罗马狮王在末尾发言：“话未说出，我从不后悔；话已脱口，我常常追悔莫及！”
送走舐唇摇首的睿智大狮子，伊本·穆格法借用它们的对仗句式总结道：
“宜谨言，谨言之中有平安；忌废话，废话之后必懊恼。”
范鹄记取了多言多败的教诲。但他万万没料到，伊本·穆格法如此明哲保身，最终也没能逃脱妄语获罪的下场。几年后，阿拉伯和波斯的头号翻译家被一位总督大卸八块，抛入火炉。据说他措辞激昂的文章曾令曼苏尔极为恼恨：“难道没人能使我摆脱他吗？”或许恰是君王的怒火要了伊本·穆格法的老命。
圣纪节那天正午，城市街道上空空荡荡，巴士拉沉浸在一片灵亮圣洁的安详之中。中国人范鹄提早登门，想请直谅多闻的大师为他解梦。昨晚他梦见一大碗羊奶变得像焦油般又稠又黑，但自己狂饮不止，以致发臭的浓浆从鼻孔往外冒。主人尚未回家，范鹄来到他的工作间，瞧见一只只锁好的核桃木书柜，案台上堆满了典籍，摊开的那本名叫《七位大臣、主人、青年奴婢和国王王后的书》，桌子中央摆放着一沓《波斯诸王传》的译稿。（对此萨懿德法官引述圣言对范鹄说：“世系学家们就是阴谋家。”）房间内的空气似乎从不流动，所有物体的表面均镀着一层膜，从而永不会腐朽。范鹄从地上捡起一片纸，看到几行字：
……少年人喜欢鸟兽虫鱼，爱看动物之间尔虞我诈的新奇故事。帝王闲时阅读，则更易接受规劝，胜于普通消遣。寓言体裁，投百姓君王之所好，世人笔誊口授，流传后世，不致湮没，转述者与抄录者亦能获得教益……
从此，范三郎不再怀疑伊本·穆格法的授业方式，尽管他几乎没学到什么具体的礼节，大师也始终未作解释。他请范鹄记住，迫切的殷勤会招致鄙视，虽然有时候很管用。
“不必与矜傲之人争辩，不要惊扰无知者，”他说，“提问作答，应恰如其分，因为君子不矜夸，又无所隐瞒。”
不知不觉中，范三郎踏上了一片久违的乐土。他感到四体通泰，心旷神怡，差点儿不再回归现实世界。每天下午两点，凡间万类因烈日的炙烤而昏昏沉沉，唐朝人范鹄正心诚意，随大师学习波斯古训和圣贤箴言，恰似重温他幼年背诵的儒家经典。
“在探究那些远离我们的事件之前，”伊本·穆格法恨不得把每一个字咬碎，“首要的义务是坚持了解我们自身。”
老学者追溯历代圣贤之路，并以简明的言辞，向中国学生介绍哲学家皇帝。范鹄不知道他即为《后汉书》记载的大秦王安敦。伊本·穆格法称此人的慈爱是一阵劲风，其俊美是一抹幻象。“灯光照耀着，”有一次大师朗诵马可·奥勒留的著述，读到这样一句话，“未到熄灭时刻，不会失去光芒。”同一瞬间，在远离华夏的异域外邦，在阅历丰足之际，范三郎抛开家族的纷纷扰扰，放下他对扬州舞伎裴月奴涨涨落落的浓情炽爱，忘掉锱铢必较满脑子算计的发财营生，终于参透“己欲立而立人，己欲达而达人”一语。多年来他无法消除疑惑，巴士拉的闲适下午却提供了良缘，因为大师说欢乐是欲望的花朵，而非果实。男人呼出一口经年浊气，神采焕发，搭救杜家七郎的决心越发坚定。问答结束后，伊本·穆格法补充道：
“有一篇印度古文指出，修辞的关键是掌握修辞手段。发言者应从容不迫，举止沉稳，不东张西望，表达恰到好处。切记，不能用老百姓的语言跟首领或国王讲话！词句不可过分修饰，更不可酸文假醋，即便遇到智者或大哲学家，也不能如此。罗嗦是毒药。”
最后，大师说，他们去往帝京，恐遇险阻，可先赴古城希拉寻找音乐家叶海亚·麦吉。
“只要提起我的名字，料想他会很乐意帮助你们。”
