公元前265年，大商人吕不韦贩货来到赵国都城邯郸。
一天，他正在集市上指挥下人卖货，忽见一辆牛车从街心驶过。牛老车旧，可那车厢上却插着一面杏黄旗，旗上大书一个篆体的“秦”字。车盖下端坐着一位年轻人，衣冠无华，面容消瘦，目光含忧，随从寥寥无几。他知道，这个青年名叫异人，是秦国送到赵国的“质子”。
战国时期，列国之间有一个外交惯例，两国相交或相攻时，为了取得信任或相互牵制，国君们常将自己的王子王孙派往对方首都作为抵押，其实就是人质，当时称为“质子”。这个异人是秦昭襄王之孙、秦太子安国君的庶子。
安国君有子二十余人，异人的生母夏姬失宠，所以异人在秦宫中只是一个无足轻重的王孙。于是，他作为人质被送到了赵国。
当时，秦国经常侵伐赵国，所以赵国对秦国送来的质子异人很不礼貌，对其生活当然也不会关照。身处异国他乡的异人，生活得很不如意。看他那神态服饰，全无一点公子王孙的气派，倒像一个游说不成、穷困潦倒的读书人。
望着那渐渐远去的牛车，一个念头像电光石火般地窜入吕不韦的脑海：“此人奇货可居！”
他也顾不上卖货了，急忙赶回家中，向他父亲询问道：“父亲大人，农夫一年到头，日出而作，日落而息，辛苦一年，到底能获利多少？”
父亲听儿子突然提出这个问题，觉得有些奇怪，但也并未多想，回答道：“如果遇上丰收年月，可以获利十倍。”
吕不韦又问：“贩珠卖玉呢？”
父亲答道：“如果经营得当，可以获利百倍。”
吕不韦紧接着又问：“若是能拥立一国之君，能获利多少呢？”
父亲奇怪地看着儿子，想了想道：“此事难以预料，若拥立能成，可获无数之利；若拥立不成，连身家性命都要赔了进去。我儿为何有此奇怪念头？”
于是，吕不韦便将秦昭襄王之孙异人在赵国作质子，且境遇不佳的情况告诉了父亲，并讲出了准备拥立异人作秦国国君，进而从他身上获取极大好处的种种打算和步步安排。
父亲听了吕不韦的谋划，盘算良久，点头道：“嗯，其利无数！”
这一天，郁郁寡欢的异人正在房中暗自吞泪，忽然听外面有人叫：“公子，有客人求见。”异人赶忙拭泪出迎。
吕不韦自报姓名与异人寒暄后，直率地问道：“公子贵为王孙，何至困顿如此？”
异人羞得满脸通红，没有回话。
吕不韦说：“我有办法能光大您的门庭，改善您的处境。”
战国时商人在社会上最没有地位，尽管腰缠万贯，但在王族朝臣眼里，依然是贱民。异人虽然不得志，可地位明摆着，看着这位比自己大不了几岁的商人竟口出大言，不禁笑道：“你还是先光大你自己的门庭吧，然后再来光大我的门庭！”
吕不韦道：“只有公子显要于前，不韦才能继之于后。“异人十分聪明，他听出这个商人话中有话，急忙给他让座：“愿闻其详！”
吕不韦道：“安国君继承王位已成定局，如今公子的众位兄弟都在为他日能当上太子而争夺不休，公子难道无动于衷吗？”
异人道：“我既非嫡子，排行又居后，安敢有非分之想？”
吕不韦道：“事在人为！公子二十余位兄弟，全是庶出，公子若能争得嫡子之位，岂不先声夺人吗？”
异人道：“我母早已不被父亲宠爱，父亲怎能立我为嫡子！”
吕不韦道“安国君最为宠爱华阳夫人，他日承袭王位，必定立她为王后。然而华阳夫人尚无子嗣，公子若能奉她为母，则可由庶变嫡，这太子之位也就非您莫属了。”
异人摇头道：“我离国已久，与华阳夫人素无往来，她怎肯收我为子？”
吕不韦道：“不韦愿毁家破产，携千金西游秦国，为公子周旋。”
异人正处在穷途末路，一听此言，不由喜出望外，连忙顿首发誓：“先生此计若得成功，异人当与先生共同享有秦国！”
吕不韦得了“奇货”，付出了第一笔货款：五百金给异人，让他招贤纳士，广交宾客，收买人心，扩大实力；五百金买了些奇珍异宝，吕不韦带着去了秦国，替异人游说。
