历史上最壮丽的爱国篇章当属军人“抵御外敌，保家卫国”。从这个角度上讲，两宋时期爱国篇章的书写者首先属于军事家，而北宋爱国将领杨业就用他的大手笔，书写了军人报国的光辉一页。
杨业，又叫杨继业，山西太原人。由于他勇敢地抗击了辽国入侵，获得了“杨无敌”的称号。
那是在北宋太宗赵匡义时，北方契丹族建立的辽国，经常侵犯宋的边境，伤害大宋百姓，掠夺财物。宋太宗任杨业为代州刺史，授右领军卫大将军，长驻代州，抵抗辽兵。
980年3月，辽国派耶律沙、耶律休哥带10万大军，出兵代州北面的雁门关，再一次侵犯宋境。警报传到代州，杨业手下只有几千骑兵，力量相差太远，大家都很担心。杨业决定出奇制胜，带领几百骑兵，从小路绕到雁门关北面，在敌人背后进行攻击。
辽军正大摇大摆向南进军，不料三声炮响，宋军呐喊着从背后杀了出来。辽军大惊，不知道宋军有多少人马，吓得四散逃奔。
杨业更是一马当先，挥动金刀连伤数名辽将，随后又刀斩辽国驸马萧多罗，生擒辽国大将李重海，使辽军望之丧胆。这时，雁门关守军趁势开关掩杀过来，接应杨业，前后夹击，辽军大败溃逃。
这一仗，杨业以少胜多，打了一个大胜仗。宋太宗非常高兴，特地给杨业升了官。
雁门关大捷以后，杨业威名远扬。辽兵一看到“杨”字旗号，就吓得不敢交锋。人们给杨业起了个外号，叫做“杨无敌”。
过了几年，辽景宗耶律贤死去，即位的辽圣宗耶律隆绪才12岁，由他的母亲萧太后执政。北宋王朝想趁此机会，收复以前被辽国占领的地方。宋太宗于986年派出曹彬、田重进、潘美率领三路大军北伐，并且派杨业做潘美的副将。
杨业和潘美很快收复了好几个地方，可呼延赞等却打了败仗，因此北宋王朝立即命令三路人马全部撤回。部队撤到狼牙村时，辽兵已尾追上来。
杨业对潘美说：“敌人追得凶猛，咱派出一支人马吸引敌人，然后再派战斗力强的人马，布下伏兵出其不意杀退敌人，这样才能掩护大部队撤退！”
可是，不懂兵法的监军王侁，不同意杨业的建议，他带着嘲笑的口吻说：“杨将军不是号称‘无敌’吗？现在在敌人面前畏缩不战，是不是另有打算？”
这一句话把杨业激怒了。他说：“王监军，我杨业并不是贪生怕死的人，不过现在情况对我军不利，如果这仗硬打，会让战士白白送死。你说我怕死，给我3000人马前去攻打头阵。”
然后，杨业又对潘美说：“潘将军，前边有个地方叫陈家峪。我要是打了败仗会撤到陈家峪，希望你能带兵在那里接应。这样两面夹击定能转败为胜。”
杨业出兵没有多远，果然遭到辽军的伏击。杨业带兵冲入敌阵。只见金刀上下翻飞，敌人纷纷落马。杨业血战几个钟头，敌军蜂拥而上，越来越多，他多处受伤，身上的白盔白甲，都被血染红了。终因寡不敌众，败进陈家峪。
杨业到了陈家峪，正是太阳下山的时候。退到谷口，只见两边静悄悄，连宋军的影儿都没有。潘美带领的主力到哪儿去了呢？
原来，杨业走了以后，潘美也曾经把人马带到陈家峪。等了一天，听不到杨业的消息，王侁认为一定是辽兵退了。他怕让杨业抢了头功，催促潘美把伏兵撤去，离开了陈家峪。等到他们听到杨业兵败，又往另外一条小道逃跑了。
杨业在约定的地点连一个援兵的影子也没见，气得直跺脚。就在这时，敌军又追上了，杨业带领残兵又和敌人拼杀起来。兵士们个个奋勇抵抗。但是辽军越来越多，到了后来，杨业身边只有100多个兵士，可辽兵却越来越多。
杨业含着泪，高声向兵士说：“你们都有自己的父母家小，不要跟我一起死在这里，赶快突围出去，也好让朝廷得知我们的情况。”
兵士们听了这些话，再看看杨业浴血奋战的情景，流着泪感动地说：“老将军何出此言，要死咱们死在一块。”大家没有一个愿意离开杨业。
敌人又冲上来了，战士们擦去泪水，又投入了激战。最后，兵士都战死了，杨业的儿子杨延玉和部将王贵也牺牲了。杨业身上受了10多处伤，浑身是血，还来回冲杀，杀伤了数名敌人。
此时，辽国名将萧达凛从暗中放出冷箭，射中杨业的战马，马倒在地下把他摔了下来。辽兵乘机围了上来，把他俘虏了。
杨业负伤被俘后，辽军将想尽办法劝他投降，许他高官厚禄，他至死不降。他抬起头叹了口气说：“我杨业本来想消灭敌人报答国家。没想到被奸臣陷害，落得全军覆没。哪还有脸活在世上呢？”
杨业决定以死明志，他在辽军营绝食三天三夜，为保卫国家献出了生命，享年约59岁。
杨业战死的消息传到东京，朝廷上下都为他哀痛叹息。宋太宗丧失了一名勇将，甚感难过，削潘美三级，把王侁除名，流放金州。
杨业以死报国的精神影响了他的后代。他有7个儿子，除杨延玉牺牲外，最著名的要数杨延朗。杨延朗后来改名杨延昭，他镇守边关20多年，曾多次打败辽军的侵扰。杨延昭的儿子杨文广也是一个将军，曾在西北和河北一带镇守边境。
杨家祖孙三代英勇抗辽，为保卫大宋王朝做出了贡献。杨家的事迹在当时即被人传述，后经评话、戏曲、小说的渲染，逐渐形成丰富的杨家将传说。
[旁注]
代州 即现在的忻州市代县，位于山西省东北部，北踞北岳恒山余脉，南跨佛教圣地五台山麓。春秋时期晋地。战国时期赵地。秦代为太原、雁门二郡之境。两汉、魏、晋时期因之。隋代改为代州。唐宋时期因之。明代初州废为县，后复曰代州。清代升为直隶州，属山西布政使司。
刺史 古代职官，汉文帝以御史多失职，命丞相另派人员出刺各地，不常置。汉武帝始置，“刺”，检核问事之意。刺史巡行郡县，分全国为13部或州，各置部刺史一人，后通称“刺史”。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。
监军 古代官名。监督军队的官员。古代监军皆临时差遣，代表朝廷协理军务，督察将帅。汉武帝时置监军使者。东汉、魏晋皆有，称“监军”，也称“监军事”。隋代末期以御史监军事，唐玄宗始以宦民为监军。唐代中期，出监诸镇，与统帅分庭抗礼。
流放 是将罪犯放逐到边远地区进行惩罚的一种刑罚。主要功能是通过将已定刑的人押解到荒僻或远离乡土的地方，以对案犯进行惩治，并以此维护社会和统治秩序。作为一种刑罚，流放是古代法律制度的重要组成部分。至清代末期被废除。
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杨业的英勇事迹被传为佳话，北宋军事家苏颂《和仲巽过古北口杨无敌庙》诗写道：“汉家飞将领熊罴，死战燕山护我师；威信仇方名不来，至今遗祠雁门关。”随即辽代就有人在密云古北口修建杨无敌庙，以祭典杨业。
