古代北方游牧民族是骑兵战术的最早的实践者，战国时期北方的游牧民族“三胡”（东胡、林胡、楼烦）以大规模的骑兵和中原地区的诸侯国发生冲突，中原诸侯国也逐渐开始组建骑兵部队。最著名的事例是赵武灵王的“胡服骑射”改革。战国时期中原各诸侯国的骑兵主要是起作战辅助作用，《六韬》认为骑兵是“军之伺候”，用于追击、隔断作战。骑兵的编制和步兵什伍相似，作战时骑兵以什伍为单位轮番上前发射弓箭，近战格斗则各自为战。
秦汉时期的骑兵战术仍然以集团马上射箭为主。匈奴骑兵善于射箭，也能够在没有马镫的情况下进行使用长矛、刀剑的格斗，而中原地区骑兵只有项羽那样具有高超骑术的人才能够做到，一般骑兵主要依靠射箭为战斗方式。为提高射击密度，战斗队形比较严密，估计也采用和步兵一样的方阵，基本方阵“曲”为100名左右，以下有几个“屯”，可以横队或竖队迎敌。汉朝武帝开始组织骑兵大兵团深入漠北求战，应该有严密的骑兵战阵，以集体发射和冲击对付匈奴骑兵的散兵战术。绵延将近百年的汉匈大战结果是以汉朝的胜利而告一段落。
4世纪时马镫开始普遍使用，同时马的防护装备也大量普及，马刀、长矛成为骑兵的主要作战武器。这种技术进步迅速影响到骑兵战术的改革。集团横队冲锋、近战格斗成为“铁骑”（人马都披甲的重甲骑兵）取胜的法宝。游牧民族建立的十六国以及后来的北朝政权都依靠这种新的骑兵战术对汉族皇朝的步兵取得压倒性胜利。唐朝兴起时，在继承北朝重甲骑兵战术的同时，更注重以轻甲骑兵部队迂回突袭，李世民本人就擅长率领轻骑兵长途突袭。
唐皇朝建立后，将骑兵结合在步兵战阵中。从《通典》所引的李靖语录来看，唐皇朝的标准战术是将骑兵部署在第二线步兵战阵的两侧，当第一线步兵战队开始进攻时，骑兵无须上马，在战斗胶着、第二线步兵投入战斗时，或者是敌军已经动摇、阵脚不稳时，骑兵从两侧发起猛烈突击，给予对方决定性打击。骑兵战斗单元也是50人的“队”，可以排纵队或横队阵势。轻骑兵作战手段包括了射箭和马上格斗，以长矛突击为进攻的主要方式。
唐以后的中原皇朝再也没有能够建立起大规模的骑兵兵团。骑兵战术的主要发展在于和步兵的协同作战。北宋初年沿袭唐朝传统，在宋太祖制定的“御制平戎万全阵图”里，骑兵作为辅助兵力，部署在阵内的3万骑兵，仍然按照唐朝制度进行编制，但显然并不是主动出击的部署，而只是平均配置，作为中间三个大步兵方阵的屏障。
北方少数民族政权辽、西夏、金、元都以骑兵称雄。辽朝骑兵战术是以轻骑兵为主力，轻骑兵诱敌，野战时故意三三两两的布置为散兵阵，一般并不主动突击，等敌军突击靠近后迅速集结射箭，然后以主力排横队冲锋，每一横队500～700骑，轮番冲击，打开缺口后以纵队骑兵插入分割或追击，失利即迅速撤离战场。西夏骑兵以重骑兵著名，野战时以重骑兵“铁骑”为先锋，人马披甲，以铁索连接为30骑的横队，即使阵亡的士兵也不会从马上掉下来。对于步兵为主的宋军来说，要能够抵抗这种重骑兵突击有相当难度。一旦宋军步兵战阵被打开缺口，西夏的轻骑兵和步兵就乘势猛攻。
