战前求田宅，王翦示无欲
秦始皇帝二十一年（公元前226年）冬，三十四岁的秦王嬴政吞并天下的剑尖指向了南方楚国，因他的父亲秦庄襄王名曰“楚”，故他称楚国为“荆”。
他问年轻的将军李信：“吾欲取荆，将军估计要用多少人马才能了事·”李信血气方刚，恃勇轻敌，轻率答道：“有二十万人就足够了！”他又去问久经沙场多立勋劳的老将王翦，王翦却思忖良久，回答道：“非六十万人不可！”嬴政心想，上岁数的人到底胆气虚怯了，怎么和李信估算的差那么多。
于是嬴政命李信为大将，蒙恬为副将，率兵二十万出师伐楚。王翦见秦王不采纳自己的意见，便告老回故乡颍阳（今陕西富平东北）去了。
这时楚国的国君名负刍，得知秦兵深入来攻的消息，亲自与大将项燕等率兵迎敌，李信恃勇轻敌，先获小胜，后来连输两阵，被楚兵杀得落花流水，“人两壁，杀七都尉（统兵武职，地位仅略低于将军），秦兵走”（《史记·王翦列传》）。这已是秦始皇帝二十二年（公元前27年）的事了。
嬴政不愧为英武有为的君王，他得知秦兵在前线被楚兵打得大败的消息，马上意识到自己在伐楚用人用兵的决策上失误了，便下令尽削李信官爵，亲自从都城咸阳赶往颍阳，向王翦道歉说：“寡人因为不听将军的话，派李信带二十万兵取荆，李信果然丧师辱国。现在荆军反攻，日益西进，将军虽然年迈，就忍心不替寡人分忧吗·”王翦答道：“老臣体衰多病，已经老朽糊涂了，请大王别选贤能之将出师。”嬴政谢罪道：“寡人知错了，请将军别再多说了！”
王翦这才勉强允诺出征，但强调说：“大王万不得已要老臣伐荆，非给我六十万人马不可！”接着，他反复论说伐楚需六十万人马的道理，终于使嬴政心悦诚服地答应了他的要求。
秦王嬴政用自己的车子载着王翦回到都城，当即重新拜王翦为大将，交给他六十万人马。王翦出师之日，他又亲自在灞桥（亦作霸桥，在今陕西长安县东灞水上，古时长安咸阳送别常至此桥，故后至唐代或名为销魂桥）治酒饯行。王翦向嬴政敬酒，并说：“大王满饮此杯，臣有事请求大王恩准。”嬴政一饮而尽，问道：“将军有什么要求·”王翦从袖中取出一简，上面开列着咸阳风水好的田宅多处，要求嬴政当场批给他。嬴政感到奇怪，王翦平时不是贪财好货之人，今日出师怎么先请赏好田宅呢·便问道：“将军此行如果得胜而回，寡人将和将军共享富贵，还怕没有好田宅吗·将军放心出征吧！”王翦固执地请求道：“老臣私下想过，替大王效力出征，即使立功怕也难以封侯，不如乘此大王为我饯行之际，请求批给老臣这些田宅，作为子孙的产业！”嬴政听了大笑，当即允诺。
王翦出发了，但他率大军东出函谷关（在今河南灵宝东北，以深险如函而得名，是当时秦国东方天险门户）的一路上，连续五次派使者回咸阳，每次都请求加封田宅，大有贪得无厌的架式。被秦王嬴政重新拜为副将随王翦出征的蒙恬都觉得王翦太过分了，要求的田宅园池太多了，委婉地劝道：“老将军的请求怕是太多了吧·”
王翦向蒙恬交了底细，悄悄对他解释道：“夫秦王性刚而不信人，今空秦国甲士而专委于我，我不多请田宅为子孙业以自坚，顾令秦王坐而疑我邪·”（《史记·王翦列传》）意思是说，我们大王性情刚强又多疑，现在几乎把全国所有的军队都交给我指挥，能那么放心吗·我多请田宅园池，正是向他表明我只一心想着成功后回来享福，一心想着儿孙的家业，决没有带兵造反的野心，只是个目光短浅、贪求物欲的老人，这才能使秦王对我信任不疑，我才能到前线放开手脚指挥行军作战，成此平灭荆楚的大功。不然，若是秦王对我不放心，我怎么能打胜仗呢。
蒙恬听王翦说出心里话，非常佩服王翦的见解，连连点头说：“老将军高见，我不能及！”
