前往疏勒的迢迢路途之中，范三郎展卷观读《卫公兵法》。他以蜗牛的速度、骆驼的耐性，在沙漠边缘六七千里的商道上，研习这部神枢鬼藏的兵书。男人几乎忘记身旁的漂亮妻子，时而顶着凛冬的太阳，时而傍着寒夜的篝火，时而眼花，时而打盹，多多少少解悟了唐军步骑兼用的作战精髓。望着远处灰蓝色的群山轮廓，想到这片大地又要卷起滚滚狼烟，沉烽静柝的安宁日子将一去不返，想到自己将像杜环那样，陷入战争，说不定也会遭俘，押往逻娑城或别的什么鬼地方，在远离故乡的蛮荒之地度此残生，永远见不到裴月奴，再无法周游列国走遍天下，想到这些前景，男人暗暗叹气。康夜虔似乎能洞穿范三郎的心思。他从队伍末端赶上来，先是拍醒昏昏沉沉的张宝器，免得青皮脸小伙子从鞍座一头栽落，摔断脖子。康国商人说，北边纵横千里的图伦碛，冬风冰冽，夏风如焚，然而来往客商总是念念不忘，迷恋它大海般无边无涯的魔力，渴望有朝一日故地重游。范三郎很不以为然，他觉得若非南面的山脉远远跟随，仿佛悬空，幻景忽隐忽现，孤独的旅人恐怕早被沙碛的浩瀚广大弄疯，除了吞金自尽别无选择。康夜虔告诫同伴，抵达疏勒需穿越一座浓雾笼罩的山谷，那儿一落雨便冰寒侵骨。天冷时，骑手常被冻在鞍上，连人带马跌入深沟。霜风凄紧的昏暗下午，商队在晚秋湿淋淋的谷地行进。到处是硕大的圆石、巨龙遗骨。裴月奴身后跟着张宝器，范鹄则开路在前，队伍两边是被经年的风雪剥蚀得光秃秃的岩丛。有时会看到整整一支驼队的枯骨朽脊，冻僵的驮畜依然直立，肉已被秃鹰的利喙剔光。夜间，众人在冰硬的泥土上打桩搭篷，捡拾柽柳和榆树的枯枝充作燃料。撕扯万物的狂风将月亮远远赶跑，高处的稗草犹如黑压压的畜群践踏着星空。裴月奴感到，她身旁鼾声低沉的丈夫体内确乎潜藏着一头力大无穷的野兽，它能拽象拖犀，早晚会把两人的生活咬个粉碎，令他们魂断异乡。可范三郎此刻的梦境中，马军、弩手、跳荡的锐卒、持陌刀的战锋队从《卫公兵法》里涌来，不停变换阵形，与敌寇激烈交战。
“鸣鼓，步军回撤，”男人连发呓语，“骑兵迎前腾击……”
离开峡谷，康夜虔率领大伙走过一片扇形的干涸溪床，它一度长满沙枣、胡杨、芦苇、杂草和罗布麻。几支队伍的蹄印脚印横斜交错。不远处，原本波浪般流动变幻的沙丘凝固了，覆盖积雪，孤零零的灌木和梭梭树从沙堆雪堆之间探出些枯枝败叶。骑手们给驼掌包上毡片，以免陷入雪中。历经了一夜风暴，天空澄澄湛湛，已无一丝云彩。商队休息时，大气宁谧，听不到任何声音，见不到半个鬼影，沙海高低起伏的轮廓十分清晰。朔漠荒原上，时间流逝的快慢极为悬殊。对混种美人裴月奴而言，光阴几乎凝固不动，她记忆里尽是一座座浅灰的圆顶帐篷、浅灰的遗骸、沙垒、灌木丛，以及浅灰的天际线，除此之外，就是从商队前头匆忙跃过的一群群黄羊，或是被张宝器逮住的倒霉大野兔。她丈夫却认为昼夜像车轮一样转得飞快。寂静的拂晓，范三郎看到一片黑暗之上的雪峰微微透着浅紫色，进而掺入流幻的胭脂色，接着整座山脉在橘黄色阳光下陡然竖起，变得无比庞大。他感觉刚送走灿亮的晨曦，大地的月牙形影子刚随太阳升高，向西退去，落日的壮观景象便匆忙登场了。这时候，炉膛般通红的天幕上映射着杨树和柽柳的轮辐状黑影，它们无限延伸，直抵云顶，异常醒目，远近所有景物在怪异的光线中扭曲变形，不断蒸发。很快，东方的一轮银月将它浅淡冰凉的银辉洒遍寂谧的荒野，为众多赶夜路的人兽鬼怪照亮旅途。唯有在昼夜交替的狭窄间隔里，范鹄才感觉时光会稍稍放缓脚步。
