萨懿德不怕拂书法家的面子，当即表示他更爱喝枣醴，因为它才是原汁原味的阿拉伯饮料。本城人人皆知奈比哈·萨懿德出了名的嗜好调味之物。他吃饭时不仅使用土产的盐、醋、葱、蒜和香草，还会使用来自国外的各种充满幻想的作料，但谁也不晓得他正在逐渐丧失味觉，忍受着食不甘味之苦。郑万乾听闻，阿拉伯牧民从前视大米为毒物，将蝎子和蜣螂当作美食，可他如今见识的烹饪方法居然无一例外全是波斯式的。有人说，老法官既臣服于呼罗珊的风物，还期盼维持部落的精神传统，其信仰在想象中本已不那么纯洁，在现实中却又更甚，所以他才会选择种种自己不需要的享乐加以叱责。老法官憎恶歌舞而钟爱赛马和狩猎。他滔滔不绝谈论灵獒、鹞鹰，以及前朝哈里发豢养的金钱豹，口若悬河地为宾朋讲解捕捉羚羊、沙鸭与大野猪的各类方法，甚至酒酣耳热时答应送人一头活狮。萨懿德早年还热衷剑术。当他听说范三郎幼承家学，同样精于此道，竟豪气陡增，恨不得拾拢一下快散架的老骨头，跟客人拆招比试。
然而，老法官的女儿阿苡涉才是真正的一家之主。她完全按自己的意志筹划宴会，安排助兴节目，也不管父亲喜欢不喜欢，便擅自决定招一批艺人来表演。宾主双方的金盏斟满后，六名舞姬在灯烛煌煌的大厅内翩然现身，霎时间鼓乐齐鸣，倩影纷飞，她们身穿堇色洒金长裙，腰间垂坠的大秦五彩琉璃片恍若四溅的流星雨，而轻薄的纱巾非但无法掩饰女子的粉脸桃腮，反更映衬出无限妖艳。“酒是肉体，音乐是灵魂，”目酣神醉的书法家叹道，“快乐乃二者之产物！”于是，在三弦琵琶铮铮的伴奏下，歌伎唱响了最脍炙人口的流行曲子：
啊，迷人的眸子使我心神荡漾！她娴雅温淑移步前来，宛如柔嫩的枝条在清晓的和风里摆动。妩媚的目光使我骤然眩晕，眼前织起一片蒙胧、凌乱的碎影。
为首的舞女有双大眼睛，面颊白皙而略带蔷薇色。她一派柔肤弱体之姿，玉指尖细，起舞时珠摇星动，胸部好似两颗石榴。范鹄又不禁想到明眸碧绿的裴月奴。男人相信，面前风情万种、秋波欲流的舞女是另一个混种美人，故乡更在他梦魂难以到达的极西之境。或许，姑娘小小年纪便被卖至繁盛如唐朝扬州的巴士拉港，以色艺双绝享誉全城。她在此间同样有个情投意合的男子，不奢望长相厮守，但仍渴盼三朝五夕的约期，只是天底下存在八千个棒打鸳鸯的可悲道理，九万个劳燕分飞的可恼苦衷，而他们亦不幸遇到其中一个。
等待了许多时日后，范湖湖博士终于收到一本寄自巴黎的旧书：法文版《阿拉伯人、波斯人、柏柏尔人历史之殷鉴与原委》，上个世纪初由拉鲁斯出版社印制发行。作者阿卜杜勒·莱哈曼·伊本·赫勒敦，让帖木儿可汗放缓征伐脚步的渊博智者，死于回历八○八年的开罗大法官，乃是伊斯兰世界当之无愧的头号历史哲学家、举世公认的历代最杰出史学家之一、社会哲学的创始人。然而，让范湖湖难以理解并十分恼火的是，这位巨匠的著作不仅没有中文译本，甚至连节选译文也付之阙如。
“……不可原谅。”在札记中，年轻学者为伊本·赫勒敦遭冷遇而鸣不平。“但是，”他写道，“谁更不可原谅，是我们还是他们？由于伊本·赫勒敦，历史不再是事件和年代的汇编。生在工业革命之前四个世纪，他关于国家盛衰的观点比孟德斯鸠早三百年，经济理论和社会分工理论比亚当·斯密早三百五十年，劳动价值论比马克思早四百多年……汤因比并未夸大，他说：伊本·赫勒敦的《历史绪论》是任何时间、任何地点的任何人类理智所能书写的、同类著述中最伟大之作。由西奥多·蒙森见证并亲手终结的伊本·赫勒敦的优秀传统，已重获生机……”
