一般而言，居于弱势方若想战胜对手，示软只是对策与谋略之一，还可以有更多的方式取胜。然而当寄人篱下，甚至陷于敌手之时，骨头虽硬，但以示软求生甚至反败为胜，却是不得不用的必须智谋。春秋时期，吴王夫差把越王勾践打败，勾践夫妇被迫到吴为奴仆，勾践临走时将国事托给大夫文种，让范蠡随他到吴国。夫差为了达到羞辱的目的，便令勾践为其牵马，令人随意辱骂，勾践也是一副奴才的样子，驯服无比。
有一回夫差大病，勾践便暗中命范蠡探看，范蠡回来告诉他夫差的病不久即可痊愈。于是勾践便以探问病情的理由亲自去见夫差，并且当着众人的面亲口尝了夫差的粪便。之后勾践便向夫差道贺，说大王的病不出几日就能好转，并且向夫差磕了一个头，凑近身旁告诉他：“我曾经跟名医学过医道，只要尝一尝病人的粪便，就能知病的轻重，刚才我尝了大王的粪便，味酸而稍微有些苦，这是得了时气病，一定能够好转，大王不用太担忧。”
没过几日，夫差的病果然好转过来，夫差为勾践的话语和行动所感动，恻隐之心一起，便把他放回越国去了。
勾践回国后，不近女色，不观歌舞，受抚群臣，教养百姓。他靠自己耕种吃饭，靠妻子亲手织布穿衣，不吃山珍海味，不服绫罗绸缎。勾践甚至连褥子都不肯用，床上尽是些干柴干草，并且用绳悬一苦胆，日日尝之，以此提醒自己不要忘掉昨日受的凌辱与苦难。他还常常到外地巡视，探望孤寡老弱病残。诸大夫对他更加爱戴，他便对他们讲：“我预备同吴兵开战，望诸位肝胆相照、奋勇争先。我当与吴王颈臂相交，肉搏而死，此乃我一生夙愿。如果这不能办到，我将弃离国家，告别群臣，身带佩剑，手举利刀，改变容貌。更换姓名，去做奴仆，侍奉吴王，以找机会与吴开战。我知道这要被天下人所羞辱，但我决心已定，一定要实现！”
终于，吴越两国进行了决战。越军勇猛无比，吴军溃败，越军包围了吴王王宫，活捉了夫差，杀死其宰相。灭吴之后，越国势力大大增强，民心欢悦，越国遂称霸于诸侯。在中国人生智慧中，十分重视“忍隐”，即自己的行动目标，不能轻易暴露。重大事业只有在成功之后，才可以论说其成功之谜。如何在人生实践中把握自己的志向目标，便成为一个需要正确运用韬晦策略的问题。
