汉武帝刘彻是中国古代史上的一代雄主。然而，这位雄才大略的封建帝王，一生中却干了很多荒唐事。其中最荒唐的，莫过于晚年逼杀自己的亲生儿子太子刘据。
汉武帝是一个好色的天子。他体格健壮，因而食色不厌，后宫招纳的美人非常多，最多时竟达七八千人。汉武帝曾自言：“可以三日不食，不能一夕无妇人。”他一时一刻不能没有妇人做伴，出门时让宫人同辇而行，就连他到马厩看马也是从妃如云。成百上千的妃嫔，只侍奉一个食色不已、喜新厌旧的汉武帝，相互之间不可避免地要斗妍争宠，排挤倾轧。
争宠与巫术相结合，是汉武帝统治时期宫闱斗争的一大特色。由于汉武帝本人一生都迷信神仙术，招神用巫的荒唐行为从未中断，使得天下尤其是京城长安和后宫中不断有人大搞巫蛊活动。
传说，巫是一种能用祭祀或者咒语驱使鬼神降祸于他人的女法师，而蛊则是一种神秘的有毒的虫子。这种虫子看不见，摸不着，人们感觉不到它的存在。据说蛊一旦进入人体，便百药无效，受蛊之人只能十分痛苦地死去。
在当时浓厚的迷信气氛中，嫔妃们为了争宠，往往制作情敌的木偶埋入地下，然后天天念上几声诅骂的咒语，希望情敌在痛苦中死去。当年陈皇后为了重新得到汉武帝的宠幸，曾请女巫楚服搞过巫蛊。事情败露后，有三百多人牵连被杀，邀宠不成的陈皇后也被打入冷宫，郁郁而终。
为了避免巫蛊的蔓延，汉武帝明令严禁采用巫蛊的任何方式。但这种风气已经得到了广泛的流传，因而愈演愈烈。到了晚年，汉武帝病魔缠身，耳目不灵，精神恍惚。这位雄猜之主总是疑心自己的病情是左右的巫蛊所致。
江充见状，猜想汉武帝在世的日子不多了。江充是直指绣衣使者，专门督察皇亲国戚和亲近臣僚的不法行为，曾因一件小事得罪过太子。他担心一旦皇上驾崩，自己会有灭顶之灾，决心先下手为强，利用巫蛊来除掉太子刘据。于是，他向汉武帝说：“陛下的病，一定是巫蛊在作祟！”
汉武帝本来就疑神疑鬼，一听此言，便任命江充为专使，处理巫蛊案件。
江充率领胡巫到处挖坑掘洞，搜取埋在地下的木偶，逮捕涉嫌放蛊之人，连夜间祭祀的人也被他们抓了不少。为了达到自己阴险的目的，江充有意栽赃陷害。他指使人预先把木头人埋在某地，上面洒上家畜的血。接着，由自称能看见鬼迹的女巫察看血迹。随即将木头人挖出，马上对附近居民大肆逮捕。对于被捕的人，他们无不进行严刑拷打，逼其招供。如果有人不承认，只要江充一声吆喝，手下人就用烧红的铁钳或钳肉，或烤灼皮肤。被拷打的人受刑不过，只好承认强加给自己的罪名，并且供出江充等人指定的同党。
江充利用这种手段，把很多人定为“大逆不道”罪处死。这场巫蛊大屠杀，从京师长安波及到各郡国，因此丧命的达数万人之多。
六十六岁的汉武帝见江充等人揪出了这么多的危险分子，更加惧怕。江充这时教唆一个名叫檀何的胡巫对汉武帝说：“各地放蛊之人虽然清理得差不多了，但宫城上面仍然鬼气沉沉，这说明后宫里面肯定还埋有不少木头人。要是宫里的鬼气不消除的话，皇上的病是没有办法治好的。”
汉武帝听信了他们的鬼话，便派江充率领原班人马进入宫城搜蛊。汉武帝对这次搜蛊很重视，不久又派案道侯韩说、御史章赣、宦官苏文作为江充的助手。
江充对付的主要目标是太子刘据，但他并不敢肆无忌惮地先拿太子开刀。江充率领他的搜蛊队伍，先从嫔妃中不太受宠的那些人下手，一个宫殿接着一个宫殿，依次向前搜去，把卫皇后和太子刘据的宫室放在最后搜查。
