年画是我国民间最普及的艺术品之一，每值岁末，多数地方都有张贴年画、门神以及对联的习俗。年画因一年一换，或张贴后可供一年欣赏之用，故称“年画”。发祥于天津市杨柳青的木版年画是流行于我国北方的民间年画品种，艺术风格独特，并具有浓郁的地方特色。
杨柳青明代时称柳口，因富产杨柳而得名；位于运河、子牙河、大清河沿岸，交通便利，市肆林立，是明清时北方著名的市镇。杨柳青年画创始于明崇祯年间，至今已有300多年的历史。开业最早的作坊是明朝戴家和清初齐家。戴家画店传到清乾隆年间的戴廉增时，已历九世。清代是杨柳青年画的黄金时期。仅戴廉增一家，每年就印绘年画百万张以上。戴廉增和齐健隆两家及其他画店的产品大量销往京津、华北、东北、西北地区，甚至远销国外。莫斯科等博物馆藏中国木刻年画最多，其中大部分是清末杨柳青戴、齐年画作坊印绘的。在中国版画史上，杨柳青与南方苏州的桃花坞年画并称“南桃北柳”。
杨柳青年画几经劫难。日寇侵华时期，杨柳青年画画版被强迫运出作填平道路之用。20世纪60年代后期，不少画版被当做迷信品毁之一炬。但一次次的摧残并未使杨柳青年画灭绝，因为它与普通百姓的生活习俗和心理紧密联系，所以至今杨柳青年画的产销仍很旺盛。国内外众多爱好民间艺术品的人都踊跃收藏它。
杨柳青年画大都表现人们美好的感情和愿望，反映时事风俗，充满浓厚的生活气息。大致可分5类：一是仕女、娃娃。这是早期作品的主要内容。画面常为单个或两三个人物。娃娃的形象都是佛颜、童身、武架、戏姿。二是戏曲及历史故事。三是喜庆吉祥主题。四是世俗生活。比如清朝曾为慈禧作画的杨柳青著名画师高桐轩的一幅《庆赏元宵》年画，充满节日的喜庆气氛：儿童们有的敲锣打鼓，有的吹喇叭；妇女们有的怀抱婴儿教其击鼓，有的携子擎灯奔前凑趣。厅堂廓庑装饰得金碧辉煌，把闹元宵的情景描绘得有声有色。五是新兴事物。如清末的年画《天津火车站》、《天津马路骑车》，画的都是新鲜事物。
杨柳青年画富有民族特色。饶有情趣的构思、寓意和写实结合的手法、丰满匀称的布局、挺拔流畅的线描、富有美感和节奏感的造型、鲜明典雅的敷彩，都突出了年画的实用性、装饰性，以及“大”、“老”、“中”、“满”的特色，都使它赢得了民众的喜爱。“大”，形象大，通过对比、映衬和隐喻，突出主要形象，突出形象的主要部位。如《双鱼吉庆》画，在莲花、葡萄的陪衬下，两个大头胖身娃娃各抱着大鱼，醒目传神，洋溢着吉祥意味，满足了民众对祥和、喜庆的期待。“老”，主题老，福禄寿喜、人寿年丰都是人们永恒的追求目标；但表现老主题时又要突出美好事物的延续性、持久性，因而寿星伴童、山林猛虎、狮子巴狗都是生命力旺盛的表象。“中”，构图以中心点为坐标原点，以中轴线为对称轴，使画面稳重、均衡、和谐，这也顺应了民众求安稳、平和的心态。如传统杨柳青年画《财源茂盛》中，财神和聚宝盆处于中轴线，两旁对称立着文武侍臣，人物四周饰物满满当当。“满”，画面布局满，无论是用物象谐音组成文字画题，还是用象征、寓意手法作画，都使图画占满画面空间的同时，占据人们的心理空间。