因为王翦深识秦王嬴政的性情，用多请田宅园池的办法使他不疑忌自己，所以得以放心在前方作战，攻破了楚国都城，俘虏了楚王负刍，占领了楚国根基的两淮土地，进而又平灭了楚国大将项燕扶立楚昌平君的残余势力，在前后二年左右的时间里，不但全部占领了楚境，还收降了南方的越君，立下了大功。
王翦真是智勇双全之人也。因深识秦嬴政之性情，多请田宅使其不疑于我，从而可以放心地专攻战事。
若非如此，以嬴政之性格必加害于老将军之家属，王翦为官识主之术深得诡秘之术。先以能而示之不能，后被委以重任，掌兵权。为防他疑，远而示之近，示其无大志，虽能打仗但求自保。不过以嬴政之聪颖想必也知王老将军之心思吧！
萧规曹随，无为无不为
西汉开国名臣萧何患病，惠帝刘盈亲自前去探望，问他说：“您去世后，谁可以接替您·”萧何说：“没有比君主更了解臣子了。”惠帝就问：“曹参怎么样·”萧何叩头说：“皇上已经找到人选，我死了也没有遗憾。”
汉惠帝二年（公元前193年）七月初五，萧何去世。萧何生前购置田地房屋，必定选择位于穷乡僻壤的；他身为家长治家，也不建造围墙和屋宇。他说：“后代若贤，就学我的俭朴；不贤，也省得家产被有权势的人夺走。”
二十七日，任曹参为相国。曹参听说萧何去世，告诉舍人说：“快点准备行装！我要进京去做相国了。”没多久，使者果然来召营参入朝。当初，曾参还是平民的时候，与萧何交好；等做了高官两人之间就有些矛盾；等萧何临死时，推荐接替自己的人却仍旧是曹参。
曹参代萧何做了相国，所有的事物都没有变动，全按照萧何当年的规定。他挑选到郡国里不善言辞、质朴敦厚的长者，马上任命为丞相史；而旧吏中那些言辞苛刻、追逐名利的，则加以斥责开除。
曹参整天喝酒，卿、大夫以下的官员和门客们看他不处理政务，都想劝他，曹参总是让他们喝酒。趁机又想说话的，就又劝他们喝酒，直到喝醉了回去，始终没机会说话，这样的情况屡屡发生。曹参看到别人犯小过错，就包庇掩饰，相国府中一直平安无事。
曹参的儿子曹窑担任中大夫，惠帝向他抱怨曹参不理政务，以为：“难道是欺负朕年轻·”于是让曹窑回去，在家里私下里问曹参。曹参十分生气，用竹板打曹窑，打了二百下，说：“快回宫去侍候皇上！国家大事不是你该说的。”
下一次上朝的时候，惠帝责备曹参说：“是我让曹窑劝你的。”
曹参摘下帽子，向惠帝道歉，说：“陛下觉得自己的圣明威武与高帝相比如何·”
惠帝说：“朕怎敢与高帝比·”
曹参又问：“陛下觉得我与萧何谁更贤能·”
惠帝说：“你好像不如他。”
曹参说：“陛下说得对。高帝与萧何平定了天下，确立了法令。现在陛下无为而治，我们臣下恭谨守职.大家都遵守以前的法令而不违背，不就够了吗！”
惠帝说：“对。”
曹参做了三年相国，百姓作歌称颂他说：“萧何为法，较若画一。曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁壹。”意思是萧何确立了好的法令，曹参代替萧何做相国以后，只是沿袭遵守而不违背，上面清净无为，百姓安居乐业。
外愚内智的陈平
陈平曾以谋略协助刘邦建立西汉王朝，因此被刘邦封为曲逆侯，汉惠帝刘盈死后，吕太后上台，吕氏开始专权。
陈平这时虽然担任丞相，但内心对吕后肆意专权十分不满；他知道吕后忌恨有才能的大臣，而自己的文武才能远在其他大臣之上，应该躲避吕后的锋芒，保住丞相地位，等待时机削弱吕氏的权力。