最后，轮到搜查卫皇后和太子的宫室了，江充等人搜得特别仔细，宫内坑、沟纵横交错，几乎每一寸土地都翻了起来。到处都是泥土，最后弄得皇后和太子连放床的地方都没有了。由于栽赃，在皇后和太子宫室里的木头人就特别多，太子宫中的木头人身上还缠有帛书，上面写的都是些悖逆犯上的词语。
江充得意洋洋地把这些证据在众人眼前一晃，然后快步离开东宫，扬言要奏报给皇上。
太子刘据根本就没有埋藏过什么木头人，现在凭空被人家挖出这么多罪状。他又惊又怕，急忙找老师石德商量对策。
石德是出了名的老实人，一向谨小慎微。他知道如果太子倒台，自己就要牵连被杀。与其坐以待毙，不如先发制人。于是，他向太子献计说：“前丞相公孙贺父子，两位公主和卫伉等人，都因为巫蛊之祸而丢了性命。现在江充和女巫手持诏旨，在东宫里挖出了这么多木头人，这分明是他们栽赃陷害，但别人并不知道事情真假。这要是报告到皇上那里去，恐怕你有口难辩，无以自明。”
太子忙问：“那我该怎么办？”
石德道：“当今之计，只有假传圣旨，先把这些人抓起来，才能查明其中的奸谋。况且，皇上远在甘泉宫，已经病了数日，皇后和你派出的使者连他的面也看不着。皇上是死是活，我们一点都不清楚，怎能知道其中不会有诈？”
太子沉吟片刻，又道：“江充是奉父皇之命前来搜查的，我怎么能擅自对他们进行逮捕和审讯呢？”
石德阴沉着脸说道：“这些奸臣嚣张狂妄到何等地步了，你怎么还婆婆妈妈的？倘若再不火速动手，恐怕你就会重蹈秦公子扶苏的覆辙！”
但是，太子刘据还是不敢擅自诛杀，他想前往甘泉宫晋见老父，希望能当面说清情况，这样或许能侥幸脱难。但他刚想动身，就听说江充已派人飞马前去甘泉宫奏报去了。他手足无措，不知怎么办才好，最后狠狠心，壮着胆子采纳了石德的建议。刘据假传圣旨，派人前去捉拿江充等人。
江充没想到太子会铤而走险，一点防备都没有，只好束手就擒。案道侯韩说出身行伍，很有些膂力。他怀疑诏书是假的，便拔剑和捉拿他的武士格斗起来，终因寡不敌众，伤重而亡。胡巫檀何平日只会装神弄鬼，哪见过这种阵势，早已吓得瑟瑟发抖，武士们没费什么劲就把他捆了起来。宦官苏文却乘着混乱之机逃了出来，一直向甘泉宫方向逃去。
太子刘据见了江充，气得两眼冒火，指着江充的鼻子大骂道：“大胆狂徒！你把赵王父子害得不浅，还不满足，又想要挑拨我们父子的关系吗？”一边骂着，随手一刀，将江充劈作两半。这个奸佞小人，连哼一声都来不及，便作了刀下之鬼。接着，太子又喝令手下将胡巫檀何拉到一棵树下，用火活活烧死了。
太子刘据杀掉江充和檀何后，派舍人无且手持符节，连夜敲开未央宫长秋门，将事情经过报告给卫皇后。又征发中厩（皇后车马所在地）的车马和射士，打开长乐宫武库，集结宫中卫士，大肆收捕江充党羽。一时长安大乱。
苏文连滚带爬地逃入甘泉宫，奏言太子造反，擅自捕拿江充。汉武帝对一向谨慎的太子很放心，听了苏文的报告，只是淡淡地说：“因为在宫中掘出了木头人，太子定然迁怒于江充，所以才会发生变故，将太子召来问明情况就是了。”于是，汉武帝打发一个内侍去宣召太子。
不料，那内侍是苏文一党，他不敢也不愿去见太子，只是到别的地方躲了一会儿，便回来报告说：“太子已经造反了，他不肯来，还要杀臣，臣只好逃回来了。”
汉武帝这才信以为真，不由勃然大怒。