老庸医朱履震提醒男人，不妨留意周围的地形，沙丘的垄脊时刻在移动变化，若伏下千军万马，不走至近前很难觉察。道旁用大小石块堆成的长方形墓穴乃匈奴骑手构筑，巨大的木头柱子是前人建造的路标。寸草不生的荒丘间偶见白色淤泥，处处散落着驮畜的枯骸烂肢。当劲风来袭，天地间沙尘弥漫，四下一片昏黑。湖泊消失，形成白龙堆，大伙除了要防备显匿无常的妖怪毒虫，尚需依靠老驼的经验来躲避沙暴。在河枯井涸的戈壁滩，它们不仅能嗅出地下的暗泉，每逢大风将至，还会聚拢到一块儿，闭合鼻孔，把脑袋埋进沙堆。众商旅以此为警讯，抢先拿毡毯遮严头脸身体。凡风神过处，如遭利剑劈砍，驼队、树丛、沙丘，全变成若隐若现的魔物。这儿有过多少城邦、王国，源头可追溯至东方西方的神话时代，跟传说中寿数极高的先民始祖搭上关系。战祸天灾使之不断迁徙、消亡，流沙昨天将其掩埋，今天又让遗存故迹重现世间。有一次，暴风遮蔽了溪谷内的红柳林，几间黄沙覆盖的破屋却意外露顶。大伙猜测，此处原是一座人烟繁密的市镇。他们怀着寻宝的狂热，挖走浮沙，随即看见倾斜的房柱和断壁颓垣。钟夷简兴奋无比，不断从沙堆里掏出年岁久远的杂物，包括几颗石化的麦子、汉代的五铢钱、镌刻着骑驼人像的外域铜币、许多烂陶片，以及少量残篇败简，其中“泰始六年”四个汉字依稀可辨。这大概是一个前代屯垦戍边的据点，傍水而建，城垣、屋墙以黄土和红柳枝相间制成，极耐风蚀。然而当河溪断流，位于下游的城镇只好丢荒弃耕，官军撤离，任居民星散。晌午时分，范三郎瞪大双眼，领着众伙伴，穿过一条布满骆驼刺的沙沟，进入一片台地。男人遇到一个用七层木桩围成的圆圈。它们似繁星般展开，被千百年的烈风削得极为光洁尖锐，齐刷刷地斜向西南。毫无疑问，那是一座古代墓场，但残桩星阵所寓托的信念、思想和愿望如今已不得而知了。
“金碗！”
有人一声怪叫，大伙就发了狂，纷纷掘沙剖棺，争抢陪葬宝物。范三郎冲上前踢翻五六个人，拔剑赶跑这帮红眼的疯子。钟夷简虽想发横财，仍然与范鹄、张宝器共同进退。扒得凌乱狼藉的墓洞间，老庸医不慎踩塌一个殉物坑，兀自诵咒念佛不已。范三郎瞧见一具胸腹受伤的男尸，创处用马鬃缝合，但没能救他一命。黑大汉则掘到一支沉睡千百载的五弦箜篌。当初它主人想必是个头缠缎条、缀饰彩贝、腰系铜铃、饱吸火麻的萨满男巫，因魂轻魄灵，得以充当一名天人之间的跑腿信使。沙丘远端，张宝器凭着他无可匹敌的直觉，发现一具深冬冰冷阳光下的美貌女干尸。死者年纪很轻，脸庞不大，高高的鼻梁，尖下巴，圆眼眶，仿佛星月满天时还能闪现明润的目光。她睫毛那么长，几千年后依旧历历可数。浓密的金发微微卷曲，披散两肩。姑娘头戴一顶毡帽，边缘饰以耀眼的彩线，左右分别插了几支五色斑斓的雀翎。她脖子围着毛茸茸的狐狸皮，秀发间满是死虱子。
范鹄等人的旅程并不寂寞无聊，甚至相当热闹。往来商队不时相遇，双方既快活又警惕，拉开安全的距离彼此戒备，以防伪装成商人的盗匪偷袭杀掠。千世万劫以来这类惨祸已无数次上演，拽下的死人比正在赶路的活人多得多。有时能远远看见一支幻影的队伍深入沙海。沿途烽燧相望，每隔三五十里便置有唐军驻旌的守捉城，大大小小的绿洲星罗棋布。孔雀河边一座镇子上，范鹄以唐朝官员的身份拜访了瘦似枯树的老领主。此公是太宗时率七城来降的大首领石万年之玄孙，信奉祆教，所栽葡萄跟他本人一样移自河中地区。他家建在水流平缓的岸边，周围筑着防沙苇篱，除了客厅、居室、伙房、储藏间、廊道、畜厩、庭园，还筑有神坛和储冰地窖。老领主久慕华风唐韵，妻妾儿女使用银光闪烁的龙纹镜、油黑晶亮的漆盒，椅子雕刻八瓣花图形，曾孙子的锦袄上绣着几个汉字：“五星出东方利中国。”石领主年过八旬，精神尚健，事必躬亲。当天霜颅雪颌的老头子领着宾客，参观他治理多年的宁静小镇，向大伙介绍收成，顺便教裴月奴说几句简单的粟特语。镇上修了引水渠，围绕的泥垣外建有导流涝坝，亦可沉沙净水。镇内的寺院傍近小溪，桑树环列，它主殿的梁柱高大笔直。河流沿岸，阡陌成片，河谷间芦苇漫布，生长着一人不能合抱的胡杨，灰棕色的甘草粗壮如小树。世居此地的人们耕种麦子、蔓菁、棉花，星星点点的民宅和羊圈隐匿于林子深处。他们惧怕十月间的雷鸣，因为那是饥馑和兵乱的预兆，葡萄将遭遇虫害，招来蔽天弥野的蝻蝗。梦痕累累的清寂夜晚，澄澄月光照得庭院发白，偶尔飞掠的阴影像是月亮上的游鱼，凌晨的星星宛若神女的叮当脚环。范鹄无法消除心头最轻微的不安，完成使命的意愿和帝国将倾的危机给予他双重压力。无论如何，南边的强权将翻越昆仑山，再度把贪婪急切的双手伸向太平无事的安西四镇，把它们整个儿捣毁冲垮。