到了秦都咸阳，吕不韦先去求见华阳夫人的姐姐，用重金买通了她，请她把珍宝送到华阳夫人手中，并说是异人孝敬华阳夫人的。吕不韦还摇动三寸如簧之舌，极力称赞异人贤明聪颖，结交的能人智士遍及天下，各国诸侯都知道他的智慧和才能。还说异人把华阳夫人当作自己的亲生母亲，日夜思念安国君和华阳夫人。
华阳夫人是个贪恋财物、喜欢奉承的女人，收到这么贵重的礼品，又听说异人把自己当作亲生母亲，更是满心欢喜。
姐姐见华阳夫人如此高兴，便乘机进言道：“我听说以色事人者，色衰则爱弛。现在你甚得安国君的宠爱，可曾想到将来老了怎么办？你既然不能生儿育女，就应该趁早在诸子中选择一个孝顺贤德的认作儿子，立为嫡子。夫人立下的儿子以后继承了王位，夫人才不会失势。眼下异人这样贤明，对你又十分孝顺。他知道自己的排行在兄弟间居中，没有资格继承王位。夫人若能把此子收为养子，将来得立为太子，则异人无国而有国，夫人无子而有子，一旦为王，夫人将终身得宠于秦国。现在你在安国君面前说一句话，可以得到万世之利。如果等到色衰爱弛之后，你即使想进一言，还会有人听吗？”
华阳夫人虽然因色得宠，但多年未得一子，时常为此愁闷不已，听了这番话语，顿觉柳暗花明。是夜侍寝之时，趁安国君高兴，便说：“妾有幸侍奉殿下，怎奈福薄，至今未有子嗣。妾听说异人出质赵国，贤名闻于邯郸，妾愿收他为子，日后也好有个依靠。”
此刻枕席之言，安国君怎能不从？华阳夫人又撒娇装嗔，一定要安国君立个凭据，安国君也一一应允。是夜，华阳夫人又大展风情，把个安国君侍弄得酣畅无比。第二天一早，安国君便命人在一块白玉板上刻了“立异人为嫡子”几个字，然后将板一剖两半，与华阳夫人各执一半。
异人一下子名列众兄弟之首，那未来的太子之位，自然非他莫属了。安国君和华阳夫人又将黄金五百镒、衣物数十箱交付吕不韦，托他转给异人，并指定他为异人的师傅。
吕不韦回到邯郸后，日夜盘算：如果异人返秦立为太子，自己可以被封为万户侯；将来异人若继承王位，自己也许能成为丞相。不过，这都终究是为他人做嫁衣裳。如若能叫自己的亲骨肉成为国君，那才是千秋百代的富贵。想到这里，一个大胆而又超出常人预料的方案在他心中成熟了。
此后多日，吕不韦不断出入于邯郸的歌台舞榭、秦楼楚馆，终于觅得一位绝世美女。此女乃赵国人氏，史书上称她为赵姬。她不但长得楚楚动人、倾国倾城，而且能歌善舞。
吕不韦用重金购得赵姬后，便金屋藏娇，交欢数次后，在那女子腹中留下了一粒血种。吕不韦心想，生男可为王，生女亦可为公主，这个买卖有赚无赔。
这一天，正是元宵佳节，吕不韦设宴款待异人。酒酣耳热之际，吕不韦命赵姬出场，从旁劝酒，以助酒兴。
才艺双全、貌美如仙的赵姬一出场，异人便盯住不放，如醉如痴。他只顾望着她那秀色可餐的面容，连赵姬端起酒杯劝酒都忘了去接。吕不韦见到了火候，便说：“公子不宜再饮，就请在舍下休息吧！”
异人突然离席，直奔吕不韦，抓住他的袖子道：“此姬色艺俱佳，请求先生割爱相赠！”
吕不韦佯怒道：“不韦因与公子有莫逆之交，才不避嫌疑，令小妾劝酒，公子岂可做非分之想，夺人之所爱！”
异人苦苦哀求道：“先生既有大德于前，何不再成全于后？异人今生今世，永不忘先生之恩！”
吕不韦故意拖延好久，才叹口气道：“不韦既已为公子破财毁家，也就不必再吝惜一妾了。只是此女品貌非凡，还请公子不要亏待了她！”
异人满口答应，连连称谢，当晚将赵姬带回驿馆，自有一番恩爱。
