海瑞（1514-1587），字汝贤，号刚峰，广州琼州琼山人（今属海南）。海瑞40岁方踏上仕途，此后历嘉靖、隆庆、万历三朝，宦海沉浮30余年。他清苦自持，恪尽职守，不畏权势，敢于为民请命，积极革弊兴利，被百姓誉为“海青天”。
海瑞任淳安知县期间，一次浙江总督胡宗宪的儿子过境。胡宗宪是权相严嵩的大红人，飞扬跋扈，贪赃枉法，无所不为。他的儿子仗势为非作歹，过淳安县时，嫌驿站的官吏招待不周，叫随从把驿吏倒挂起来拷打。海瑞知道以后，带着衙役赶到驿馆，抓了几个狗腿子，痛斥了胡公子一顿，还将他所带的数千两银子如数没入充库。然后，海瑞写信给胡宗宪，说此人胡作非为，还冒充总督公子，真是不敢相信。胡宗宪看后，又气又恼，可又不好声张出去，只好吃了个哑巴亏。
1559年，严嵩的党羽、总理盐政都御史鄢懋卿奉命巡查盐务，想要取道淳安县境。因为鄢懋卿招权纳贿，穷奢极欲，若依他，势必会劳民伤财。因此海瑞以“邑小不足奉迎，愿取他道往”，去信阻拦。鄢懋卿不得不怀恨绕道而去。这两件冒犯权贵的事都是一般地方官所不敢为的，因此当地百姓拍手称快，一时传为佳话。
海瑞一心为民兴利除弊，自己却清苦自持，平日粗茶淡饭，为母亲做寿，也只买二斤肉，别无他物。淳安百姓称颂他“爱民如子，视钱如仇”。1562年，海瑞任满离开淳安县时，当地百姓放声痛哭，如丧父母。朝廷以海瑞政绩卓著，提升他为浙江嘉兴府通判。但由于一直怀恨在心的鄢懋卿乘机报复，唆使其党羽上疏弹劾海瑞，朝廷于是取消了任命。不久，严嵩败落，鄢懋卿也随之失势，海瑞才调任江西赣州府兴国县知县。
1563年春，海瑞到任。兴国地薄民穷，海瑞针对当地的实际情况，制定了《兴国八议》。通过屯田、招民开垦无主荒田、均赋役、招抚逃民、裁汰冗员等措施达到了厘清宿弊、发展生产的目的。海瑞任兴国知县一年有余，因功被召入京。
1564年海瑞升任户部云南清吏司主事。他看到嘉靖帝整天求神斋醮，不上朝理政，人民的疾苦无人过问。他又了解到，1541年，御史杨爵上疏劝谏皇帝不要崇信神鬼，要关心国家、百姓，结果被拷打坐牢8年，几乎送掉性命，打这以后的20余年中，朝臣们再也没人敢上疏言事了。他又难过又气愤，决定给皇帝上奏折，希望皇帝改过自新，好好儿治理国家。
海瑞以忧国忧民的激情把奏折写好，许多朋友都劝他不要呈递，免得招惹杀身之祸。海瑞却说：“有志之士，应该以身许国，大家因怕得罪都不规劝皇上，天下何日能治理好呢？”他拿出20两银子，交给在朝廷做官的一个姓王的同乡，求他在自己被处死后运回老家安葬。海瑞又把多年跟随他的家人叫来，告诉他：“你去买口棺材替我准备停当，然后你就回老家去吧，见了我的母亲，请你多多安慰她老人家。”说完他就到通政司（专管接收奏章向皇帝呈送的机构）递交了疏稿，然后到朝房等待治罪去了。
嘉靖皇帝接到海瑞的疏奏，一看内容，竟全是激烈指责自己的言辞，越看越生气，这哪里是上疏，简直是历数我的罪状！他狠狠地把海瑞的奏折摔在地上，拍着桌子大喊：“快去把海瑞给我抓起来，别让这家伙溜掉了！”
宦官黄锦在一旁说：“启禀万岁，海瑞根本没想逃。听说他上疏前就买好了棺材，把随从的家人都遣散了，现在正在朝房待罪呢！”嘉靖皇帝听了一愣，顿时无话可说了。半晌他又把奏折捡起来，接着往下看，边看边叹气，好像触动了什么心事似的，随手把它压在了桌案上。他自言自语地说：“这家伙想当比干，我可不是殷纣王！”嘉靖帝最终还是咽不下这口气，把海瑞关进了监狱。同年十二月，嘉靖帝死了，海瑞才获释，又官复原职。
由于数十年没人敢对皇帝如此直言进谏，因此海瑞备棺上疏的事儿，很快就传遍了朝廷内外，天下人都知道有个不怕死的“海主事”。百姓称他为“海青天”。
徐阶还田
徐阶是海瑞的老上司，在海瑞下狱时曾救过他的命，出狱后又提携海瑞迅速升迁。1568年，徐阶回到淞江华亭。他不但霸占了大量良田，还仗势不交赋税，他的儿子更是横行乡里，无法无天。照常理，海瑞应当对徐家有所照顾。但海瑞坚持原则，不为个人恩怨所左右，命令徐阶依法退田。徐阶为避风头，退了一部分，又把一部分记在儿子名下。海瑞写信给徐阶说，我看了退田的名册，知道您已经退还田地，真是大仁大德，非平常人所能比。但所退田数不多，请再清理核查，如数退还。在海瑞的坚持下，徐阶无奈，只得如数退了田，他那几个骄横不法的儿子也被判充军或革职为民了。海瑞又为地方除了一大害。
