春秋时期的齐国在今天的山东省北部。要讲齐国称霸，首先要讲齐国的大政治家管仲，要讲管仲，又得从“管鲍之交”讲起。管仲和鲍叔牙是好朋友。起初，管仲和鲍叔牙合伙做买卖。管仲家里穷，出的本钱没有鲍叔牙多，可是到分红利的时候，他却要多拿。鲍叔牙手下的人都很不高兴，骂管仲贪婪。鲍叔牙却解释说：“他哪里是贪这几个钱呢？他家生活困难，是我自愿让给他的。”管仲曾经带兵打仗，进攻的时候他躲在后面，退却的时候却跑在最前面。手下的士兵都瞧不起他，不愿再跟他去打仗。鲍叔牙却说：“管仲家里有老母亲，他保全自己是为了侍奉母亲，并不真是怕死。”管仲听到这些话，非常感动，叹口气说：“生我的是父母，了解我的是鲍叔牙啊！”管仲和鲍叔牙就这样结成了生死之交。
齐襄公十分残暴昏庸，常常责罚大臣。管仲、鲍叔牙发现形势不妙，于是，找了个机会，一个带着公子纠躲到鲁国去了，一个带着公子小白躲到莒国（今山东省莒县）去了。公元前685年，公孙无知杀死了齐襄公，夺了君位。不到一个月，公孙无知又被大臣们杀死了。
公子纠和公子小白听说齐国国乱无君，都想抢先回国继位。因为莒国离齐国近，这对公子纠很不利。于是公子纠的老师管仲带30名精兵，快马先回齐国，想要为公子纠抢得先机。在半路上，他们追上了公子小白的队伍。
管仲见到小白一行，便上前施礼道：“公子一向可好？您这是要去哪儿呀？”小白说：“去办理丧事啊。”管仲说：“公子纠是您的兄长，理应由他主持丧事。”这时，小白的老师鲍叔牙说：“我们各为其主，你不必多说。”管仲见护送小白回国的莒国的士兵对自己怒目而视，自知寡不敌众，于是佯装告退，没走几步，突然转身搭箭，瞄准小白，箭像闪电一般直射小白心窝。小白大喊一声，口吐鲜血倒在车上。
鲍叔牙没料到管仲会搭箭射小白，一下子竟然呆住了，等他回过神来，管仲早不见踪影了。鲍叔牙赶快过来救小白，谁知小白命不该绝，管仲那一箭不偏不倚正射在小白的衣钩上。当时小白反应神速，怕管仲再射第二箭，便咬破舌尖喷血诈死。但管仲并不知道小白诈死，回报公子纠说：“小白已被我一箭射死了，齐国的王位非您莫属。”于是，公子纠和追随自己的人们酌酒庆贺，却不知小白早已抢先回到了齐国，登上了王位，这就是齐桓公。
管仲带着公子纠不紧不慢地进入齐国境内，突然得到消息说小白已即位为王，知道事情有变，于是又匆匆忙忙地回到了鲁国。齐桓公登上王位后，担心公子纠回到鲁国后有管仲辅佐，后患无穷，便派鲍叔牙率兵驻扎在齐鲁边界的汶阳（今山东泰安西南），然后派使者到鲁国讨要公子纠。鲁国国君毫不犹豫地派人取了公子纠的首级，并将管仲绑起来一并交给了齐国使者。
鲍叔牙一见管仲，如获至宝，马上让人将囚车打开，把管仲放了出来，一同回到临淄，并向齐桓公推荐管仲。齐桓公说：“管仲不就是射中我衣带钩的那个人吗？我恨不得剥了他的皮，吃了他的肉，你还想让我重用他？”鲍叔牙说：“那时是各为其主！管仲射您的时候，他心中只有公子纠。再说，您如果真要富国强兵，建立霸业，没有一大批贤明的人是不行的。”齐桓公说：“我早已经想好了，在我的大臣中，你是最忠心、最能干的了，我要拜你为相，帮助我富国强兵。”鲍叔牙说：“我比管仲差远了，我不过是个小心谨慎、奉公守法的臣子而已，管仲才是治国图霸的人才哪！”齐桓公见鲍叔牙这么推崇管仲，就选了一个好日子，亲自出城迎接管仲，并且请管仲坐在自己的车上，一起进城。管仲到了宫廷，急忙跪下向齐桓公谢罪。齐桓公亲自把管仲扶起来，虚心地向他请教富国强兵、建立霸业的方法。两人一直谈了三天三夜。于是，齐桓公就任命管仲为相。
此后仅几年光景，齐国在管仲的治理下，完成了从乱到治、从贫到富的大转变，民心齐整，国家富强，一个强大的齐国已在中原悄然崛起。后来，经过多年的战场杀伐和政治的纵横捭阖，齐桓公终于成为“春秋五霸”中第一位称霸的诸侯，管仲可以说是功不可没。