思想精深的大学者在叙利亚拜见帖木儿大帝时，以超世拔俗的气度打动了对方。征服者手持念珠，满嘴慈悲虔敬，与伊本·赫勒敦探讨教义，又不怀好意地问他，究竟是帖木儿的士兵还是其敌人有资格获得殉道者的称号。会谈闲暇，这位突厥首领、自诩哲人和诗人之友的君王、波斯文学和伊朗艺术的爱好者、性情乖戾的穆斯林战士，下令屠杀俘虏，用人头垒金字塔，并彻底洗劫了阿勒颇城。为效仿成吉思汗，他发起杂乱无章的远征，而不论到哪儿，总是毁掉一切，然后毫无建树地离开。尽管强人阴晴难料，伊本·赫勒敦仍不辱使命，凭智慧而非善良的意愿劝阻帖木儿进军埃及。超迈其时代的历史学家深知，他眼前的大征伐不过是蒙古史诗的余绪，已经来得太晚。帖木儿的军队到处给伊斯兰教的先锋们捅刀子，重创了奥斯曼帝国、金帐汗国和印度的苏丹国，他本人是个有文化的君主，行事作风却好像游牧部落的酋长，感觉不到各种文明事物的价值。伊本·赫勒敦确信，这伙来自河中地区的突厥人四处烧杀，与其说是因为天性残忍，倒不如说是出于困惑：他们对如何维护秩序一窍不通。帖木儿攻陷大马士革后，屠城以略施薄惩。他并没有继续南下，而是押着大量工匠，包括陶匠、琉璃匠、兵器匠和丝织工返回撒马尔罕。
范湖湖博士认为，很有必要把伊本·赫勒敦撰写的大部头啃完。该书的详实记述表明，杜环确曾来到史学家的故乡马格里布，即《经行记》所载的摩邻国。
“《阿拉伯人、波斯人、柏柏尔人历史之殷鉴与原委》第一部：《人类文明之本质，乡村、沙漠和城市，统治权的获得，收入、生计、学问、技术等文明出现的所有现象，其理由及原因》，”冗长的篇名让范湖湖握笔的手直抖，“即《历史绪论》，无疑令人震撼。伊本·赫勒敦的事业是一种文明学研究。他指出，物理之探究对我们的生计或信仰并无增益，正因如此，它将被抛弃。伊本·赫勒敦的理解仍未过时。他关于以往哲学的论断，即形而上学不能解决任何关键性问题，以拯救世人的灵魂或影响其最终命运，这与稍晚降生的马基雅维利不谋而合……”
隔壁的屋门忽然打开，传来按摩女郎的咒骂。阿春似乎对今天的一名客人痛恨至极，艳眉劝她省些力气，快点儿洗澡睡觉。阿丽和小臭美吆唤范湖湖去玩，他不为所动。在夜阑人静犹如童年闲宵的宁谧氛围中，年轻学者译出大书里的一段话：
智者和愚人对历史的评价大同小异，因为从表面来看，历史无非是一些故事，让我们了解环境如何让人类社会的所有事物产生变革。但深入内部来看，历史包含着阐释万类本源及其起因的准确观念。所以，历史源于哲学，深深扎根于哲学，可称为哲学的一个分支。
“伊本·赫勒敦关于历史哲学的表述，”范湖湖总结道，“比维科要早三个多世纪。”