范三郎称谢不尽。伊本·泰伯礼听到天才歌手的消息格外振奋，因为叶海亚·麦吉如今是个半神话人物。自从几年前他退隐桃源，社交圈枉然流传着种种传闻。人们再没见过他一面。赶回客栈途中，晚空落下靡靡微微的细雨，唐人范鹄到达巴士拉港之初的梦应验了。他以为自己走在往昔的熟悉街道上，满怀软绵绵的隔世感，好像他只是未来岁月的一个鬼魂，所有苦恼趋于消失，胯间顽疾更是不药而愈。日落前，集市已近关闭，万货归仓，人返屋舍，街巷寂寞无声。但是，从暗影里奔来的登州商人郑万乾，毫不理睬范鹄魂魄出窍的意愿，把他猛地拽回了现实之中。
“老弟，我全替你办妥啦，”河东大汉乐呵呵比画着，“极品香料，运回国，利息十倍！”他张开双臂，仿佛要将整个世界抱在怀里。“我们驼队，足足四百峰，整装待发！”
范鹄向伊本·穆格法大师请益期间，郑万乾并没闲下来。除了买骆驼、雇脚夫，他趁东信风盛行的季节低价购入许多香料，包括拨拔力国出产的阿末香、设拉子出产的茉莉油、镇痛的没药、疗疮的乳香、散风邪的蔷薇露，以及能防止妇人夜梦与鬼交媾的安息香。郑老大将货物存放于萨懿德家的栈房内，准备从哈什米叶城返回后再行装船。
位于库法和希拉之间的帝京哈什米叶，是一座因恐惧而修建，不久又因恐惧而放弃的庞大军镇。经过十五个昼夜的旅行，伴随着两河流域的短暂春季骤然结束，范鹄等人终于抵达该城。唐朝使团被安排在王宫附近的几处宅子内。远道之客须住满三日方可面圣，以便消除旅途疲劳，恢复精神。三天后，哈里发阿蒲罗拔的传令官把他们带至宫殿南侧的侍从室，由掌礼官在那儿申明觐谒君主时要注意的种种礼节。“直视哈里发是不允许的，”体肥脸阔的掌礼官说，“应垂首低眉，以示敬畏和恭谦。”另外，朝谒哈里发务必穿戴整齐，喷洒香水，否则不予召见。郑万乾一行人沐浴更衣，刮净了胡髭，同波斯人伊本·泰伯礼暂别，然后带齐林林总总千余件贡物，驾着骆驼，前往哈里发听政的王宫。一路上，范鹄暗自惊奇，因为城中百姓无论男女老幼，都跑来瞧热闹，他们一边欢呼，一边向中国使节抛掷巴旦杏。街道两旁，哈里发的禁卫军从四里之外开始列队迎接。彼时初阳朗照，静默的天空浮着碎浪花云，晨曦在卫兵锃亮的矛尖上灼灼闪耀。此乃下鞍步行的标志，它们陪伴使团成员一直来到王宫正门。仪仗队静静悬坠的璎珞上，爬满了兴奋不已的绿头苍蝇。有个行吟诗人在大路边公然唱道：
最好的国王库思老·阿努希尔宛到哪里去了？在他之前的萨布尔到哪里去了？
死亡没有尊重他，其政权已被摧毁，人群不再拥向他的门前。
那些如枯叶一般被东风西风扫走的国王哪里去了？
哈里发的宫殿以白色花岗岩砌成。它踞于一片缓坡顶端，可俯览全城，俨然是一片无边无垠的广阔军营的司令部。实际上，该堡垒过去是亚俱罗总督的官邸。尽管新王朝的统治者将其改名为哈什米叶宫，当地居民仍沿用前朝的叫法，把它称作伊本·胡白义拉，让王储艾卜·哲耳法尔·阿拔斯非常恼火。因此之故，他成为哈里发曼苏尔前，已决心建造一座比哈什米叶雄伟千倍的王城，好让来自东西方的使节匍匐在它广大无边的沉浑阴影之中。
步入宫门，范鹄等人看见一座银光闪闪的圆形水池，中央矗立着运自迦太基的孔雀石雕塑。溢满芳香和烟曙曚昽的气氛里，众人无不觉得，身边层层叠叠的廊柱仿佛是黄金铸造的。他们随掌礼官离开侍从室，在前殿见到一幅宏大的帛画，图中衣饰华丽的人物一字排开，以阿拉伯文加注，兼用希腊字母，他们似乎是世界各国的君王大帝，但范三郎瞧不清到底是谁。阳光穿透天窗的叙利亚琉璃，犹如一根根浅黄的晶莹琥珀向下延伸，轻拂的两千匹帐幔反射出绚丽夺目的五彩光芒。