金朝骑兵战术更为成熟，平时作战都以轻重骑兵混编，50人为队，作战时20名重骑兵居前，以长矛棍棒为武器，30名轻骑兵居后，以弓箭为武器。一般并不轻易突击，在发现对方薄弱环节后，集中射箭，重骑兵冲锋，轻骑兵跟进。在和宋军相持不下时，则会以号为“铁浮图”的重骑兵投入战斗，这种骑兵身穿着两层铁铠，马披坚甲，箭矢无法穿透，三列横队，每列战马都用铁索相连。这种重骑兵由于盔甲太重，无法疾驶，因此以缓慢步伐前进。在遇到猛烈抵抗时，会在重骑兵后面放置拒马，迫使人马不得后退，向前一步就将拒马往前移。在这种撞城式的攻击下，一般敌军都会瓦解，金军同时也会出动“拐子马”重骑兵从两侧迂回攻击。
蒙古骑兵是各代游牧民族王朝骑兵战术的集大成者，得以席卷欧亚大陆。蒙古骑兵每人至少配备三匹马，可以进行长途奔袭。在作战时不拘一格，在遇到强劲的敌军骑兵时，善于以散兵阵诱敌，当敌军冲锋后迅速撤退，等敌军人困马疲，主力才出动交战。对于以步兵为主的敌军，采用标准的骑兵攻击战术，排五列横队，20骑一列，前两排为人马披甲、使用长矛和狼牙棒的重骑兵，后三排为使用弓箭、马刀的轻骑兵，重骑兵冲破步兵战阵后，轻骑兵射箭并砍杀敌军。同时蒙古军队也善于从敌方吸取作战武器和经验，比如在野战中使用炸弹，在攻城时使用大型抛石机等等，都是在和金、宋的战争中掌握的战术和技术。
明朝建立的军队以步兵为主体，但对于骑兵战术有相当的发展，主要是开始试图以火器装备骑兵，并探索其作战战术。明初给骑兵装备手铳，作战时可以施放手铳后再发起冲锋。明末戚继光在蓟镇编练新式骑兵，编制为五骑为伍，二伍为队，三队为宗，三宗为局，三局为司，三司为部，三部为营，五营为军。营为基本编制，3000骑左右，配备有鸟枪、快枪各300杆左右，手铳和虎蹲炮等共有200支（门）左右，和当时的步兵一样，火器兵也要接近三分之一。其设计的骑兵战术与步兵战术相仿，以队为作战单元，排列鸳鸯阵。作战时和步兵配合，在阵前放置拒马以及虎蹲炮，在敌军进到百步开外时骑兵上马，敌军进到百步内，枪铳听号令分两轮开火，然后施放火箭，放虎蹲炮，再一齐射箭。敌军进到30步内，先由步兵上前格斗，骑兵放置好火器，各持短兵（由前至后分别为锐钯、刀、棍、大棒、长刀）以鸳鸯阵排列，听号令在步兵格斗相持时出阵与敌军格斗，在第一、二次信号（擂鼓、天鹅号）要保持队形，至第三次信号，全部“拥为一列混战”。听鸣金后收队，各回本伍本队，每三队为并列纵队回本阵。这样的战法似乎全然不考虑发挥骑兵的机动性，全然是关在步兵战阵内作战。以后孙承宗的车营方阵也依然是将骑兵平均部署在车辆战队之后，并不将骑兵当作突击力量使用。因此这种探索虽然有益，但并没有能够带来革命性的变革。
满清在关外兴起也是依靠骑兵。八旗骑兵的主要战术与金、元各朝相差不多，仍然主要依靠散兵射箭与近距离格斗，只是在和明朝的战争中掌握了火炮技术，得以在野战和攻坚战中使用，但是并没有发展明末以火器装备骑兵的趋势。在入关以后，八旗骑兵战术即停止发展，甚至有所倒退，战斗力也日益下降。传统的骑兵战术至此衰亡。
