宋朝时候，中国西北地区有一个封建割据政权，叫做西夏。西夏是党项族建立的，也是北宋的一个强敌。党项族是中国古老的少数民族羌族的一支，原来住在青海和四川西北部，过着游牧和狩猎的氏族生活。唐朝后期，党项族由于反抗吐蕃贵族的统治，迁移到甘肃、宁夏边境和陕西北部一带，和汉族人民共同生活。在汉族文化的影响下，他们的生产得到发展，出现了私有制。
宋朝初年，党项族贵族内部互相争夺权力，发生战争，一个部落首领李继捧归附宋朝。宋太宗想乘机消灭这股割据势力，命令他把亲属搬到汴京居住。李继捧的弟弟李继迁是个20岁的青年，住在银州，不愿内迁。他召集家属和亲信，对他们说：“我们祖祖辈辈居住在这里已经三百多年了，父子兄弟，称雄一方。如果搬到京城去住，生死就由不得我们了。大家看该怎么办？”李继迁的弟弟李继冲说：“虎不能离山，鱼不能离水。我们不如乘宋朝没有防备，杀掉宋朝的使臣，占领银州和绥州。”
李继迁有个亲信名叫张浦，是居住在银州的汉人。他主意很多，建议说：“现在党项各部都在观望，宋军驻地离这儿很近，早上出发，晚上就到了，大军一到，恐怕我们抵挡不住。不如先退到沙漠以北，安家以后，再联络各部，卷土重来。”
李继迁采纳了张浦的建议，带领家属和亲信数十人，逃到党项族聚居的地斤泽（今内蒙古自治区鄂托克旗东北），积蓄力量，准备起事。
公元983年，李继迁几次出兵进攻宋军，因为力量不足，每次都被宋军打得大败，连自己的母亲和妻子也做了宋军的俘虏。
那时候，有个叫曹光实的宋朝官员驻守夏州。李继迁跟部下商量，决定向曹光实诈降，把他引诱出城，然后乘机消灭他，夺取银州。公元985年二月，李继迁派李继冲带兵预先埋伏在葭芦川一带，他和张浦等人赶到夏州向曹光实诈降，要他到葭芦川受降。曹光实信以为真，带领一百多骑兵赶去受降。走进李继迁的埋伏地区，只听得一声呐喊，伏兵一齐杀了出来，把曹光实杀死。李继迁带领军队，乘胜攻占了银州。
不久，宋朝派大军来讨伐，李继迁逃跑，投降了辽国。公元990年，辽国封李继迁为夏国王。他得到辽国的支持，力量逐渐强大起来，又攻占了绥州。
1004年，李继迁在跟吐蕃人作战的时候，中箭身亡。他的儿子李德明继位。李德明一方面向辽国请求封号，另一方面又向宋朝称臣。宋、辽都封他为西平王。李德明跟宋、辽和平相处，扩大贸易往来，促进了党项族社会经济的发展。
党项族势力逐渐强大，李德明很想称帝建国。他从西平府迁到怀远镇（今宁夏回族自治区银川市），把怀远镇改名为兴州，在这里正式建都。他又效仿宋朝制度立儿子李元昊为太子。可是，李德明还没有来得及登上皇帝的宝座，就病死了。
1031年，辽封李德明的儿子李元昊为夏国王，宋也封他为西平王。李元昊武艺高强，精通汉文，熟读宋朝法律、兵书，还会画画。他决心按照汉族的封建制度建立国家。
一些党项族贵族想夺取李元昊的权力，反对他称帝建国。李元昊的母亲卫慕氏的族人、贵族山喜想杀死李元昊，李元昊就把山喜和他的同族全都杀死。李元昊的叔父山遇惟亮也劝他不要称帝，李元昊暗中叫人诬告他谋反。山遇惟亮被迫逃奔宋朝，宋朝不敢得罪李元昊，又把他送了回来，被李元昊杀死。从此，党项族中再没有人敢反对李元昊了。
1038年，李元昊自称皇帝，国号大夏，定都兴庆府（即兴州），他就是夏景宗。这个地方政权控制了现在的甘肃、宁夏、青海和陕西、内蒙古的一部分地区。因为它在宋朝的西北，所以历史上称为西夏。
李元昊模仿宋朝制度，建立了官制，又下令让人仿照汉字，创造西夏文字。在西夏统治近二百年中，西夏文字一直通用，西夏灭亡以后，还流传了相当长的时间。
