献计献策，这一次又和李寿春、侯谦芳谈论目前军事形势，研究对策。
李寿春道：“北伐先遣军失败，林、李、吉三丞相均被妖兵分割包围，不仅无法捣毁妖穴，而且自身安危难保。如此百战之师竟然无法取胜，可见妖巢防御坚固，援军覆没也在情理之中。东王再派燕王带兵增援北伐，只是燕王败而气馁不肯再冒风险，东王对北伐已尽力了。”
侯谦芳也是一个口气：“只是可惜了林、李、吉几位猛将，如果能将他们救出来就好了。”
李寿春道：“现在也只能听天由命，凭着几位猛将的智勇，何许还有生还可能。”
杨秀清也有同感：“二位说得有道理，现在看来北伐犯了麻痹轻敌错误，断送了我天国最精锐部队，本军师觉得北伐已是一个无底洞，就目前形势看只有暂时放弃北伐，一意西征巩固长江一带成果。”
杨秀清于是将精力都放在西征和天京保卫战上。
话分两头，年初韦志俊、石凤魁带兵攻占汉口、汉阳及附近州县已有四个月，武昌近在咫尺，隔河相望，就是因种种原因没有打下武昌。清王朝湖广总督衙门仍然设在武昌城内，还在指挥着各方力量与太平军抗衡，利用长江天险死守武昌城。
前年冬天太平军第一次占领武昌，天王及天国军民在武汉三镇度过了一八五三年春节。那时天国集全体百万之众，在武汉三镇江面上搭起数座浮桥，使军队调动来往自如，很快就攻下了武昌。可是现在韦志俊、石凤魁所带兵力有限，根本不可能在长江上架起浮桥，而清军也吸取了上次的教训，采用了种种有效措施加强防守。韦志俊几次攻打都败退而回。
现在韦志俊收到了东王诰谕，措辞简短而极具威力。大意是征湘军湘潭惨败，已退守岳州一城，如不尽快捣毁湖广总督署，岳州腹背受敌随时可能丢失，待湘军占领岳州顺江而下，后果不堪设想。命令他们在半月之内打下武昌，否则军法从事。
韦志俊、石凤魁不敢怠慢加紧攻城准备。为集结优势兵力，韦志俊从附近各州县抽调来一些部队，协助攻打武昌。
韦志俊在汉口武圣宫内，召开了战前军事会议，听取各将领意见，他表情严峻道：“诸位兄弟，东王诰谕命令我军，在半月之内夺取武昌，延误日期，军法从事，我们在座的各位将领都脱不了干系。为此我希望兄弟们同心同力共打武昌。先请大家畅所欲言，献计献策。”
韦志俊接着对身边的石凤魁道：“石国宗也给大家说几句吧！”
石凤魁瓮声瓮气地回答：“我嘴笨说不了什么，还是请弟兄们拿主意吧。”
韦志俊又转向大家：“好！就请大家随便说说。怎样在半月之内打下武昌城，请弟兄们都想想办法。”
“那小弟就先说几句，各位兄长不要见笑。”坐席上一位少年将领挺身而起，众视之，乃典圣粮陈玉成也！他本是一个征集、押运粮草的后勤官，因为攻城需要他也来列席作战会议，大家都没有想到这么重要的攻城会议，抢先发言的会是一个年纪轻、没有打仗名气、又不是带兵将领的运粮官。
陈玉成十四岁从广西藤县参加太平军，在刀光剑影中长大成人。如今他刚刚十七岁，已成了一个大小伙子了！战争环境练就他浑身是胆，过去在童子军中就经常帮助大人攻城略地，长大以后他的兴趣爱好仍然是带兵打仗，喜欢思考一些军事问题。
陈玉成的叔父陈承镕已被天王封为佐天侯，全面负责天国后勤给养。陈承镕于是保举陈玉成为典圣粮，来西征军中本是担任粮草征集工作。但战场需要加之他个人爱好，使他显露出非凡的军事才能，很快成为着名的带兵将领。
在两个多月前，陈玉成同曾天养一道，率军攻取了云梦县、德安府、应城县等地。曾天养继续领兵向西发展，攻打荆门、宜昌一线，而陈玉成继续留在以上州县，征集粮草运往天京。
那时他战绩一般，默默无闻。此次抽他来参加攻打武昌会议，还赶不上一般的带兵将领，因为他是个典圣粮，谁又把希望寄托在一个运粮官身上呢？
陈玉成长得中等身材，不胖不瘦，肤色白皙，眉清目秀，颇有点儒将风度。只可惜双目下各长了一颗黑痣，粗略看去好像长了四只眼睛，在他出名后敌人因此骂他“四眼狗”，也是根据他这一外貌特征。
陈玉成站起身来不慌不忙道：“我军早已对武昌城形成包围之势，分别在上游六十里之金口；下游七十里之白湖镇；正东六十里之豹子澥驻有重兵，汉口、汉阳最先被我军拿下，围困武昌达四月有余，想必城内妖兵已成惊弓之鸟。如先歼灭城外之敌使城内妖兵无心念战，取武昌也就不难了。”
韦志俊问：“灭城外妖兵容易，而武昌城墙高大，妖兵以洋枪洋炮封锁各交通要道，我兵虽众又如何接近城门？往日数次进攻都是被洋炮击溃的。”
陈玉成答：“武昌洋枪洋炮俱设在城墙之上，我军若采取强攻必然伤亡惨重。因此只可智破城门，以巧取胜，打进城内。”
石凤魁又问：“如何智破城门，以巧取胜？”
陈玉成又答：“我军大部队可佯攻骚扰敌人，吸引妖兵注意力，同时选五百勇士由僻静处缒城而上，突然从背后向敌人发起攻击，武昌城门可破也！”
韦志俊道：“五百勇士缒城而上风险太大，必须选一年轻有为者统领。谁愿担此重任？”
陈玉成道：“这个主意是我出的，风险再大也得由我自己首先登城。卑职已做好为国捐躯的准备，就让卑职去担任这一重任吧！”这不是豪言壮语，日白吹牛，这是要用生命做赌注的，一般人谁有这个勇气呢？
此时武昌城内人心惶惶。刚刚由湖北学政升任湖北巡抚的青麐，不由对布政使岳兴阿发牢骚道：“三个月前粤匪迫近武昌，巡抚崇纶恰巧丁忧开缺溜之大吉，他老娘死得太及时了。反正留下这一倒霉空缺由我来顶着。你说贼兵四面围困，我有何法术解救武昌城？”
岳兴阿也有同感：“生死关头谁不保命要紧？崇纶借丁忧返回北京家中，而总督台涌也讨救兵出城。武昌防御全赖您大人一手决断，您可谓是受大任于危难之时。”
青麐捶捶脑袋道：“我本一介书生，对带兵打仗一窍不通，朝廷委以重任，也只好勉为其难了。担任巡抚以来，我未曾睡好过一次安稳觉。若武昌丢失我命休矣！敢不尽心尽力死守城池？”
岳兴阿道：“丁忧开缺是一个多好的临阵脱逃理由啊！我们总不能个个都去找这个借口吧？身为朝廷命官，别让人家说我们旗人个个都贪生怕死。贼匪来攻时我将以死相拼也！”
青麐拍拍他肩头道：“满族大员中像你这样忠烈之士实在太少了。崇纶、台涌平日里作威作福，一到关键时刻就投机取巧；提督布克慎更是一触即溃。湖北军政大员全由旗人担任，搞的局面不可收拾。过去满清就是靠八旗子弟打下天下，现在八旗子弟只知道吃喝嫖赌，谁能打仗？”