从此，陈平假装放浪形骸，整天沉溺在美酒女人之中。到上朝的时候，他唯唯喏喏，从不明确发表意见，表现出一副痴愚的样子，以免引起吕后讨厌，虽然位高权重，却百事不管。
后来，吕后打算将吕姓的人立为王，征求陈平等人的意见，生性直爽的王陵回答说：“高祖曾经杀白马订立盟约，规定凡是不姓刘的人当王时，天下人应联合起来讨伐。现在立吕姓的人为王，是违背先帝的誓约。”吕后大怒。
陈平的回答却令吕后喜笑颜开：“以前高祖平定天下之后，便拥立姓刘的子弟为王，现在是太后当政，想立姓吕的子弟为王，没有什么不可以的。”
吕后对王陵的话怀恨在心，剥夺了他的丞相大权，降职为太傅。王陵于是请求返回故乡，以生病为由辞去官职，在家里闭门不出，直到死在家中。
陈平受到吕后重用，吕后的妹妹吕须对此十分不满，不断在吕后面前诋毁陈平，说他“当丞相不管事，白天喝好酒，晚上玩女人。”
陈平知道此事后，心中暗喜自己表演得不错，而吕后越发对陈平没有戒心，竟对他说：“俗话说女人小孩的话千万听不得，我们这样的关系，完全不要害怕吕须的谗言。”陈平继续表演下去，吕后日益欣赏他的“忠厚”，又是封王又是封侯，以表示恩宠。
然而，吕后一死，陈平便与周勃共同策划，铲除吕氏势力，诛杀吕产、吕禄等人，平定了诸吕叛乱。陈平和周勃拥立汉文帝刘恒，恢复了刘氏天下，他们两人任丞相。
择主而事：不在浮华，在于远谋
良臣还要会择主，如果事庸君，良臣抱负难以施展，虽不是庸臣但也是悲臣；良臣如果事明主，其抱负就能得到实现，就能成千年功臣。
马援，字文渊，是东汉初扶风郡茂陵县（今陕西兴平东北）人。少年时父亲就去世，依靠兄长为生。他胸有大志，兄长都对他另眼相看。他的长兄马况常说马援是大器晚成。马况病逝后，马援守了一年孝，他对待寡嫂极为尊敬，不正衣冠不敢入屋舍相见。
后来，马援成为扶风郡的督邮。有一次，他押送犯人到司命府，罪犯一路上反复哀求，马援觉得怪可怜的，便私自放跑了罪囚，他自己为了躲避官府追捕也亡命于北地郡。后来，王莽大赦天下，马援仍留居当地从事畜牧，当时有很多宾客来归附他。马援常对宾客们说：“大丈夫处世应当有雄心壮志，穷当益坚，老当益壮。”几年后，马援因放牧而富裕起来，他拥有牛马羊数千头，谷数万斛。但是他却叹息道：“人生积蓄财产，须要赈济亲朋好友，否则就不过是守财奴而已！”说罢，他便把自己的家产分给兄弟故旧，自己只是穿了身羊裘皮裤。
王莽末年，四方兵起。正好碰上割据陇西的隗嚣收揽人才，招收马援入幕，拜为绥德将军，参与决策。当时，公孙述称帝于蜀郡，隗嚣满怀疑虑，联结汉军还是联结蜀军一时不能决定，便派遣与公孙述素来相识的马援先去蜀郡，观察虚实。马援来到蜀郡，以为与公孙述会一见如旧，欢语平生。谁知公孙述却设置了豪华的仪仗队，见马援到来，先彼此作揖后，便送马援到客馆居住，一面又给马援制作了华丽的衣冠，授马援为封侯大将军。马援忙起座说道：“天下久乱，雌雄未定，公孙不吐哺走迎国士。共图成败，反而修饰边幅，如木偶一样，这样怎么能久留天下义士呢·”回去后，马援便对隗嚣说：“子阳（公孙述字）不过是井底之蛙罢了，妄自尊大，不知远谋，不如专意东方才是！”
建武四年冬天，隗嚣再叫马援奉书去洛阳城。到达京都洛阳，马援由中黄门引见宣德殿。刘秀笑迎道：“卿遨游于二帝之间，今天见卿，真是令人惭愧啊！”马援忙顿首称谢说：“当今时代，不但君择臣，臣亦择君啊！臣与公孙述是同县人，从小友善相处，上次臣去蜀中，相见时，公孙述所备礼仪极盛。今臣远来到宫，陛下难道不怀疑我是刺客奸人，礼仪为何如此简易呢·”刘秀笑道：“卿非刺客，只是一个说客呢！”马援答道：“天下反复，盗窃声名的人不可胜数。今日见到陛下如此恢弘大度，如同见到高祖，才知帝王自有真的哩！”刘秀便挽留马援住在洛阳京都，常常一起出游。过了几个月，刘秀才派大中大夫来歙，持符节送马援西归陇右。