“舌头，请当心，”掌礼官依例宣诵道，“因为你今天将面对君王！”
郑万乾等人的神色及种种反应，事后均由随行侍者禀报于哈里发。他们是迄今最镇定的一支外交使团。其实，唐朝使节之所以举止庄重，神色泰然，并不是因为他们来自另一个文明大邦。在古城希拉，范鹄找到老音乐家叶海亚·麦吉，听他讲述了逃出哈什米叶的始末。老头子告诉来客，几年前，王宫里发生过一场凶残屠杀。范鹄等人所踩的羊毛地毯，仿佛还残留着死者的热气，他们看到的翡翠珍宝，还沾满血迹和浅灰色脑浆，而他们遇见的侍从、臣僚，大约全是那场鸿门宴的参与者。隐姓埋名的麦吉大师噩梦缠身，死后也不得安宁，因为血腥的“和平宴会”正是以音乐家作饵才大获成功的。人们固然无法假设，若缺少叶海亚·麦吉这块活招牌，哈里发很难邀请到八十位旧皇室成员，将他们一网打尽，但是，身为帝国最卓著的音乐家，麦吉大师的号召力确实有目共睹。王储曾向他致意说，伟大的歌手能够咏叹我们的沉默。那天夜晚，叶海亚·麦吉弹唱了一首献给哈里发的新曲子。在他掌握的数千歌谣之中，它是极特殊的一支，能让听众先垂泪啜泣，又狂笑不止。该曲的高情远致、令人号哭捧腹的强烈效果，乃是麦吉大师惨淡经营之结晶，象征着王朝更迭引发的悲哀与欣喜，旨在唤起世人的战争创痛，以及盼望新旧势力握手言欢的幼稚憧憬。叶海亚·麦吉匠心独运，歌声饱含深情，弹奏技法无比精湛。然而，当曲调从诙谐转向严肃，以便激醒全体听众的崇高感时，他惊愕地发现，周围的笑声似乎并未停止。很快，阴阳怪气的谄笑公然在足可容纳三四百人的大厅内回荡，以至听者惊心，闻者胆寒。滚滚笑浪中，一群手持棍棒的蒙面刺客闯入宫殿，将伍麦叶王子们统统击倒，华贵的地毯裹起死尸或奄奄一息者，主人和其余宾客在受害者的呻吟声中迎杯送盏，大快朵颐。叶海亚·麦吉根本不记得他怎样挨过了那段时光：眼前的五侯七贵一个个血肉模糊，音乐家肝胆欲摧，阳具闪电般缩进腹内。如果他不及早逃跑，没准儿也会遭殃。哈里发阿蒲罗拔难以提供更多保护，毕竟真正的凶手是他叔父阿卜杜拉·阿里。此公一手策划了“和平宴会”，又大肆搜捕前朝遗民，非把他们赶尽杀绝才肯罢手。巴士拉学者伊本·穆格法给叶海亚·麦吉安排栖身之处，找人为他驱赶日夜纠缠的恶魔。谈着谈着，范鹄逐渐明白，叶海亚·麦吉的鬼怪根本赶不走，因为它们恰恰是渗入他脑髓的惨死者的气息。音乐家说，亲睹屠杀时，寒气一寸一寸爬上脊背，使他再也无法唱歌。当权者将沉默视作不逊和抵抗。麦吉的知音伊本·穆格法亦遭牵累，四年后领受了极刑。
眼下，范鹄带着叶海亚·麦吉大师的一本乐谱，来到哈什米叶城。觐见哈里发之前，唐朝人设法将它连同几盒珠宝交给麦吉的大徒弟，迈古超今的歌唱家和三弦琴演奏者，现任首席宫廷乐师齐尔亚巴。男人不仅精通几千首歌曲，还是一名大吹大擂的优秀教师。后世认为，齐尔亚巴的卓越之处在于，他懂得如何取悦新领袖，能够在统治者的耳朵里刻下自己的大名。叶海亚·麦吉虽不欣赏鹰鼻鹞眼的弟子齐尔亚巴，可也承认他技艺纯熟，功力深厚。现任首席宫廷乐手从未试图去理解老师，并一直对他的偏私耿耿于怀。不过，收下恩师的歌谱后，齐尔亚巴感到心满意足，仿佛他多年难消的怨恨捕获了小小补偿。
“老师，”男人忘情地自言自语，像是误食了醉鱼花，“你的时代结束了，我的时代开始了！”
