提起杨家将，人们首先想到的多半是杨业。这位曾经闻名遐迩的名将早在弱冠之年便效力于割据山西的北汉政权。后来，北汉被宋军攻灭后，他才忍痛归附了宋朝。宋太宗赵匡义素知他的威名，于是将其派往山西前线抗辽。在宋辽边防线上的频繁冲突中，杨业再一次显露出惊人的勇武和指挥才能。公元980年，北边的辽兵出动十万大军大举南下侵宋，进犯雁门关。杨业知道辽兵人数众多，就亲自带兵走小路绕到雁门关北面，他的两个儿子杨延玉、杨延昭从另两路杀入辽兵背后，打了辽兵一个措手不及，大胜而归。从此，杨业在北宋声名大振。辽兵畏惧他的英勇，称他为“杨无敌”。此后，杨业驻守边关八年之久，辽军始终不敢侵入一步。
不久，辽景宗死，幼主圣宗即位。宋太宗认为攻打辽国、收复燕云十六州的时机已到，于公元986年派兵分三路伐辽。杨业在西路军中，做潘美的副帅。战争开始时，宋各路军队进展得还算顺利，西路军很快夺取了辽国的四个州。然而随着北伐主力中路军的作战失利，宋太宗匆忙命令各路人马班师回国，又叮嘱西路军将四州百姓迁回中原。这时杨业认为西路军的任务只是迁移民众，并不需要与敌人决战，于是建议说：“今敌军强盛，不如佯装攻打应州，吸引敌人来战。我们派人和云、朔两州守将通消息，让他们利用这个时机掩护百姓南迁。”但是主将潘美却嘲笑杨业畏惧敌人，并强令杨业领兵从雁门关大路出发，向朔州行进，攻打辽军。
杨业于是领兵出击，不料中途中了辽兵埋伏。一时间四面辽军蜂拥而至，将宋军团团围住。杨业率众与数倍于己的辽军死战，拼命杀出一条血路。在杨业以寡敌众、浴血苦战的时候，潘美带兵在陈家谷等候少时后早已撤离。杨业感到形势已极为不妙，便带领剩下的这群将士与敌人作最后的死战。最终，杨业因气力已绝，被辽兵捉住。辽帅因闻杨业威名，想要劝降。杨业坚贞不屈，长叹道：“大丈夫宁为玉碎，不为瓦全，我还有何脸面留在世上！”于是绝食三日而死。杨业的长子杨廷玉，部将王贵、贺怀浦等也在这次战斗中力战身亡。
第二代杨家将的代表人物是杨业的第六子杨延昭。公元999年，辽国突然南下进犯北宋。杨延昭当时正在遂城（今河北徐水县）驻守。遂城的城池很小，又没有作好防守的准备，得知辽军来袭后满城人心惶惶，杨延昭临危不乱，从容地组织壮丁配合宋军守城，同时着手安定遂城人心。当时正值隆冬，他便命令宋军担水浇在城墙上，一夜之间就冻成了坚冰。光滑的城墙让辽军无从下手，只好撤退。杨延昭每逢作战都身先士卒，获得功劳无不与部下分享。辽、宋两国的军民都对他非常敬畏，称之为“杨六郎”。1014年，杨延昭卒于任上，终年57岁。宋真宗听到这个消息后极为悲痛，专门派遣使者将杨延昭的棺柩运回京城，边地百姓看到南行的棺柩无不落泪相送。杨延昭正处于北宋与辽国势均力敌的对峙时期，为保卫边疆奋战二十多年，深得百姓的爱戴，是北宋前期难得的悍将。
杨延昭死后，接过杨家将帅旗的是他的第三个儿子杨文广。杨文广曾率领部队在北宋和西夏的边境地区修筑城堡。为防止西夏破坏，杨文广先放出风声要在另外一个地方筑城，而后迅速率军赶往真正的目的地，连夜抢修城寨，构筑防御工事。前来骚扰的西夏军队看到宋军壁垒森严、准备充足，只得无奈撤退。不久辽宋边境烽烟又起，一心报国的杨文广于是向朝廷提出攻取幽燕的策略，但是还没等到朝廷回复，他便英年早逝了。
杨业、杨延昭、杨延玉、杨文广等人都是历史上真实的英雄人物。宋元之际，民间艺人们把杨家将的故事编成戏曲、评书。到了明清两代，小说家们又把他们的故事编成《杨家将演义》《杨家将传》等小说，通过夸张而生动的文字将杨家将的英勇事迹一代代地流传下来。
杨门女将的传说
在杨家将的故事中，有关杨门女将的事迹在传统演义、评话中多有记载，在民间流传极广。特别是十二寡妇中的佘太君、穆桂英的故事，几乎家喻户晓。佘老太君，北宋名将杨业之妻，精通韬略。在西夏侵扰时，她已百岁高龄，身挂帅印，率领杨家十二寡妇征西，集中地体现了杨家将的爱国精神。穆桂英，生长于山东穆柯寨，是杨业的孙媳，智勇双全，尤擅骑射。在抗击辽的侵扰时，她跃马披甲，大破天门阵。后来她的丈夫杨宗保死于抗击西夏的战争中，在佘太君百岁挂帅，率领杨家十二寡妇征西时，穆桂英年已五十，仍担任先锋，深入险地，力战击退来犯之敌。
