一般认为，财务分析产生于19世纪末20世纪初。最早的财务分析主要是为银行服务的信用分析。随着社会筹资范围扩大，非银行的贷款人和股权投资人增加，公众进入资本市场和债务市场，投资人要求的信息更为广泛。财务分析开始对企业的盈利能力、筹资结构、利润分配进行分析，发展出比较完善的外部财务分析体系。
公司组织发展起来以后，财务分析由外部分析扩大到内部分析，为改善内部管理服务。经理人员为改善盈利能力和偿债能力，以取得投资人和债权人的支持，他们开发了内部分析。内部财务分析，不仅可以使用公开报表的数据，而且可以利用内部的数据（预算、成本等）进行分析，找出管理行为和报表数据的关系，通过管理来改善未来的财务报表。
财务分析是指以财务报表和其他资料为依据和起点，采用专门方法，系统分析和评价企业的过去和现在的经营成果、财务状况及其变动，目的是了解过去、评价现在、预测未来，帮助利益关系集团改善决策。财务分析的最基本功能，是将大量的报表数据转换成对特定决策有用的信息，减少决策的不确定性。
财务分析的结果是对企业的偿债能力、盈利能力和抵抗风险能力做出评价，或找出存在的问题。
财务分析是个过程。所谓“分析”，是把研究对象（一种现象、概念）分成较简单的组成部分……找出这些部分的本质属性和彼此之间的关系，以达到认识对象本质的目的。财务分析是把整个财务报表的数据，分成不同部分和指标，并找出有关指标的关系，以达到认识企业偿债能力、盈利能力和抵抗风险能力的目的。认识过程是分析和综合的统一。综合，是把分析过的对象的各个部分、各种属性联系成一个统一的整体。近代财务分析也很重视综合，在分析的基础上从总体上把握企业的经营能力。
财务分析是认识过程，通常只能发现问题而不能提供解决问题的现成答案，只能做出评价而不能改善企业的状况。例如，某企业资产收益率低，通过分析知道原因是资产周转率低，进一步分析知道资产周转率低的原因是存货过高，再进一步分析知道存货过高主要是因为产成品积压。如何处理积压产品，财务分析不能回答。财务分析是检查的手段，如同医疗上的检测设备和程序，能检查一个人的身体状况但不能治病。财务分析能检查偿债、获利和抵抗风险的能力，分析越深入越容易对症治疗，但诊断不能代替治疗。财务分析不能提供最终的解决问题的办法。它能指明需要详细调查和研究的项目。这些调查研究会涉及经济、行业、本企业的其他补充信息。
