成吉思汗(1162-1227),名铁木真,蒙古乞颜部人,出生在孛儿只斤氏贵族世家。成吉思汗出生的时候,蒙古高原正处于“天下扰攘,互相攻讦,民不安生”的战乱中。在他9岁时,他的父亲也速该被世仇塔塔儿人毒死,部属也纷纷离散,他和母亲以及家人的生活陷入了困境。后来,在其父的“安答”(伙伴,结义的兄弟)克烈部的王罕以及札答阑部的首领札木合的庇护和帮助下,铁木真逐渐收集了离散的部众,势力渐渐增强。1189年,铁木真被推举为乞颜部的大汗。此后,他就开始了统一蒙古草原各部的战争。
在统一战争的早期,铁木真一直采取与王罕联合对抗其他各部的策略。但是,随着铁木真势力的不断壮大,王罕害怕他会危及自己草原霸主的地位,于1203年春突然率军袭击了铁木真。铁木真寡不敌众,率领四五千残兵败退到班朱尼河,靠射猎野马来充饥,靠喝浑浊的河水来解渴。尽管如此,铁木真仍毫不退缩,他与当时在身边的诸将宣誓同甘共苦,后来这些人大都成为大蒙古国的开国功臣,“同饮班朱尼河水”也成为成吉思汗创业的佳话。不久,铁木真就乘克烈部联盟分裂之际,击溃了王罕主力。1204年,铁木真又灭掉了当时蒙古高原上势力最强大的乃蛮部,最终统一了整个蒙古高原。
1206年春,铁木真在斡难河河源(今鄂嫩河)搭建大帐,召集所有部众,举行了规模浩大的忽里台大聚会。铁木真被推举为成吉思汗,意为“众汗之汗”,成为草原上的最高统治者。成吉思汗以本部落名称为国号,建立了大蒙古国。
大蒙古国建立后,成吉思汗为了对原来那些习惯于来去无阻、散乱无序的众多部族进行有序化管理,创立了千户授封制度。千户制按照十进制进行编组,把蒙古各部牧民统一划分为十户、百户、千户三级,一共划分出95个千户,并将千户以封赏的形式授予那些有功的贵族和大臣们。为了加强蒙古的兵力和大汗的权力,成吉思汗还特意挑选了一批身强力壮、武艺精良的青年,对原来的护卫军加以扩充,形成了万人的怯薛军。这支军队由成吉思汗直接统领,是蒙古军的精锐,也是控制地方的主要武装力量。此外,成吉思汗还命人创立了蒙古文字,制定了法令典制,逐渐形成了秩序化、规范化的管理。
随着国家政权的建立和国内统治秩序的逐渐确立,对外征服和扩张也就成为了成吉思汗的下一个目标。大蒙古国在成吉思汗的带领下犹如一头雄狮,虎视眈眈地俯视着它周围的世界。
建国后的第二年(1207),成吉思汗就发动了对西夏的掳掠战争,却因粮草不济而退兵。1209年,蒙古大军再次攻西夏,双方相持两个月,最后以西夏纳女求和、年年进贡而告终。此后成吉思汗又先后两次发动对西夏的进攻,占领了西夏的大片土地。1226年,成吉思汗以65岁高龄亲率大军发动了对西夏的最后一次战争,这一战使西夏政权走到了穷途末路,而成吉思汗也于1227年七月攻打西夏中兴府(今宁夏银川)时病逝于六盘山下。西夏投降后,蒙古诸将根据成吉思汗遗命,一举杀死所有西夏王室权贵,西夏就此灭亡。
在攻西夏的同时,蒙古军也将矛头对准了金国。1211年,成吉思汗在龙驹河誓师伐金,他亲率大军从东路进攻,其子术赤、察合台和窝阔台组成西路军。东、西两路军呈钳形对金中都形成包围之势,掳掠了大量的人口、牲畜和财物而退。此后,成吉思汗连续三年对金用兵,迫使金把都城从中都迁往开封,并向蒙古进献公主、金帛和马匹等。
此后,成吉思汗便把军队的主力转向西征。蒙古国建立后,西北部还有一些部落时而臣服时而反抗,或者一直进行消极抵抗;此外乃蛮部败亡后,太阳罕之子屈出律逃到了西辽,篡夺了西辽的政权,继续与蒙古对抗。1218年,成吉思汗派长子术赤率兵征服了吉利吉斯部,术赤还顺路征服了谦河(今俄罗斯叶尼塞河上游)西至也儿的石河(今额尔齐斯河)的诸多部落。同年,成吉思汗派哲别率兵征讨西辽。屈出律在出逃后被当地人民抓住交给了蒙古兵,西辽国土从此也归属了蒙古国。
平定西北诸部打开了蒙古国入侵西亚、欧洲的通道,但同时,西亚强国花剌子模也有向东扩张领土的打算,接下来两个强国之间的较量已经不可避免了。1219年,成吉思汗亲率20万大军西征花剌子模。他运用迂回包抄战略,很快就攻下了不花剌(今布哈拉)城和旧都花剌子模城。此后,蒙古军又向新都撒马尔干发起了围攻,花剌子模国王摩诃末弃城而逃。被围五日后,城内守军献城投降,成吉思汗下令将投降的三万官兵全部杀掉。第二年,摩诃末病死于里海的一个小岛上,其子札兰丁即位,并先后两次打败前来追击的蒙古军。成吉思汗被迫亲征,札兰丁力不能敌,逃往印度,蒙古军最终吞并了花剌子模。
成吉思汗作为一位伟大的军事家,不但善于运用谋略,而且善于用兵,其精锐的蒙古骑兵,代表了当时世界上最先进的战斗方式,蒙古大军被称为“世界的征服者”。在他奠定的坚实基础上,他的后代建立了横跨亚欧大陆的世界性大帝国,为中西文化、宗教、经济等方面的交流开辟了畅通的渠道。成吉思汗也被西方人誉为“千年风云人物”“打破东西方壁垒的千年伟人”。