秦王政出生于公元前259年，登上君王宝座时仅13岁，朝政大权掌握在相国吕不韦手中。公元前238年，羽翼丰满的秦王政免去了吕不韦的相国职务，将其遣出京城。吕不韦知道自己大势已去，于是饮下鸩酒自杀身亡。此后，秦王政才真正地掌握了秦国的大权，开始了他的统一大业。
当时的东方六国中，韩国与秦国接壤，而且实力最为弱小，秦王决定这道统一的“大餐”先从韩国这碟小菜开始。一天，秦国的大臣李斯入朝拜见秦王政，想向他提议攻打韩国的事。秦王政正在看书，便对李斯说：“寡人读到了本极好的书，可惜不知作者是谁。”李斯一看，原来是《孤愤》与《五蠹》两篇文章，便说：“这是臣少年时代的朋友韩非的文章，此人现在韩国为臣。咱们正好去攻打韩国，岂非一举两得？”秦王政于是立刻派兵去攻打韩国。秦军压境，韩国君臣知道没有与秦国抗衡的实力，只好献出韩非。秦王政见韩非虽然有些口吃，但言谈睿智，举止不俗，非常喜欢。但李斯出于妒忌，屡屡在秦王政面前诽谤韩非，最终将他关入监狱，逼迫他服毒自尽。其后，秦王政再次派兵攻韩。韩国只好割地求和，苟延残喘了一段时间，但在公元前230年，秦军还是攻占了韩国都城新郑，俘虏了韩王安。这是东方六国中第一个被灭亡的国家，从此，秦王政便加快了统一的步伐。
接下来秦王政的目标是赵国。然而，它却成为这道“大餐”中一块不大好啃的硬骨头。秦国灭韩之前就曾经派兵攻打过赵国。赵国吃了败仗，损失惨重。此后，秦军对赵国首都邯郸形成包围之势，赵国大将李牧率兵与秦军决战，大败秦军。但就在秦国灭掉韩国的同年，赵国发生了大灾荒，全国上下人心惶惶。秦国又趁机入侵，兵分三路，声势浩大。赵国依然派老将李牧上阵，李牧指挥得法，布阵严密，与敌军相持了整整一年。秦国大将王翦于是设下一计，派人携巨资到赵国去贿赂赵王迁的宠臣郭开。郭开就在赵王迁面前诽谤李牧，昏庸的赵王迁不明是非，竟杀了李牧，改派赵葱为将，赵军很快兵败如山倒。公元前228年的秋天，肃杀的西风给赵地带来了丝丝寒意，秦国的军队开进了赵国首都邯郸，赵国灭亡。
赵的灭亡让燕国统治者坐卧不宁，燕国太子丹便找到了勇士荆轲，想派他去刺杀秦王，以此来挽救燕国。当时，秦国有一个将军叫樊於期，曾经得罪过秦王，于是逃到燕国来。荆轲找到了樊於期，对他说：“你与秦王的仇我可以帮你报，但要借阁下的头颅一用。”樊於期略一思索，便拔剑自刎。荆轲拿了樊於期的人头，带着燕国督亢（今河北涿县、易县、固安一带）的地图，以献头与献地求和为借口去见秦王政。同时，他还招募了燕国勇士秦舞阳和自己一起出使秦国。秦王政听到燕国献图求和的消息，颇为高兴，忙召见荆轲。按原计划应由秦舞阳献上地图，并用藏在其中的匕首刺杀秦王。但此刻秦舞阳却吓得战战兢兢，不敢上前。荆轲只好亲自捧图给秦王政看。当图逐渐展开，露出匕首时，荆轲立刻抓起就刺，但没有刺中。秦王政本来背上佩着一把长剑，但剑太长，情急之中怎么也拔不出来，只好绕着大殿的柱子转，先躲开荆轲。在这千钧一发的时候，御医夏无且急中生智，用手中提着的药囊向荆轲的头上砸去，就这一瞬间，秦王政拔了佩剑出来，砍断了荆轲左腿。荆轲无法行动，就以刀首掷向秦王政，又没有掷中。秦王政就命闻讯而来的卫兵杀死了荆轲。
荆轲刺秦的行为大大激怒了秦王政，他急命王翦加紧攻燕。公元前226年，秦军攻入了燕国都城蓟，燕王喜逃到了辽东。公元前222年，秦灭楚以后，又派王翦的儿子王贲进攻辽东，俘获燕王喜，燕国灭亡。
秦在攻破燕都蓟城后，东方六国已有一半归入了秦国版图。这时的秦王政也开始有点骄傲了，他打算把秦国的老对头，最为强大的楚国吃掉。一天，秦王政召集将领们，商讨攻楚的事。一个年轻的将领李信很有把握地说：“小小楚国，何足挂齿，小将愿以20万人马攻下郢都。”老将王翦却极冷静地说：“攻楚没有60万兵马是不行的。”秦王政听了哈哈大笑，于是命李信率20万人马攻楚。可李信不是楚将项燕的对手，吃了败仗。秦王政只好亲自到王翦家中，请老将出马。王翦于次年率领60万大军南下攻楚，把楚军打得落花流水，并于公元前223年占领了楚国都城寿春，俘虏了楚王负刍。楚国这个称雄一时的强国，由于几代君主的昏庸无能而积贫积弱，终于也逃不了灭亡的命运。
在秦国攻楚的同一年（前225年），秦将王贲进攻魏国，采取引黄河水灌魏都大梁（今河南开封西北）的战术，魏王出降，魏亡。公元前221年，王贲率秦军从燕南攻入齐国都城临淄，俘虏齐王建，齐亡。于是，就在这一年里，秦王政终于建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建王朝。咸阳城张灯结彩，欢庆胜利。秦王政决定把上古的“三皇五帝”综合起来，称自己为“皇帝”，而他是第一个“皇帝”，所以叫“始皇帝”。