凌晨时，我挑灯夜读的好友发现，将近一千三百年前，唐人杜环跟从伊本·赫勒敦的一位先祖，哈立德·本·欧斯曼，随同浩浩荡荡的也门大军远赴“日落之所”马格里布。在突尼斯城待了六个月后，旅行的热望将阿拉伯人引至安达卢西亚，他受创于科尔多瓦，死于塞维利亚的一座橄榄园。杜环执鞭坠镫，陪伴哈立德·本·欧斯曼跑遍黑衣大食王朝的西境。伊本·赫勒敦继承的族徽，正是哈立德将军得杜七郎启发所创，灵感来源于他那个篆体“乡”字。杜环不仅是首位抵达马格里布的中国人，并且在荒野间遭逢强盗而侥幸逃生。他们牵走骆驼，将衣物钱财抢夺一空，裸身赤体的受害者在戈壁滩独自游荡，直到第三天才成功逃脱。杜环受尽折磨，因夜晚的寒霜冻出痹症，以致拖累终生。每逢秋冬时节或阴雨天气，两膝便似针扎火烤般让他苦不堪言。回乡后，有个老郎中给他诊明了病因：“脾阳不足，腠理空虚，风寒湿邪侵袭筋脉，是以气血运行不畅，骨骼失养，而见肢体疼痛，关节畸形。”杜环继续喝羊肉汤，多年来没再改变。他在院内支起煮汤的大锅，加入卑盐、桂枝和蝉蜕，浓汤的怪异香味把四邻八舍的小孩馋个不休。当年，范鹄去大食京城，杜环饯送，他无论如何猜不到，自己会一边熬羊肉汤一边怀想大食的沙漠、城镇与无穷无尽的驿道，怀想那儿的书棚、魔怪、大学者，以及一位令他魂思梦驰的庄严丽人。杜郎永远忘不了她的柳眉星眼，她的责骂，她冰火交融的性子。翻衾倒枕的难眠之夜，男人甚至搞不清哪儿才是故乡，究竟是襄州还是远在天边的亚俱罗。然而，郑万乾率领使团从巴士拉港起程那天，让杜七寝食萦念的并不是他周围的一切。他心中漾满归乡返舍的渴求，指望哈里发阿蒲罗拔施恩开释。
“纵使此行不能遂意，”出发前，双眼含泪的杜家七郎向范鹄倒身下拜，“在下仍感激不尽！”
其实，广陵商人已打定主意：哈里发若拒绝他们的请求，即便蒙混私逃，也一定把杜环弄回中国去。前往帝京的这伙人名为使节，骨子里还是贩售赀货的越洋商贾，只要可以赚大钱、发大财，他们当然赞成四海之内皆兄弟。随行货物包括各地珍玩、蜀锦吴绫之类的贡物、几部中国书籍，以及用于馈赠的大量金银器具。郑万乾仍为队伍首领。众人在他指挥下各司其职，萨懿德法官派来的十余名仆从也归他调遣。他们带着老法官致哈里发的问候书函，能根据驼粪的色泽占卜吉凶，并给骆驼疗伤治病。这些人全是商队老手，善于观察气候天象，可以预报沙暴来袭。整支队伍接近三百峰骆驼，不久又加入伊本·泰伯礼的几匹。他打算先陪范鹄去哈什米叶，再回一趟老家苏莱曼莱阿，迎娶一名对他仰慕已久的富孀。
“学者远游，需要足够的学问，”波斯人说，“正如狮子外出，需有赖以生存的力量。”
重返大食后，伊本·泰伯礼每每以学者自居。漫不经心的范鹄没听明白这句话，还以为朋友是想提示大伙，沿途要注意猛禽野兽。在巴士拉，自从离开萨懿德法官的府邸，范鹄决意冲开障壁，让杜七归国返乡。两人的会面冥冥之中已经注定，杜七郎并不指望得到任何人帮助，即使郑万乾、范鹄是他远道而来的同胞。阿苡涉则想方设法将他留住。那晚，豪华的厅堂、精美的酒食、逞娇竞艳的舞姬以及情歌能手，无不让范三郎触目伤怀。当一位客人询问，中国是不是没有葡萄酒，他立时想到，眼下在扬州陪裴月奴同醉之人不再是他自己，而是他水牛似的生意伙伴尉迟璋。
“当然有，”男人克制着激动的心情，挥手驱赶同样激动的黑苍蝇，努力不去回忆那些令他倍感酸楚的良辰美景，“李太白还曾经为它赋诗。”
“素闻中国的粤水比底格里斯河更大，”另一位来客问道，“或者至少同样大小？”
“它们谁大谁小，在下不清楚，不过敝国尚有大江大河比粤水更宽阔。”
