传说尧在位的时候，中国的大地上发生了特大的洪灾。洪水冲塌了房屋，淹没了田地，还淹死了许多人。为了解除水患，尧号召人们推举贤能的人去治理洪水。人们推举鲧，鲧治水九年，采用的是筑堤挡水的方法，挡来挡去，这边挡住了，那边的堤又冲垮了，结果是劳民伤财，一事无成。尧叫舜去检查鲧的工作。舜看鲧对洪水束手无策，耽误了大事，就把鲧处死了，命令鲧的儿子禹继续治理洪水。
禹接受了治水的任务，找出了父亲失败的原因，决定先进行实地考察。他率领着益、后稷和大批助手，踏遍了当时闹水灾的地区，跋山涉水，测量地势高低，分别竖立木桩作为标记，然后根据调查得来的资料，制定治水的方案。
禹是治水工程的首领，他身先士卒，为群众做出了很好的榜样。长期的艰苦劳动使他的手脚长满了老茧，由于长年累月地泡在水里，脚指甲都脱落了，小腿上的汗毛也掉光了。
大禹治水13年，曾经三次路过自己的家门口，都没有进去看一看。第一次经过家门口时，他听到自己新生的儿子正在呱呱啼哭，别人都劝他进去看看，他怕耽误工作，没有进去。第二次经过家门口的时候，抱在妻子怀里的儿子已经能够叫爸爸了，他使劲地挥动着小手向禹打招呼。禹满怀深情地向妻儿挥了挥手，仍旧没有走进家门。禹第三次经过家门口的时候，已经长到十多岁的儿子跑过来叫爸爸，禹爱怜地摸了摸儿子的头，叫他告诉妈妈：治水的工作很忙，自己没空回家，说完又匆忙地离开了。
禹治水采用了一套正确的方法：凿山开渠，把洪水引入大江大河，然后归入大海。那时，在今天的山西河津与陕西韩城之间是一座座高山，奔腾的河水到了这里找不到出路，就溢出河床，两岸经常是一片汪洋。禹认为这里是个治水的关键，决定凿开一个缺口，替黄河找一条出路。经过异常艰苦的劳动，山被凿开了，奔腾的黄河水通过缺口，欢快地向下游流去。人们为了纪念禹的功劳，就把这座山叫做龙门山，把这个缺口叫做禹门口。
相传，禹在治水的过程中曾得到过各方神灵的协助。一次，他走到黄河边，突然从水里跳出一个神人来，长着白色的脸，鱼的身体，送给他一张“河图”，上面详细画明了黄河流域的水流走势。据说，这位神人，就是黄河之神河伯。
还有一次，禹为了泻洪而凿通龙门山，偶然发现了一个山洞，里面黑漆漆的深不可测。禹点燃火把，走了进去。没走多远，他就遇到一头口衔夜明珠的神兽和一条不停地吠叫的青狗，引导他来到洞穴的深处。奇怪的是，黑黝黝的洞穴到了这里突然变得明亮起来，神兽和狗也全都摇身一变，化做了身穿黑衣的人形。他们引导禹拜见了一位蛇身人脸的神仙。这位神仙把一枚长一尺二寸的玉简传授给禹，要他用来测量天地，平定水患。这位神仙，就是伏羲。
禹在治水过程中也遭遇过阻挠，传说他三次来到桐柏山，山上都刮起狂风，飞沙走石，使治水工程无法顺利开展。禹派部下捉来桐柏山的山神。山神告诉他，这是附近的水神无支祈在捣乱。禹先后派了好几名部下前往，历尽艰险，终于捉到无支祈，用绳索拴着他的脖子，把他囚禁在龟山脚下。从此以后，淮河水流顺畅，再也不闹灾了。
经过多年艰苦的治理，洪水终于退去了。舜退位后，把天下共主的位置让给了禹。而禹也因为治水的伟大功绩，被后世尊称为大禹。