马援回来后，隗嚣常与马援同起同睡，详细询问东方流言与京师得失。马援因此进言道：“前次到洛阳，引见了十多次，每次与光武帝谈话都是从早到晚。光武帝确实雄才大略，与众不同，而且心怀坦诚，毫无隐蔽，豁达大度，与高帝智识相同。光武帝还博览经学，文辩无比真是古今罕见！”隗嚣反复说：“光武帝到底比高帝如何·”马援说：“略有不如，高帝无可无不可；今汉光武帝颇好政治事务，动必如法，又不喜欢饮酒。”说到此，隗嚣不满意地说：“依卿所言，比高帝还胜一筹！怎么说是不如高帝呢！”然而，隗嚣还是相信马援的话，派长子隗恂到洛阳去当人质。马援也携家眷一起到了洛阳。数月之中，马援并未得到要职。马援自以为三辅（辖境相当于今陕西中部地区）地区地广土沃，便上书请求屯田上林苑。刘秀自然准许。
后来，马援帮助刘秀击败了隗嚣。建武十一年夏，马援被拜为陇西郡太守，先后讨平陇西羌人、皖城李广。建武十八年，刘秀写玺书拜马援为伏波将军。刘秀常说：“伏波将军谈论用兵之道，与我不谋而合。”每有谋略，刘秀都重用马援。建武二十四年，六十二岁的矍铄老翁马援再次出征，在阵中病亡。刘秀听信了虎贲中郎将梁松的谗言，追夺马援的新息侯印绶。马援的棺柩运回来，妻子也不敢报丧。经前云阳县令朱勃上书讼冤，刘秀才允许马援归葬旧墓。
到了永平初年，马援的女儿被汉明帝立为皇后。汉明帝画中兴名臣像于云台。东平王刘苍观看了中兴名臣的画像后，对汉明帝说：“为什么不画伏波将军像呢·”明帝笑而不答。待到永平十七年，马援的夫人去世，才为马援夫妇起造祠堂。
司马懿韬光养晦迷曹爽
曹睿过度迷于酒色，因而得病。平日命中书监刘放、中书令孙资掌枢密院大权，处理日常事务。不久病势沉重，深以后事为念，想任命燕王曹宇为大将军。燕王为曹操庶子，与曹睿素来友善，所以召他入朝，托付后事。这时，刘放、孙资正想揽权，不愿燕王入辅，设法从中阻扰。燕王为人忠厚，对曹睿的任命推辞不受。刘放、孙资乘机劝说曹睿改变主意，并推荐与他们关系密切的曹爽。平庸无能的曹爽因而被封为大将军，总揽朝政。
曹睿病势危急，司马懿闻讯，日夜兼程赶回洛阳。进宫后由黄门监引入嘉福殿卧室内，一见主王，他流泪顿首。曹睿尚存一息，望着司马懿说：“我能见到你，无所遗憾了。后事就托付给你，今后你与曹爽一同辅政吧。”说完，令太子齐王曹芳走向前来，八岁的曹芳抱着司马懿的后颈，司马懿泪流满面，欷嘘不已。第二天，曹睿便死去了。
太子曹芳即皇帝位。曹爽为大将军，司马懿仍居官太尉，两人各领兵三千人，轮流进宫宿卫，权势相当。曹爽年轻，对司马懿以长辈相待，每事必问，不敢专行；司马懿也假作谦虚，一度相安无事。
当时，曹爽门下有清客五百人，其中毕轨、何晏、邓扬、李胜、丁谧等颇有才名，围绕在曹爽周围，称为智囊。有一次，何晏为曹爽出谋划策道：“国家重权，不可委于外姓，要慎防大权旁落。”曹爽自然明白所指何意。第二天，奏明皇帝说，司马懿德高望重，理应位至极品，因而进封为太傅。这种架空式的搞法，实际上暗夺了司马懿的兵权。
接着，朝中人事又发生大变动，曹爽的三个弟弟，曹羲为中领军、曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍。他的心腹何晏、邓扬、丁谧、毕轨、李胜等，都安排朝中要职，一时权倾朝野，满门称贺。
