梅花墅在我国造园史上负有盛名，它的遗址在苏州近郊甪直镇姚家弄西，为里人许自昌筑于明万历三十六年。落成之时，占地百亩，潴水蓄鱼，辇石为岛，榆柳纵横，花竹秀擢，园中有得闲堂、杞菊斋、浣香洞、小酉洞、招爽亭、锦淙滩、在涧亭、转翠亭、碧落亭、流影廊、维摩庵、漾月梁、秋水亭、竟观居、浮红渡、涤砚亭、湛华阁、滴翠庵、浥露桥、宿花亭、藏书楼、溪上村、暎阁、樗斋、莲沼、鹤籞、蝶寝诸胜。使梅花墅名声大张，且誉延至今日，缘的是锺惺的《梅花墅记》、陈继儒的《许秘书园记》和祁承□的《书许中秘梅花墅记后》三篇晚明小品佳作。锺惺举当时名园为例，如邹迪光惠山愚公谷，徐氏拙政园，范允临天平山庄，赵宧光寒山别业，但这些园墅“不尽园于水，园于水而稍异于三吴之水者，则友人许玄佑之梅花墅也”。祁承□更说出了吴越造园的区别：“要以越之构园，与吴稍异。吾乡所饶者，万壑千岩，妙在收之于眉睫；吴中所饶者，清泉怪石，妙在引之于庭除。故吾乡之构园，如芥子之纳须弥，以容受为奇；而吴中之构园，如壶公之幻日月，以变化为胜。”说得是颇有见地的。梅花墅坐落水乡古镇，在造园上也是苏州园林的代表。这里节录锺惺的记述，以一窥园貌。
“大要三吴之水，至甫里始畅，墅外数武，反不见水，水反在户以内。盖别为暗窦，引水入园。开扉坦步，过杞菊斋，盘磴跻暎阁”。“登阁所见，不尽为水，然亭之所跨，廓之所在，桥之所踞，石所卧立，垂杨修竹之冒荫，则皆水也”。“迹暎阁所上蹬，回视峰峦若岫，皆墅西所辇致石也。从阁上缀目新眺，见廊周于水，墙周于廊，又若有阁亭亭处墙外者。林木荇藻，竟川含绿，染人衣裙，如可承揽，然不可得即至也。但觉钩连映带，隐露继续，不可思议”。“乃降自阁，足缩如循，褰渡曾不渐裳，则浣香洞门见焉。洞穷得石梁，梁跨小池，又穿小酉洞，憩招爽亭，苔石啮波，曰锦淙滩。指修廊中隔水外者，竹树表里之”。“折而北，有亭三角，曰在涧，润气上流，作秋冬想”。“由此行峭蒨中，忽着亭，曰转翠。寻梁契集，暎阁乃在下。见立石甚异，拜而赠之以名，曰灵举。向所见廊周于水者，方自此始，陈眉公榜曰流影廊。沿缘朱栏，得碧落亭。南折数十武，为庵，奉维摩居士，廊之半也。又四五十武为漾月梁，梁有亭，可候月，风泽有沦，鱼鸟空游，冲照鉴物。渡梁，入得闲堂，堂在墅中最丽，槛外石台可坐百人，留歌娱客之地也。堂西北，结竟观居，奉佛。自暎阁至得闲堂，由幽邃得宏敞，自堂至观，由宏敞得清寂，固其所也。观临水，接浮红渡，渡北为楼，以藏书。稍入为鹤籞，为蝶寝，君子攸宁，非幕中人或不得至矣。得闲堂之东有亭，曰涤砚，始为门于墙，如穴，以达墙外之阁，阁曰湛华”。“墙以内所历诸胜，自此而分，若不得不暂委之，别开一境。升眺清远阁以外，竹林则烟霜助洁，花实则云霞乱彩，池沼则星月含清。严晨肃月，不辍喧妍”。“虽复一时游览，四时之气，以心准目，想备之，欲易其名曰贞萋。然其意渟泓明瑟，得秋差多，故以滴秋庵终之，亦以秋该四序也”。
梅花墅主人许自昌，字玄佑，号霖寰，生于万历六年十月十二日。父亲许朝相，字国用，号怡泉，出身贫穷，后以经商致富，热心于公益事业。陈继儒《怡泉许公墓志铭》记道：“吴役最钜者，增郡城，修郡学。豪有力者皆逊谢不敢当，或夺役以去。闾师乡三老独目属公，当事者亦推公为祭酒。公锐身骈剧，役竣而损帑不赀，公无几微见颜色。岁恶则平祟，减市价什之三，其不能籴者，则设糜粥饲之，殍则槥而掩之。”为了表彰他的功绩，朝廷就给了一个执掌衙门文书宗卷的小官，挂在四川龙安府，大概也就秩从八品或正九品，当然是不必到任的。
