汉代贵族妇女拥有较高的社会地位，在社会生活中有较大影响。汉宣帝时，大臣王吉曾上疏评论政治得失，认为“使男事女，夫拙于妇，逆阴阳之位，故多女乱”，将所谓的“女乱”，即政治生活中妇女专权现象的原因归结为社会生活中女子地位尊贵的现象。
吕后专权可以算是当时后宫专权的一个典型例子。吕后，姓吕名雉，是高祖刘邦的结发妻子。她为人刚强坚毅，政治手段狠辣，曾经与刘邦同生死、共患难，在辅佐刘邦夺取天下和建汉后诛杀韩信、彭越等功臣时都发挥了重要作用。
吕后生有一个皇子和一个公主。皇子名叫刘盈，按照立嫡的传统被册立为太子。刘盈天性仁厚，没有刘邦身上的狠辣和奸诈，虽然被立为太子，但并不讨刘邦喜欢。在众多的姬妾中，刘邦最宠爱的是戚夫人。这个戚夫人也是个有心计的女人，她知道眼前的幸福虽然享用不尽，但日后一旦刘邦离世，太子刘盈即位，厉害的吕后岂能放过自己？于是，她就凭着刘邦的宠爱，又哭又闹地要刘邦改立自己的儿子如意当太子。刘邦被她这么闹腾，就答应先封如意为赵王，然后再相机行事。可是萧何、张良为首的大臣们都属意仁厚的刘盈，极力诤谏，刘盈这才勉强保住了太子的位置。
公元前195年，刘邦逝于长安长乐宫，太子刘盈继位，即汉惠帝。偏心眼的丈夫死了，儿子当了皇帝，吕后总算是熬出了头。她命令把戚夫人囚禁起来，同时派人将赵王如意召进京。本性善良的惠帝顾念手足情谊，也知道自己母亲心狠手辣，就亲自到灞上迎接赵王，和他一起回到宫中，一起饮食，一同起居。吕后想要杀害赵王，却一直得不到机会。
公元前194年冬的一天清晨，惠帝要出去打猎。但赵王如意贪睡，还没有起床，惠帝不忍心叫醒弟弟，就自己出去了。吕后得知赵王独自留在宫中，立即派人拿毒酒去逼赵王喝下。等到惠帝回到宫中，赵王已经被毒死。惠帝抚着弟弟的尸体号啕大哭。吕后除掉赵王后并没有罢手，而是派人砍断了戚夫人的手脚，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌了哑药，置于厕所，呼为“人彘（即猪的意思）”，这才让吕后积聚了多少年的怨恨彻底发泄了出来。几天后，吕后叫惠帝去看自己的“作品”。当得知这就是昔日沉鱼落雁的戚夫人时，惠帝当场大哭起来。惠帝受了这场惊吓，得了一场大病，他派人对吕后说：“这不是人干的事情，我作为太后的儿子，再也没有脸面治理天下了。”惠帝从此每天饮酒作乐，放纵无度，不问朝政，以此作为对母亲的反抗。
公元前188年，忧郁的惠帝去世。吕后立张皇后的养子为帝，称为少帝，自己临朝称制。这个张皇后就是惠帝姐姐鲁元的女儿，这位嫁给自己亲舅舅的皇后没有儿子，吕后便让她抱来后宫妃子所生的孩子说成是自己所生，并杀了孩子的母亲。
吕后大权在握之后，立即召集大臣商议，打算立吕家的人为王。但执拗倔强的右丞相王陵却极力反对：“高祖曾杀白马，和大臣们立下誓约，‘非刘氏而王，天下共击之’。现在如果封吕氏为王，是违背誓约的。”不久，吕后让“绊脚石”王陵回家养老，以亲信审食其为左丞相。之后，吕后先选择刘家功勋卓著和有影响的人封为王侯，以缓和刘氏家族对吕氏的对立情绪。然后就大封吕氏家族，吕台、吕产、吕禄、吕通等六人列为王侯。同时，吕后还陆续害死了刘氏诸王中的赵王刘友、燕灵王刘建等人。经过吕后的苦心经营，吕氏的势力已经盘根错节地从中央延伸到了地方，牢牢地控制了国家的命脉。
这时少帝慢慢懂事了，偶然听人说起自己的身世，便恨恨地说：“皇太后怎么能杀死我的母亲，却把我说成是自己的儿子呢？等我长大后，她怎么对待我母亲，我就怎么对待她。”吕后听说这件事以后害怕少帝将来报复，就把他囚禁在永巷宫中。公元前184年，吕后派人杀了少帝，另立常山王刘义为少帝，改名为刘弘，但朝政大权仍然牢牢地握在自己手中。
公元前180年三月，吕后到长安城外举行祭天仪式。从祭坛回宫的路上，不知道是疲劳过度，还是视力衰退，她朦胧中好像看到一条黑狗撞到了自己的腋下，转眼就不见了。占卜的卦师说这是赵王如意的鬼魂在作祟。这场惊吓之后，吕后就得了重病，几个月后就病逝了。吕后在世时，没有人敢与之抗衡。可她刚一撒手归天，周勃、陈平等人就起兵发难，诛杀诸吕，吕氏彻底被灭族，这恐怕是吕后始料不及的。
吕后前后执掌朝政16年，其中临朝称制8年。她为了加强吕氏统治，不惜残害高祖后代，打击开国功臣，酿成了诸吕之乱，几乎断送了刘氏天下。但不可否定的是，吕后在社会经济方面仍奉行黄老无为的指导思想，与民休养生息，鼓励耕织。因此在这一时期，社会比较安定，经济生产也得到了恢复。
