这个典故，说的是秦朝末年，下相（今江苏省宿迁县西南）有个人叫项梁。项梁的祖先，世代都是楚国的将领。他的父亲，也就是项羽的祖父，是战国末年楚国的名将项燕。项羽又名项籍，他从小丧父，一直跟着叔父项梁生活。这叔侄二人，为了躲避仇家，就逃到了吴中。他们本来就出身名门豪族，加上又喜欢交结朋友，不久就成为当地士大夫中的领袖人物。尤其是项羽，小小年纪便立志雪洗国耻、家仇。叔父项梁让他习文练武，他却说要学“万人敌”。这“万人敌”的意思就是一个人能战胜很多人。于是，项梁便教侄儿学习黄公韬略、孙武兵法，项羽很快便学会了“一字长蛇阵”、“二龙出水阵”、“三山天地阵”、“五虎群羊阵”、“刘环金锁阵”、“七星阵”、“八卦阵”、“九宫绝户阵”、“十面埋伏阵”等等阵法，并能运用自如。
秦始皇最后一次巡游时，路过吴中，道路两旁的人都屏声静气，惟独项羽毫无惧色，他脱口而出说：“哼！我看可取而代之！”
公元前209年，爆发了陈胜、吴广领导的农民起义。一些地方官吏也纷纷起兵反抗暴秦。这年九月，会稽郡守殷通，忽然派人来请项梁、项羽叔侄俩到府中议事，其实就是商量起兵反秦。项梁见了殷通后，就直言不讳地说：“现在江西好多地方都起兵反秦，这是灭亡秦朝的大好时机。先下手，应有利于控制别人；后下手，就不免受别人控制。”他主张赶快起兵，先发制人。
殷通觉得项梁说得非常有道理，便同意起兵。他希望项梁、项羽叔侄俩和桓楚共同领兵。桓楚是昔日楚国的大将，当时正负罪逃亡。项梁便对殷通说，他的侄儿项羽知道桓楚的下落，可让项羽去走一趟。殷通答应了。但项梁觉得殷通这个人生性多疑，在他手下难成大事，于是就如此这般地对项羽嘱咐了一番，叔侄二人暗自定下了计谋。
等到再次见殷通时，项梁使了个眼色，项羽飞快地拔剑砍下了殷通的人头。官府中的衙役见项羽勇猛过人，谁也不敢反抗。接着，项梁便召集文武官吏，对他们说：“秦朝暴虐，郡守贪横，所以用计除奸，改图大事！”众人本来就敬畏项氏叔侄，谁还敢说个不字？项羽顿时精神抖擞，他左手按着腰间的佩剑，右手一挥，大声问道：“众位可愿跟我揭竿反秦？”众人异口同声道：“愿意！”就这样，项氏叔侄在吴中举兵，并收编了郡下属县的壮丁，得到了精兵八千人，打起反秦大旗。从此，项氏叔侄领着江东八千子弟兵，开始了争霸天下的浴血生涯。
尽管项氏叔侄“先发制人”，最后却没有把握住胜机，结果还是让刘邦夺取了天下。不过这是题外的话了。