许朝相早年举炊艰难，至三十馀岁，方娶昆山沈氏为妻，沈氏生一子，未久夭折。因此许朝相又娶昆山北新渎人陆氏为妾，陆氏二十一岁时生一子，即许自昌，那年许朝相已五十岁了。
许自昌从小喜欢读书，董其昌《许玄佑墓志铭》说他“少读书，即好渔猎传记两汉四唐之业，筑仓而藏之，饮食其中，不屑屑为经生言”。许朝相将改换许家门楣的希望寄托在他身上，对他着意培养，鼓励他去结交名士，并为他创造必要的物质条件，包括给他刻书，给他提供交游所需的花费。正由于这个缘故，“四方名士，皆折辈与交”，许自昌二十多岁，就结识了钱希言、王穉登、张献翼、董其昌、陈继儒、屠隆、邢炯等，诸位名士也为他延誉，为他进入文坛鼓吹捧场。万历二十九年，他刻第一本诗集《咏情草》，王穉登为之撰序，钱希言为之题辞；三十年，又刻第二本诗集《卧云稿》，屠隆、陈继儒为之撰序；同年，他又刻《秋水亭诗草》，除王穉登、陈继儒两序外，又增邢炯一序；张献翼则为他的手钞本《百花杂咏》题词。钱希言称其“居恒读唐人白香山集，嗜之甚，乃弃去举子业，习为诗，下笔奕奕，辄有元和间风气。他傅粉子弟诵之，都不能句云，君于是与余为笔札交”；屠隆认为，许自昌所作上承王世贞、王世懋、徐祯卿、刘凤、邹迪光、王穉登的馀绪；陈继儒则写道：“余异日粗毕婚嫁，当买一舟，可仿鲁望故事，逍遥东吴烟水间，赍束书史及笔床茶灶，从君为人外游，山川之事仆为政，骚雅之事君为政，玄佑其肯分白鸥半席，以甫里渔竿授我否。”万历三十年春天，董其昌也去甫里访问他，钱希言记道：“忆昔壬寅之春，余偕董太史玄宰自五茸城脚衔芦而西，剪吴淞东渡，遇石尤，厄之不前。相与叩玄佑门，盘礴卧云楼下。于是庭梅落尽，空斋寂然。太史为余擘玉叶笺，呵砚冰，临晋唐人名家法书。酒痕烛影，凌乱乌皮几上。主人手持黄金叵罗沃客。村鼓紞紞，未肯休。楼距陆天随鸭池牛宫不数武，凭阑远眺，慷慨留连，信宿乃别去。”董其昌也有《甫里夜泊酬许玄佑中舍》（题中官衔当为编辑时追加），诗曰：“谁知玄度宅，又在五湖汀。隐几时生白，雠书几杀青。鸭池春浸月，渔火夜浮星。自笑烟波艇，频年问此亭。”
自万历二十五年起，至三十五年的十年里，许自昌先后赴试四次，都名落孙山。最后一次，他已三十岁了，回家后，羞愧得躲在床下。许朝相见了哈哈大笑，说：“这真是要命的事，与其等待黄河水清，不如去捐个官来。”于是让他进京纳赀，捐了个文华殿中书舍人。这对许家来说是一件大喜事，锦衣煌煌，阖家庆贺。既然不必再去应试，许自昌的性情也就解放了不少。李流芳《许母陆孺人行状》记道：“中书君官京朝，亦以亲老驰传归而拜庆，彩衣象服，焜耀里闾，人皆荣之。中书虽以赀为郎，雅非意所屑。独好奇文异书，手自雠校，悬之国门。暇则辟圃通池，树艺花竹，水亭山榭，窈窕幽靓，不减辋川平泉。而又制为歌曲传奇，令小队习之，竹肉之音，时与山水映发。其诸郎则翩翩竞爽，耽书下帷，足不窥户。登其堂，歌锺馔玉，履舄交错。豪华之气，熏然灼人，如游金张之庭。而披其帷，则图书盈架，丹铅杂陈，哦讽之声，不绝于耳，又如入董夏之室。自郡幕公起至中书君，不再世，而衣冠文物，蔚为令族，无问素封，即奕叶鼎贵之家或不逮也。”