此时的赵姬种下吕不韦的根苗已有两月。转眼之间又过了一个多月，赵姬身形已显，不能再瞒下去，便对异人说自己已有了身孕。异人岂知其中奥秘，还以为是自己播下的龙钟呢。赵姬唯恐十月分娩时被人识破，终日揣揣不安。说来也怪，这腹中之子似有灵性，唯恐母亲出丑，竟迟迟不肯落世，足月之后，又拖了一个多月，男婴才呱呱落地。异人兴高采烈。吕不韦更是心中窃喜：异人为王之日，自然不会亏待吕某；异人死后，其子继位，秦国国君便是我吕家后代！
秦昭襄王五十年（公元前257年），秦派将军王齮率军进攻赵国，兵临邯郸城下。赵王对秦国的背信弃义十分愤怒，想要杀掉异人。吕不韦得到消息，连忙通知异人，让他赶快逃走。异人不放心大人和孩子。吕不韦说：“夫人赵氏之家，是赵国的富豪，让她们母子暂时藏匿于赵家，能够躲过这场灾难。赵王不会加害于她们母子。”于是，吕不韦用六百金贿赂守城将士，把异人混杂在自己的僮仆之中，连夜逃出邯郸。
在前往拜见安国君和华阳夫人前，吕不韦又想出了一个进一步使异人讨得华阳夫人欢心的花点子。他对异人说：“华阳夫人是楚国人，您既是她的儿子，就应该穿着楚国服装前去谒见，以示依赖之情。”
异人依照吕不韦的主意，穿楚服戴楚冠，到太子府邸拜见安国君和华阳夫人。华阳夫人一见异人的穿戴打扮就十分高兴，认为他的见识很不平凡，对自己很体贴。她和安国君一商量，就给异人改名为子楚。从此以后，子楚就留在了秦宫里。
公元前251年，秦昭襄王死了，太子安国君继位，是为秦孝文王。华阳夫人为王后，子楚成为太子。这时秦赵两国又重新和好，赵国送子楚夫人赵氏和儿子政回秦国。
秦孝文王在位一年就死去了，子楚继承王位，是为秦庄襄王，赵姬成为王后。子楚一上台，不忘当年“共享秦国”的诺言，任命吕不韦为丞相，封他为文信侯，以河南洛阳十万户为其食邑。吕不韦名利双收，这可真应了其父“其利无数”的那句话了。
三年以后，年仅三十六岁的秦庄襄王也死去了，太子政继承王位，他就是后来统一六国的秦始皇。赵姬成为太后。秦王政此时才只有十三岁，自然不懂治理国事，一切军国事务全由吕不韦裁决。吕不韦被尊称为“仲父“，成了货真价实的太上皇。
秦王政登基后，其母赵姬虽身为太后，实际上年龄才三十岁左右。她盛年丧夫，难耐宫中寂寞，于是便和吕不韦重叙旧情。吕不韦欺秦王政年幼无知，和赵姬明来明往，有时竟留宿宫中，多日不出。此事朝廷上下，无人不知，无人不晓，止瞒着秦王政一人。
秦王政一天天长大，做事有了自己的主张，不想永远当傀儡。赵太后和吕不韦的任意摆布不再完全有效。此时吕不韦特别担心秦王政发现他和赵太后的暧昧关系，每天忧心忡忡，提心吊胆。万一事情败露，那他半生的苦心经营，现有的地位、名誉、权力、金钱都要付诸东流，甚至会招来杀身灭族的大祸。因此他决定及早脱身。可是此时的太后，欲情正浓，欲心正旺，不时寻找各种借口，召他进宫幽会。吕不韦又急又怕又无法拒绝。怎样才能有一个两全其美的办法呢？吕不韦苦思多日，终于又想出一计。这一计说奇也奇，说不奇也不奇，便是把当年对付异人的那一手段再如法炮制一次。所不同的是当年献给异人的是女人，如今这一次则要换成男人。
吕不韦费时一月，终于找到了一个替身，实现了他的金蝉脱壳之计。
此人名叫嫪毐，原是一个市井无赖，但有一副极为结实的身板。犹可怪者，是他那两腿之间的阳物粗大无比。当时秦国流行一种民间习俗，在每年秋收以后，行乐三天，凡有各种技能的人，不论美丑和好坏，只要能博得观众一笑，都可尽情表演。这一年，那无赖嫪毐不知羞耻，竟以自己的阳物来取笑众人。只见他脱下裤子，露出粗大无比的阳物，将其插入车轮轴心，竟能将车轮挑起旋转轮动。嫪毐自以为能，不知羞耻，使得观众掩口大笑不止。
