贾赦父子往西北而去，贾赦走的时候，贾琏还是七岁小儿，如今再见，贾琏已经是翩翩少年郎。在京中，聚会频繁、人多热闹还不显，到了路上，只跟着几个长随，贾琏和贾赦之间生疏的气氛就很明显了，贾琏有些尴尬。
“怎么，在生爹爹的气吗？”贾赦在歇脚的时候，把水囊递给贾琏，笑问道。
“不会，怎么会，我……。”贾琏连忙解释，但在看到贾赦含笑的眼后，就不那么着急了，红着脸道：“想了这么多年才见爹爹，跟做梦似的。”
“以后爹会陪在你身边的。”
“才不要，好男儿志在四方，我也要把全天下都走遍，日后去天竺、去大食、去月氏，天下都要留下我的足迹呢！”贾琏发豪言壮语道，一句“爹爹”，把十年未见的生疏感都消没了，贾琏十分高兴有父亲的陪伴，但小小少年还是希望自己能建功立业、名流千古。
“好，好，你爱干什么干什么，只是把水囊放下，越往西北走，水源越稀缺，别浪费了。”贾赦打趣道。
他们往西北来，贾赦是因为西北边境不宁，这里的人受外伤较多，每年死于外伤的人不计其数，尤以士兵为最。贾赦想，贫家子弟，不是走投无路，又怎么去战场上搏命，他若能把贫家医馆在西北推开，也是功德一件。
贾琏纯粹是来旅行的，他人生的前十七年都待在风流繁华的京城，走得最远，就是随陛下行猎，看惯了锦绣富贵，来尝尝清粥小菜，更何况，是和他最崇拜濡慕的父亲一起呢。
贾赦没有说假话，越往里走，果然条件越艰苦。水越来越少，天气越来越寒冷、干燥，贾琏的鼻腔开始出血，脸上也被北风吹出冰口子。这些都不算什么，最重要的是心里受到的震撼。
贾琏这辈子见过最惨的人，就是京中犯错的仆人，被拉去斩首的犯人，可这些人都曾经养尊处优，贾琏想象不到，一个三十岁的农人，怎么会皮肤黝黑成这样，和曾经见过的昆仑奴有得一拼，更想象不到他怎么会佝偻着脊背，苍老得如同六十岁。在他心里，太后娘娘八十多岁高龄，依旧雍容华贵，各家老太爷、老夫人也是优雅尊贵，怎么会有这样的老人，脊梁如同被生活压断了。
还有那些孩子，不是天下所有的孩子都白嫩漂亮，这些孩子满脸脏污，已经快入冬了，却没有一双鞋子，没有厚实的冬衣，穿着明显不合身的粗布麻衣，忙前忙后的给他们喂马。
农家显然没有供应良驹的草料，喂马的豆类、糠麸都是他们自带的，贾琏去看马的时候，发现那个孩子，在吃马料里的糠麸，贾琏喝道：“你怎么吃这个……。”这是不能吃的。
贾琏的话还没有说完，那个孩子已经吓得跪在地上连连磕头：“贵人饶命，贵人饶命，小子不是故意偷吃的，小子不是故意偷吃的，您打我骂我都行，可别把我送官，我不能去战场，我不能去战场。”
看着涕泪横流的孩子，贾琏也不是个残暴的人，走上前去想扶他起来。结果那个孩子抱着头，蜷曲着身体，像是等待着预料中的疼痛。贾琏接触到他身体的时候，那孩子忍不住抖了抖。
贾琏一把把他拉起来，道：“你别怕，我不是要打骂你，只是想说，糠麸是给马吃的，人吃了那个会得病的。”
那孩子没有被打，料想贵人是个和善的，大着胆子道：“小子命贱，不会得病的，那马料里还有黑豆呢，黑豆磨细了，和着糠麸，已经是难得的好东西了。”
孩子的眼睛亮晶晶的，显然对吃到了这样的好东西感到满意，即使是生的。
贾琏鼻子酸，仰头把眼泪逼回去，转移话题道：“你刚才说不要把你送官，你不能上战场，是什么意思。”
“蛮人又扣边了，军中兵士不够，县令老爷把狱中的强人都发到战场上去了，我们屯的赖二狗，平日里人高马大的，三五个大汉都近不得身，上战场不到一个月就没了，他家里的婆娘立马跑了，把赖家孩子都带走卖了，赖家肯定要绝后了。我爷爷跟我说了，战场凶险。”
“是吗？那你们县令老爷可会把良民冲充做犯人，去戍边？”贾琏小声问道。
“贵人容禀，县令老爷是个大好人，才不会欺负我们的。”孩子想要生气又强忍着辩解的样子，让贾琏觉得有趣。
问清楚的情况，贾琏叮嘱那个孩子好好照顾他们的马，不但不把他送到官府去，还赏了他一包点心，一身旧衣裳。那孩子欢天喜地的谢过，回去和他爷爷一说，老丈人又来谢过一回。
“爹，西北民生竟艰难成这样吗？”贾琏心中难受，晚上到贾赦的房里说话。这户农家把他们最好的房屋腾给他们住，自家人住到了草棚里，贾琏还很不好意思。
“怎么，这就受不了了，更艰难的你还没有看到呢。这户人家算好的了，老中青三代同堂，还能养活三五个小子。要知道，在西北，常常只有老人、妇女和孩子，青壮年都被军队抽走了。蛮人年年犯边，没有人，怎么打仗？”贾赦给他解释道，民生之艰，贾赦看到过更惨的例子。
“朝廷年年都有大量军饷拨下来，每个参军的人都有十两银子的补助，为什么……。”
“十两银子不会被盘剥吗？就算十两银子完完整整的到手了，会去当兵都是家里过不下去了，十两银子，给重病的亲人抓药，休整下房屋院落，置办点儿东西，就没了，这已经是最节约的用法了。在西北，那十两银子几乎是用儿子、兄弟的命去换的，不到万不得已，没有人会这么做。”