黄裳先生《银鱼集》有一篇《梅花墅》，其中写道：“许自昌是生长在一个大商人兼地主的家庭里，他有一个一心摆脱商人地位、挤入上层统治圈子的‘雄心壮志’的精明的父亲，十分醉心于地主阶级的文化，尽力培养儿子这方面的兴趣并予以赞助。关于许自昌，陈继儒为他写的行状里说：‘玄佑不屑问家人生产，而部署家政，会计内外上下吉凶出入之数，皆犁然且有案检。’可见也是一个有心计的人，他继承并经营着父亲的事业，这是主要的一面。自然，他也十分‘风雅’，这是许多名人尽力称说渲染的。”许氏两代，由贫穷而富庶，由富庶而达贵，许自昌不但跻身于士人之列，且成为当时士人群体里的中心人物之一，这正是一个新兴社会阶层出现在晚明的缩影。
万历三十六年，许朝相八十寿庆，许自昌告归侍亲，开始建造梅花墅，陈继儒《许玄佑樗斋诗钞序》记道：“玄佑近创一别墅，几百亩广，地半之，花木葱倩，廊榭窈窕，中为樗斋五六楹。客至赋诗，诗罢游戏，为乐府，命童子按而奏之。”梅花墅自然以梅花着名，钱允治《梅花墅歌赠许元佑》便有“君园名署梅花墅，种梅已自成千树”之咏；王韬《漫游随录》也记道：“墅本以梅花名，冬时花开，弥望皆是，不逊香雪海也，暗香疏影，浮动月华中，别开静境。自选佛场兴，月榭云房，风景顿异，不过二十年间，已有沧海桑田之感。余少时，尚存数十枝，老干纷披，着花妍媚。”可惜的是，道光二十九年的一场大水，那些梅树都被淹死了。
梅花墅的落成，在这幽僻的水乡古镇上构筑了一个迷人的去处，许自昌的交游也更广泛了，他又结识了曹学佺、臧懋循、林古度、锺惺、祁承□等。董其昌《许玄佑墓志铭》记道：“与玄佑交者，吾邑陈徵君、竟陵锺伯敬、山阴祁夷度及不佞辈，咸乐其旷逸。花时柑候，命驾相期，雀舫布帆，间集梅花墅下。”主人是那样好客，那样宽绰，又那样风雅，这里有戏班，有美婢，有佳酿，有精馔，有下榻之居，有抚琴之室，更有这样一个人间难得的园子，天下名士也就接踵而来。凡有客来，许自昌便在闳爽弘敞的得闲堂里，设歌舞之席，陈继儒在《许秘书园记》里说：“每有四方名胜客来聚此堂，歌舞递进，觞咏间作，酒香墨彩，淋漓跌宕，红绡于锦瑟之旁。鼓五挝，鸡三号，主不听客出，客亦不妨拂袖归也。”钱允治《梅花墅歌赠许元佑》也咏道：“清歌一曲酒十觞，妙舞千回醉万场。斗杓北指月西堕，犹自留人不下堂。主人好客更殊妙，六子森森尽文豹。引商刻羽掷金声，日与调人艺相较。分题寄胜日无何，烂熳盈篇卷帙多。”对于许自昌的生活，士人们是颇为钦羡的，陈继儒便说：“今玄佑不妄想而坐得之，又且登阁四眺，远望吴门，水如练，山如黛，风帆如飞鸟，市声簇簇如蜂屯蚁聚，而主人安坐不出里门，部署山水。朝丝暮竹，有侍儿歌吹声；左弦右诵，有诸子读书声。饮一杯，拈一诗，舞一棹，沿洄而巡之，上留云借月之章，批给月支花之券，袍笏以拜石丈，弦索以谢花神。此有子之白乐天，无贬谪之李赞皇，而不写生绡、不立粉本之郭恕先、赵伯驹之图画也。”锺惺在万历四十七年冬天来访，许自昌有《锺伯敬先生过访》、《冬日锺伯敬先生同诸君集小园》记之，后一首咏道：“静对寒流意自闲，开门绿野闭门山。主人兴逸惭非庾，宾客才高尽拟班。夕磬棹声清远外，晚霞枫色浅深间。长歌不竭樽中酒，可是天心纵老顽。”宾客或许为了感激主人的盛情，便以诗文赞之，赞之人不如赞之园，于是梅花墅成为江南的一个名胜所在。
梅花墅落成后，许自昌具备更好的条件，来做自己想做的事。他刻印了自己的着作《樗斋漫录》、《樗斋诗草》、《唾馀草》、《捧腹编》等。当然他的主要精力放在两个方面，一是经营出版业，二是创作戏曲传奇，这是他对晚明文化史的最大贡献。