他的回答再次引起一番骚动。在众宾的观念里，范鹄来自一个无比辽阔的国家，可是此番宴会使之变得更大了。这时，萨懿德法官问客人，他们起程之前，广州是不是发生过火灾。郑万乾、范鹄，以及消息灵通的吕掌舵皆不得而知。
“回国的朋友告诉我，”老法官其实是在替他经营商铺的女儿发问，“广府的屋舍是用木材和芦苇搭建的。我以为，假如不是那儿发生火灾，烧毁了货栈，瓷器的价格为什么会升高一截？”
“货价像大海一样有涨有落，”范鹄说，“此乃常情。”
实际上，自从刺史宋璟开元初年下令烧制砖瓦，以代替竹竿茅草来造房盖屋，广州已摆脱隔三差五便遭焚毁的厄运。然而，火龙把全城烧得神焦鬼烂的往昔景象，仍刻在许多人的记忆之中。郑万乾知道，萨懿德诘询的醉翁之意，是要探一探虚实，好为接下来的谈判捞取更多筹码。于是他抢过话头，答非所问，一会儿向老头子介绍岭南多雷雨的天气，一会儿讲解瓷器的制作流程。众人听得津津有味，不住称奇道异，却让范鹄倍感无聊。杯酒入腹，阿拉伯人开始对中国的麝香评头品足。他们争论说，如果汉人不掺假伪造，并以密封的小瓷罐存储，避免受潮，其质量将不逊于吐蕃麝香。范三郎离开丝竹绕梁的厅堂，想找间茅房解溲。他信步走进一座虫鸣错落的园子。这儿栽满了紫罗兰、素馨花、罂粟花、紫花地丁和桃金娘，还种植了一些通常仅在王宫里才会看到的红蔷薇。朦胧月色下，黑压压的枝叶似乎正朝四面八方急速生长。围墙外，余晖消退处悬浮着几缕紫云，暗蓝的空气俨然极其凝厚。码头的灯塔已点亮，以警告外来商船切勿在港湾前的大漩涡里抛锚，否则难逃劫数，那个湛蓝的棺柩装着世上最大的船舶。收尾的霞光仍在桅顶燃烧。灯火宁穆高远，让范鹄置身于幻境中的亚历山大城。男人穿过花园，错觉自己走在云阶月地的仙界。刹那间，他感到一股平静的狂热游遍周身，步入了宠辱皆忘的乐境。庭院此刻是一道使天河流向凡俗的斜坡，是夜光下坠的清澈水底，而永恒的星辰还远远散布在无限苍穹之中。后来，范鹄每次忆及当时的瑰奇景致，总疑心戏文上所说的拔宅飞升并非绝无可能。
走过葡萄藤织成的阴影，走近一座偏僻小屋，范三郎立即意识到，眼前正是杜环的住处：它散发的墨臭乡愁，这一路上的神妙体验，以及他本人确凿不移的感应，皆指向那名落难同胞。范鹄迈进屋门时，杜七正缩在旧毡毯上读书。整座房子密不通风，梁柱高大。它本是一间储藏室，却并不脏乱，甚至相当整洁，似乎有个麻利的女人常来拾掇洒扫。屋内的用具大抵是绳床败案。墙角的藤箧装了许多羊皮卷，几沓莎草纸堆放在周围。宽大的矮桌上，摆着一盏尖嘴白铜油灯和两支蜡烛，后者应是什么人刚添的。杜环放下手中那卷《有关大地与各地区地形的综合资料，论人类对其故乡的热爱》，从密集的文字意象间抬起头，惊惑的目光映着灯焰烛火。他两腮下陷，颧骨外凸，额角和鼻翼的油垢闪闪发亮，嘴唇因咸涩海风的昼夜吹拂开裂了，双手像波斯人那样又干又硬，浑似两只浅栗色鸟爪。然而，年轻人的好奇神情其实是家族遗传所赐。他对客人的来访并不诧异，仿佛这仅是一次老朋友的乘兴造访。因此，拜揖奉坐的杜七没能猜到，在范鹄面前，他的形象犹如一道冗长回响，穿透无数杂音，成功摧垮了俗世的狐疑猜忌和冷漠无情，淹留广陵商人心间，久久挥之不去。
