黄梅戏是主要流行于安徽的地方戏曲剧种。原名黄梅调、采茶戏，是在皖、鄂、赣三省毗邻地区以黄梅采茶调为主的民间歌舞基础上发展而成。其中一支东移到以安徽怀宁为中心的安庆地区，用当地语音歌唱，被称为怀腔或怀调，这就是黄梅戏的前身。
黄梅戏发展的历史大致经过了三个阶段。第一阶段，约从清代乾隆末期到辛亥革命前后。初从歌舞发展成“两小戏”和“三小戏”，后又吸收当地流行的一种叫“罗汉桩”的说唱艺术，并受青阳腔和弹腔（指徽调）的影响，产生了故事完整的本戏。这一阶段，积累的剧目，号称“大戏三十六本，小戏七十二折”。大戏如《乌金记》（又名《桐城奇案》）、《七仙女下凡》；小戏多表现农村劳动者的生活片断，如《打猪草》《卖斗箩》等。曲调有各种民歌体的“花腔”和板式变化体的“平词”、“火攻”、“二行”、“三行”、“仙腔”等，还有介乎二者之间的“彩腔”。演唱时，只用打击乐器伴奏，人声帮腔，以载歌载舞为特点，表演着重对自然生活的细致模拟，而无固定程式。演员绝大部分是农民和农村手工业劳动者，如被传颂的前辈艺人蔡仲贤就是制砻（碾米工具）工人，人称蔡砻匠。演出以业余为主，后来出现了利用农闲活动的半职业班。演唱场所或在平地，或用牛车拼成简易舞台。服装道具，甚至锣鼓，往往向当地观众借用。每个班社的成员很少，一般是“三打七唱”(三人操打击乐器，七个演员)。这个时期的黄梅戏，基本上还是农村劳动者一种自唱自乐的娱乐方式。
第二阶段是从辛亥革命到1949年。黄梅戏逐渐职业化，并从农村草台走上了城市舞台。辛亥革命后，安庆周围出现了比较固定的班社，如怀宁县的白云芳班、望江县的合意堂，一批演唱黄梅戏的农民和手工业劳动者也逐渐成了职业戏曲艺人。1926年，著名演员丁永泉（旦）和曹增祥（生）、丁和寿（丑）等进入安庆市区，先是分散清唱，影响日渐扩大，后进入固定场所，作营业性演出。到1931年，安庆市区已有两家演出黄梅戏的剧场，即新舞台和爱仁戏院。1931和1934年，分别由查振卿、丁永泉等带黄梅戏班到上海，在九亩地一带演出，直至抗日战争开始，才返回安徽。黄梅戏进城后，受到京剧和其他剧种影响，编排、移植了一批新剧目，其中有连台本戏《文素臣》《宏碧缘》《华丽缘》《蜜蜂记》等；音乐方面，个别演员对传统唱腔也进行了一些改革（如丁永泉对《游春》中唱腔的发展）并取消帮腔，试用京胡伴奏；表演方面亦因与京剧同台而有所丰富和提高。
第三阶段是在新中国成立后，黄梅戏迅速发展，从流行安庆一隅的民间小戏，一跃而成为安徽的地方大戏。1953年成立安徽省黄梅戏剧团后，在老艺人和新文艺工作者的合作下，先后整理、改编了《打猪草》《夫妻观灯》《推车赶会》《天仙配》《女驸马》《罗帕记》《赵桂英》《三搜国舅府》等传统剧目。编演了神话剧《牛郎织女》和现代戏《春暖花开》《小店春早》等。其中《天仙配》《女驸马》《牛郎织女》《小店春早》已摄制成影片。音乐方面增强了“平词”类唱腔的表现力，突破了某些“花腔”专戏专用的限制，吸收民歌和其他音乐成分，创造了与传统唱腔相协调的新腔。伴奏上，不再是“三打七唱”，而是建立了以中国乐器为主的中、西混合乐队。在表演上，保持了载歌载舞的特点，继承了富有生活气息的传统表演，同时通过排演新戏和拍摄影片，吸收了其他表演艺术之长，提高了表现力。这一时期，出现了对黄梅戏表演艺术做出较大贡献的严凤英、王少舫、潘璟琍等有成就的演员。
现在的黄梅戏专业剧团共有50多个，业余演出也十分活跃。湖北、江西、江苏、福建、台湾等省以及港、澳地区也有黄梅戏的专业或业余演出团体。
黄梅戏以其委婉清新的唱腔，细腻动人的表演，成为颇受全国广大观众欢迎的剧种之一。
