此典故最早记载在《战国策·燕策三》中。
这个故事发生在公元前227年，燕国太子丹派刺客荆轲和一个叫秦舞阳的助手，去刺杀秦王，秦王就是秦始皇。荆轲、秦舞阳两人为取得秦王的信任，保证刺杀成功，还带了秦国叛将樊於期的人头和藏着匕首的地图，来到秦国。
秦王在咸阳宫接见了燕国的两位使者。于是荆轲捧着装人头的盒子，秦舞阳捧着地图上殿。由于秦王一向怕人行刺，所以规定没有他的命令，任何人上殿都不准带武器。他的卫士虽然允许带武器，但只能站在殿外。
荆轲的助手秦舞阳年纪小，没见过这种警卫森严的情景，顿时吓得直哆嗦，连脸色都变了。幸亏荆轲沉着，才没让群臣看出来。
荆轲献上督亢地图，秦王喜上眉梢，因为这督亢之地是当时燕国最富的地方。燕国把这么富裕的地方割让给秦国，他能不高兴吗？秦王让荆轲把地图打开。
荆轲慢慢地把地图展开，图展尽时，露出一把明晃晃的匕首。秦王顿时大惊失色。荆轲趁机一下子扑上去，左手一把抓住秦王的袖子，右手紧握匕首向秦王刺去。谁知秦王力大惊人，挣脱开了，荆轲只撕下了秦王的半只袖子。
秦王想拔剑自卫，但宝剑太长，越急越是拔不出来，只得绕着殿上的柱子来回躲闪，殿前的卫士因为没有命令，谁也不敢上殿。荆轲不顾一切地追着秦王，眼看就要刺着了。正在这时，秦王的御医急中生智，将药箱砸向荆轲，荆轲一愣，秦王趁机拔出宝剑，一剑就砍断了荆轲的左腿。荆轲忍着剧痛，用力将匕首投向秦王，秦王一闪，匕首刺中了铜柱。
秦王又惊又恨，举剑向手中已无寸铁的荆轲连砍八剑，最后荆轲被一拥而上的卫士乱刀砍死。
太子丹指使荆轲刺杀秦王的事件，引发了秦王提前灭掉燕国的军事行动。第二年，燕国就被秦灭亡了。
这个典故，在最早的时候，是属褒义；后来经过演变，成了贬义。比喻事情发展到最后，形迹败露，真相和本意就完全暴露出来。
陈毅将军曾在《为苏南摩擦答某君》一诗中，精辟地引用了该典故：
投降缘底事，敌伪已图穷。
充分揭露了国民党不断制造摩擦的反共用心。