齐尔亚巴答应尽力帮忙，但又补充说，其影响力仅在王叔阿卜杜拉方面，因为王储反对娱乐，不喜歌舞，而哈里发阿蒲罗拔沉疴难愈，越来越依赖他的座前御医，来自军迪沙普尔城的朱尔吉斯院长。出于准确的判断和预感，范鹄已洞悉事况：他必须也必将与此人会面相谈。
朝觐君王之日令人难忘。唐朝使者们随掌礼官走入庄严肃穆的大殿时，范三郎想到自己从扬州下至广州，再从广州漂洋越海，途经几十个小邦，才抵达这阿拉伯帝国的心脏，即将拜见一位雄睨四方的君主，其意志无人敢等闲视之，他的英名八方传扬，甚至足以震慑唐朝最西端的边陲军镇。在一个难以察觉的间歇，范鹄近乎痉挛，强大无匹的命运感如霹雳贯穿他全身。它之所以不可战胜，盖因凡夫俗子的愿望无论是水到渠成还是终为泡影，各人的前途无论是功德圆满还是身败名裂，从来无法预见，纵使大难临头他们仍要孤注一掷，总之，每个人毕生都在尽心竭力誊抄他已经写定的那本命书。范鹄憬悟到，命运之路无法阻断，命运的全景无从知晓，人们的劲头也绝不会减弱分毫。
大殿上，为数不多的十余名廷臣各安其位。哈里发隐藏在两道帷帐后边，避开所有人的视线。这套礼制由波斯君王传给白衣大食的哈里发们，如今黑衣大食的哈里发又将其采纳。位尊权重的阿卜杜拉王叔高居左首。他粗壮威武，手背上青筋纵贯，眉间透着一股戾气，似乎密密麻麻的伍麦叶冤魂还在他身边萦绕，遭他屠戮的家族正从墓穴中发出怨毒的诅咒。王储艾卜·哲耳法尔·阿拔斯立于君主右侧。此人意敛神寒，目光冷峻又不失豪迈，鼻子斧削般令观者生畏。尽管掌礼官有言在先，范鹄仍抓住机会，透过帘子的空隙，飞快睃了哈里发一眼。他头缠黑巾，戴波斯式高尖帽，身穿蟹青短衫，披一件玄色敞胸大氅，腰间的护带遍镶珠玑。范三郎心中涌起怪诞之感，认为宝座上的阿蒲罗拔与绰号“屠夫”并不相称。或许是因为病势沉重，大食帝国的新君主温厚而疲乏，甚至颇怀善意。他久已谙悉死神在步步逼近，却依然满怀希望，相信情况终会好转。所以，当掌礼官念完冗长的贡表，哈里发并没立即把唐朝使节打发走，反而细询两国之间的道路交通。郑万乾如实奏禀。接着，哈里发又问起中国的情况。范鹄回答：
“中国有城池九百，人民万亿，谷物丰盈，兵马强盛。”
这时，王宫外不知从哪儿刮来一阵凉风，搅动了五月的慵懒暑气，几十只鸣唳的红鹤从远处飞来，转眼又掠往天际。哈里发沉吟之间，王储艾卜·哲耳法尔·阿拔斯走上前说：
“贵国如此强大，唐军又怎会在河外地方，败于呼罗珊总督之手？”
“殿下，”范鹄不慌不忙，以手抚胸，向王储行了个俯首礼，“胜败乃兵家常事。何况，大食军队之雄壮，也是举世皆知。”
“中国人，”哈里发咳嗽一声，再次主导了谈话，“早闻贵邦文教盛兴，士民知书识理。我问你：国家的荣耀是什么？”
“施行正义。”
“君王的耻辱是什么？”
“遭人轻视。”
“那么，君王怎样赢得爱戴？
“建功立业，对臣民开诚布公，任何时候都赏罚分明。”
“我和你们的皇帝，哪一个更伟大？”
郑万乾、伊本·泰伯礼等人闻言惊出一身冷汗，众使者不约而同把腰弯得更低。王储艾卜·哲耳法尔·阿拔斯、王叔阿卜杜拉、在场的文臣武将，以及白白胖胖的掌礼官无不默然肃立。大殿内安静至极，似乎能听到王宫穹顶的低沉鸣响，犹如亿万斯年的罡风正一阵阵吹拂。城市上空，乱云卷涌遮日，天光暗淡下来。所有人都屏住呼吸，等待范鹄回答。
“陛下与我大唐天子，一位是西方的君主，一位是东方的君主，如月之恒，如日之升，遥相辉映。”
哈里发不依不饶，追问道：
“中国使者，你说明白些，究竟谁是月亮，谁是太阳？”
“陛下是皎皎皓月，大唐天子是炎炎骄阳。”
