李公嶙字伯时，号龙眠居士，安徽舒城人。他的父亲曾任大理寺卿，喜欢收藏书画，在这种家庭环境的熏陶下，李公麟获益匪浅。他22岁就考中进士，做了中书门下省删定官，后官至朝奉郎。后来，他隐居在龙眠山，自作《龙眠山庄图》，后人把它比作王维的《辋川图》。晚年时他得了严重的疾病，整日呻吟，但他仍不中断画画。家人劝他休息静养，他笑着说：“余习未除，不觉至此。”他爱好绘画竟然到达种地步。
李公麟博学多才，他的诗、文、书、画俱佳，尤其精于绘画。开始时他学的是顾恺之、陆探微、张僧繇、吴道子等人，后来，他集各家之所长，自成一种风格。他习惯白描，笔法如行云流水，融现实与浪漫于一体。他作画时很少设底色，只是用澄心堂纸来画，只有在临摹古人的画作时，才用绢素着色。后人称他的画“鞍马逾韩斡，佛像过吴道子，山水似李思训，人物似韩混，潇洒之处似王维”，推为宋画第一。
开始时，李公麟喜欢画马，主要是学韩幹的风格，对此略有增损。他学画很认真，每次经过马厩时，他都会仔细地观察马匹，有时整日都不离开，几乎与马融为一体。有位老僧看到这种情形，告诉他不可这样下去，否则会失去马的风采的。李公麟顿时醒悟，兴趣转为道教和佛教。他的画常常标新立异，让世人惊讶不已，但又不失其绝妙之处。他曾经画过长带观音，其飘带有一身半长。他画过石上卧观音，这是前所未见的形象。他还画过自在观音，很有自在之意趣，宾关说：“世以破坐为自在，自在在心，不在相也。”
李公麟擅长人物画，尤其注重刻画他们的状貌，使人一看就知道画的是廊庙馆阁之人，还是山林草野之人。至于动作和态度，他从人物的颦伸俯仰方面刻画，让观赏者看出东西南北各地的人和他们地位尊卑贵贱的区别，这可不是一般的世俗画工所能做到的。他的人物画不仅能表现出不同阶层的特点，还能画出不同人物的个性和情态，在线描方面具有极高的功力。尤其是他把过去仅作为粉本的白描画稿，确立为白描创作，这对中国绘画方面的贡献很大。
《维摩演教图》以一段佛教故事为题材，描绘了维摩向文殊师利宣扬大乘教义的情景。维摩坐在炕上，面部略带病容，但精神矍铄，以手作势，一望便知他是这幅画的主角。坐在他对面另一个炕上的文殊师利，正在静听他说法。维摩右侧是散花的天女，她正把花朵撒到弟子的身上。两旁还有许多认真聆听的法侣、天女、神将。整幅画面庄严肃穆，画中21个人物，个个栩栩如生。从这幅画上，可以看到李公麟高超的白描技巧。
李公麟的画作很多，仅《宣和画谱》记载的宫廷藏画就有107件，其中《五马图》、《临韦偃牧放图》、《维摩诘像》等最为有名。李公麟与苏轼、黄庭坚、米芾等人交往密切，并为王安石所推崇。