嫪毐的功夫很快便在风月场中传开了，不久又传入了宫中。赵姬本是个淫荡的女人，一听此事，又奇、又喜、又疑，便想立刻传见嫪毐。但她身为太后，居于深宫之中，如何能够轻易召见陌生男子！此时吕不韦令人以淫亵之罪告发嫪毐，判处其死刑；又以重金贿赂行刑的官员，假称施刑，其实只拔去嫪毐的胡须和眉毛，充作阉人送往宫中执役，侍奉太后。一夜风流之后，赵太后倍感酣畅，重赏了吕不韦。
赵太后自得到嫪毐以后，将他视为稀罕之物，日夜相伴，形影不离，没过多久便有了身孕。这一回可再也没有人来充当顶缸的角色了。这可如何是好？为了避人耳目，赵太后便装神弄鬼，说是咸阳宫中有邪，不宜居住。得迁往外地，不见生人，方能避祸。年轻的秦王政当然不知其中的真情，便请母后迁居到雍城。
雍城在咸阳西二百余里，原是秦国的都城。这里的大郑宫虽然不如咸阳宫室壮丽，但难得的是个清静。远离了秦王政，赵太后和嫪毐更加肆无忌惮，出则同车，入则同寝，俨然夫妻。两年之内，竟一连生下两个孽种，藏于宫室之中，另派宫婢饲养。赵太后为了使这个泄欲的工具更能顺从自己，不仅亲自给他丰厚的赏赐，诸事由他做主，还多次在秦王政面前替他邀功请赏。不了解底细的秦王政就遵照母亲的旨意，封嫪毐为长信侯，并把山阳城（今河南修武西北）赏给他居住，后来又把河西太原郡赏给他作封国。
嫪毐这个淫棍恶汉，骤然发迹，得意忘形，自恃有太后作为靠山，还有两个宝贝儿子作为本钱，竟然为所欲为起来。他所居住的宫室、林苑，所用的车马、衣物，处处比照王室；他畜养的家奴多至数千人。他还忘乎所以，对朝廷的大小事情，居然也要发号施令。他还利用手中的权力和金钱贿买朝中权贵，结交党羽。当时担任卫尉（掌管宫廷警卫）的竭、担任内史（掌管首都民政）的肆、担任佐弋（掌管射猎之事）的竭、担任中大夫令（职务略同于卫尉）的齐等朝中重要官员，都成为嫪毐的同伙。一时之间，这个市井无赖居然也成了个人物，其权势竟可与吕不韦相抗衡。尽管如此，他还不知足，又想入非非，想推翻秦王政，让他那尚在牙牙学语的儿子来换班接任。
公元前238年，秦王政已年满二十二岁。古人有个礼俗，男子到二十岁，要举行加冠之礼，表示已经成年。这在当时是一件大事，要举行隆重的仪式。从此，平民子弟便可顶门立户，年轻帝王便要亲政掌权。前两年，由于朝廷不断出事，便把这件事拖了下来。这年四月，秦王政决定到建有祖庙的旧都雍城举行他的加冠之礼。为防止意外事故，他派大将王齮率兵三万屯于岐山。
嫪毐听说秦王即将亲政，受到沉重打击，觉得等到秦王羽翼丰满再夺权就迟了。他利令智昏，便蠢蠢欲动。
乙酉这一天，秦王政举行完冠礼，正式佩带宝剑，以示威仪，又在祈年宫中大摆宴席，宴请文武百官。嫪毐酒后与人赌博，有个名叫颜泄的人赢了他以后，便不想再赌。嫪毐以势压人，非要再赌几局不可，两人便厮打起来。嫪毐恼羞成怒，大骂道：“大胆狂徒，竟敢和我动武。我乃当今王上的假父，你真的有眼无珠，不识好歹吗！”
此言一出，举座哗然。颜泄慌忙逃走，正好碰上了出宫的秦王，就势伏地请死。秦王觉得事情可疑：两人争吵，何必请死？于是，命人将颜泄带回宫去细问。颜泄毫不隐瞒地讲出嫪毐私通太后的种种情状，并说他们不久要图谋篡国。
耳目众多的嫪毐当即得知情报，知道事已败露，决定先发制人，免除后患。他盗用秦王和太后的印信发书召兵，半日之内，居然也凑齐了几千人马。又扬言有人要谋害秦王，率众将祈年宫紧紧包围，奋力攻打。
秦王政从颜泄口中得知 嫪毐的全部底细后，决心铲除这伙祸国乱民的丑类。他当即派人急赴岐山令王齮率兵前来剿贼。当嫪毐带人进攻祈年宫时，秦王政一面组织卫队拼力奋战，一面命令相国昌平君、昌文君发兵攻击嫪毐。双方厮杀得难解难分之际，秦王政不顾安危，登上祈年宫的城楼，当众揭穿了嫪毐一伙谋反叛乱的罪行，并发布动员令：“生擒嫪毐者，赏钱百万；杀死嫪毐者，赏钱五十万；所有参战人员，全部赐爵一级！”此令一发，嫪毐手下的军卒有的散去，有的反戈，乌合之众顷刻间便溃不成军。嫪毐见大势已去，便率残兵败将慌忙逃窜。这时，王齮率领的三万大军恰好赶到，将嫪毐一伙全部生擒活捉。