在长安城内的丞相刘屈氂听说太子造反，吓得拔腿就逃，连丞相的印信都丢掉了。他连忙派长史乘驿站的快马，赶到甘泉宫汇报。
汉武帝见丞相长史的狼狈像，便责问道：“丞相现在干什么呢？”
长史战战兢兢地回答说：“丞相在封锁消息，不敢擅自行动。”
汉武帝吼叫着说：“事情已经闹大了，整个长安都乱哄哄的，还有什么可保密的？丞相难道没听说过周公大义灭亲，诛杀管叔和蔡叔的事吗？”
汉武帝担心局势恶化，百官不辨真假，便用正式诏书，加盖皇帝玉玺，命令丞相刘屈氂说：“擒斩谋反者自有重赏！当今之计。应用牛车堵住街道，避免短兵相接式的肉搏，以免滥杀无辜。关闭所有的城门，不要让谋反者漏网。”
丞相刘屈氂正在惶恐不安的时候，接到汉武帝的诏书，便壮了几分胆量，令人先将诏书颁示出去。
不久，汉武帝又下令征发三辅地区各县士兵，全部划归丞相刘屈氂调遣，二千石以下的官吏，也由他指挥。刘屈氂有兵有权，便放开胆子，调集人马把内城团团围住，一心要擒拿太子。
大军压境，太子刘据无路可走，只好硬着头皮抵抗。他假传圣旨，将监狱中的囚犯全部赦免，分给他们武器，派少傅石德和宾客张光分别率领。同时，又宣告百官：“皇上病危，困居甘泉宫，奸臣乘机作乱，社稷危在旦夕。大家应随我起兵，共诛叛贼！”一边是手持诏旨的当朝宰相，一边是储位东宫的未来天子，弄得百官毫无头绪，也不知道听谁的好，只好暂时观望。但听得长安城中，喊杀声震天动地。太子刘据和丞相刘屈氂各自督兵交战，打了三天三夜，死了几万人，还是胜负不分。
到了第四天，有人传来消息，说汉武帝仍然健在，现已移驾城西建章宫。这时长安城中才得知是太子谋反。于是太子的部下军心涣散，胆大的反而倒戈帮助丞相。就连民间的老百姓也知道是太子造反，因而没人敢去帮他。
太子见寡不敌众，便派长安囚徒如侯持符节前去征调长水和宣曲两地的胡人骑兵。此事恰好被侍郎马通侦知，他拍马便追，将如侯诛杀。
太子刘据逃出长安后，一路东奔，不久到了湖县（今河南灵宝北）境内一个名叫泉鸠里的地方，一个农民收留了他。这个农民很同情太子的不幸遭遇，虽然家境贫寒，仍然督促家眷昼夜编织草鞋，卖钱供给太子父子三人的生活费用。
久而久之，太子觉得过意不去。他猛然想起有个家道殷实的朋友住在湖县，就想把他召来商议个办法。于是，他提笔写了一封求助信，派人前往投送。不料，竟因此走漏了风声，泉鸠里有几个来路不明的京城人的消息很快传到了地方官吏的耳中。
新安县令李寿闻风而动。为了得到重赏，他连夜率领精干的吏役，前往泉鸠里捉拿太子刘据。
霎时间，小小的几间民房被一班如狼似虎的吏役们围得水泄不通。太子刘据见逃生无望，便返回里间，紧闭房门，自缢而死。他的两个儿子与这家主人为了保护他逃走，与吏役们展开格斗，三人都死在乱刀之下。事后，李寿因功被封为邗侯。
刘据的尸体被运回京城。汉武帝看到后又觉得自己有些犯傻，杀了自己儿孙的人反而被封了侯，这不让天下人耻笑他的愚蠢吗？
太子之死，使老皇帝的头脑清醒过来。于是，他下令调查这起大案的内幕。
一年后，真相大白。卫皇后和太子宫中根本就没埋过什么木头人，原来都是江充他们从中捣鬼，用来陷害卫皇后和太子的。汉武帝也逐渐了解到太子刘据的确是被江充一伙人所逼迫，在不得已的情况下才铤而走险的，本意中并没有丝毫的谋反之意。汉武帝懊丧不已。