叛乱平息后，秦王政命令在雍城全城进行大搜捕，剿尽余党。在大郑宫的密室里找到了嫪毐与赵太后私生的两个儿子，秦王政命令武士把它们装在口袋里，活活摔死了。
嫪毐是叛乱的总首领，秦王政下令将其车裂于咸阳闹市，并夷灭三族（三族：说法不一，一般指父组、母族、妻族）。所捕获的死党二十余人，一律斩首，首级悬于街头木柱之上；朝廷官员凡与嫪毐有牵连的，一律削去爵位，流放到蜀地。
赵太后是叛乱的主谋，虽然是自己的生母，秦王政也不想宽恕她，下令缴去印玺，削减俸禄，幽禁在雍城棫阳宫。
在处理叛乱过程中，秦王政发现这场祸及后宫、危及朝廷的谋反事件，竟是“仲父”吕不韦亲手炮制的。他决定杀掉这个妨害他亲政的对手。后来，由于众官求情，秦王政也念及其过去的功劳，只罢去他的丞相职位，叫他回到河南洛阳封地。
吕不韦大难不死，暗自庆幸，回到洛阳，却不能韬光养晦，依旧终日门庭若市，接纳四方宾客。哪知过了一年多，咸阳使者送来秦王所赐书信一封，上面写道：“你对秦国有何功劳，竟得到十万户的封赏？你同秦王有何亲族关系，竟被尊为仲父？书至之日，你与家属迁往蜀地，终身不许还朝！”
吕不韦看出来，秦王政要对他下毒手了，冷冷笑道：“我立两代秦王，功岂可为不大？为汝生身之父，至亲无过于此！儿啊，这些难道抹杀得了吗？”转念一想，又凄然笑道：“我若贩珠卖玉，积三十年，亦可称富列国。却异想天开，为国立君；胆大妄为，代君产子。此等勾当，实属罪不容诛。我若不死，此儿有何面目君临天下！”说罢，长叹数声，仰药自尽而死。
吕不韦靠政治投机起家，已经封侯拜相，位极人臣，却欲壑难填，野心更大，到头来只落得个身败名裂的下场。
赘语
平心而论，吕不韦是一个有远见的政治家。他当政后除了继续贯彻秦国一贯奉行的法家的主张外，还认真研究法家以外的各学派的学说、主张。《吕氏春秋》包含了儒、法、道、墨等各派观点，历来被称为“杂家”的代表作。吕不韦的统治方法不限于法家的那一套，而是兼采儒家和道家的策略，同时也懂得用怀柔的办法进行统治，他实行的是“恩威并施”的统治术。由于吕不韦兼采众家主张，所以在他当政的几年里，秦国在军事上取得了很大的胜利，国内的政治也比较清明，思想领域内达到了秦国历史上最活跃的时期。
秦王政对于主张绝对君主集权的法家学说十分崇拜，而对吕不韦的“杂家”十分厌恶，这就构成了他们之间不可避免的冲突。尽管历史上把吕不韦和秦王政的斗争描写成“宫闱秽事”，但它实际上是一场争夺权力的斗争，而其他理由都是借口。这场斗争的双方在统一全国、加强地主阶级政权以及统治人民方面，并没有根本的分歧，但在具体的方法和策略方面，则有所不同。因为秦王政取得了对吕不韦的胜利，就加强了秦国政治中的暴力成分。这个暴力是一把双刃剑，一方面使得统一战争迅速胜利，另一方面也是由于这个暴力使得统一后的秦朝变成了一个大监狱，从而加速了它的灭亡。
春秋战国时期中国虽然战乱频仍，但各方面都有长足的发展，可以说是历史上发展最快的时期。其中一个十分重要的原因，就是有“百家争鸣”的宽松的学识气氛。这种思想上的宽松的影响是十分巨大的，其对政治、经济的促进作用也是难以估量的。可惜，在几千年漫漫的历史长河中，这只是偶尔翻起的一朵浪花。它既是空前的，到目前为止也是绝后的。
不难设想，吕不韦的“杂家”主张（主要是指他当政时期思想上的那种宽松政策）如果能继续贯彻下去，后来的局面肯定会好得多。当然，历史是没有假设的。
