香菱与夏金桂是“相伴”生死的两个人物，缺一不可。夏金桂的名字第一次进入读者视域是第七十九回，夏金桂本人并未出场，她的相关信息是通过香菱与贾宝玉对话传递给读者的：
宝玉：说的到底是那一家的？只听见吵嚷了这半年，今儿又说张家的好，明儿又要李家的，后儿又议论王家的。这些人家的女儿他也不知道造了什么罪了，叫人家好端端议论。
香菱：这如今定了，可以不用搬扯别家了。
宝玉：定了谁家的？
香菱：因你哥哥上次出门贸易时，顺路到了个亲戚家去。这门亲原是老亲，且又和我们是同在户部挂名行商，也是数一数二的大门户。前日说起来，你们两府都也知道的。合长安城中，上至王侯，下至买卖人，都称他家是“桂花夏家”。
宝玉：如何又称为“桂花夏家”？
香菱：他家本姓夏，非常的富贵。其余田地不用说，单有几十顷地独种桂花，凡这长安城里城外桂花局俱是他家的，连宫里一应盆景亦是他家贡奉，因此才有这个浑号。如今太爷也没了，只有老奶奶带着一个亲生的姑娘过活，也并没有哥儿兄弟，可惜他竟一门尽绝了。
宝玉：咱们也别管他绝后不绝后，只是这姑娘可好？你们大爷怎么就中意了？
香菱：一则是天缘，一则是“情人眼里出西施”。当年又是通家来往，从小儿都一处厮混过。叙起亲是姑舅兄妹，又没嫌疑。虽离开了这几年，前儿一到他家，夏奶奶又是没有儿子的，一见了你哥哥出落的这样，又是哭又是笑，竟比见了儿子的还胜。又令他兄妹相见，谁知这姑娘出落得花朵似的了，在家里也读书写字，所以你哥哥当时就一心看准了。连当铺里老朝奉伙计们一群人蹧扰人家三四日，他们还留多住几日，好容易苦辞才放回家。你哥哥一进门，就咕咕唧唧求我们奶奶去求亲。我们奶奶原也是见过这姑娘的，且又门当户对，也就依了。和这里姨太太凤姑娘商议了，打发人去一说就成了。只是娶的日子太急，所以我们正忙乱的很。我也巴不得早些过来，又添一个作诗的人了。
解读香菱和宝玉的对话，我们可以得出如下信息：
第一，薛蟠的婚事半年前已提上薛家议程，但薛蟠对未来妻子挑三拣四，今天说李家的漂亮，明天说张家的温柔，后天又说王家的贤惠，所以未能确定明确人选。
第二，夏金桂是薛蟠出门贸易时自己相中的，可以说是“自由恋爱”。
第三，夏金桂家和薛蟠家是老亲戚，并且同在户部挂名行商，非常富贵，称得上门当户对。
第四，“桂花夏家”称号的来由。
第五，夏金桂既无兄弟又无姐妹，且父亲早已去世，她与母亲一起生活。
第六，当年薛府与夏府通家来往走动，因此薛蟠与夏金桂从小认识，并在一处玩耍。
第七，夏金桂的母亲十分喜欢薛蟠，希望薛蟠能够成为其女婿。
第八，夏金桂标致漂亮，而且读书识字。
第九，薛姨妈先前见过夏金桂，对儿子薛蟠娶夏金桂为妻表示赞同。
第十，香菱热切盼望夏金桂早日过门，多一个“知音”，可以共同探讨作诗论诗之道，透射出香菱对人毫无防备之心。脂砚斋在此批道：“看他下作此语，便知其心中略无忌讳疑虑等意，真是浑然天真之人，余为一哭。”“注释7”曹雪芹采用欲贬先褒的手法，对夏金桂的相貌、才学、家世进行“正面”书写，一方面奠定她在读者心中的良好形象，另一方面为她后来折磨、惩治香菱，制造反差，增强撞击力。如果说，在夏金桂嫁给薛蟠之前，香菱命运悲苦的话，那仅是被拐、被卖，失去爹娘的痛苦，呆霸王薛蟠整天忙于吃喝玩乐，无暇顾及香菱，也就不会找香菱太多的麻烦，因此，香菱的生活还算舒心自由。夏金桂嫁到薛家之后，香菱的命运发生了彻底改变，精神肉体遭受着巨大煎熬。夏金桂要做当家奶奶，首先就要树立自己在薛家的威严，于是，她拿香菱开刀，想方设法整治香菱，以达到挟制丈夫薛蟠、婆婆薛姨妈和小姑子薛宝钗的目的。夏金桂刁蛮，既有其性格原因，也有其思想原因。从性格上分析：夏金桂十七岁，漂亮有姿色，具有吸引和反制薛蟠的魅力与筹码，她识字解文，反应快，点子多。父亲去世的早，又无同胞兄弟姐妹，寡母对她娇养溺爱。凡其一举一动，母亲皆百依百顺，因此，养成唯我独尊，专横跋扈的个性。她爱自己则尊若菩萨，视他人则秽如粪土，夏金桂是一个名副其实的“外具花柳之姿，内秉风雷之性”的人。从思想分析：首先，她认为，出了阁，要做当家奶奶，就不能像做姑娘时那样腼腆，要拿出威风来，才能镇压的住人。第二，薛蟠气质刚硬，举止骄奢，若不趁热灶炮制熟烂，将来必然不能自树旗帜。第三，有香菱这样一个才貌双全的爱妾在身边，越发添了“宋太祖灭南唐”之意，“卧榻之侧岂容他人酣睡”之心。于是立志要整治群人，树立自己之威严。基于此，夏金桂开始不断制造事端：
首先，把玩薛蟠贪色、贪玩之心，发挥自己姿色之优势，充分利用新婚蜜月之时机，牢牢吸引和掌控薛蟠之心思，形成反制丈夫薛蟠的夹钳模式，彻底驯服薛蟠，使其成为今后整治香菱的枪炮手。计划已定，夏金桂便按部实施起来。一日，薛蟠酒后与金桂商议事情，金桂执意不肯，薛蟠赌气自行。金桂便苦恼装病，茶饭不进。薛姨妈为安慰金桂，痛骂儿子薛蟠，说：“如今娶了亲，眼前抱儿子了，还是这样胡闹，人家凤凰蛋似的，好容易养了一个女儿，比花朵还轻巧，原看的你是个人物，才给你做老婆，你不说收了心安分守己，一心一计和和气气过日子，还是这样胡闹，撞嗓了黄汤，折磨人家，这会子花钱吃药白遭心。”薛姨妈的话，让薛蟠后悔不迭，让金桂更加气壮胆大。
宝钗早已识破夏金桂挟制哥哥、母亲的动机与目的，金桂每次寻衅滋事，宝钗都以智慧言语将其击败。宝钗的才华和智慧令金桂自愧不如，她自知不是宝钗的敌手，于是采取迂回战术，将其与宝钗的矛盾，转嫁到香菱身上，香菱成为她惩治宝钗的替身。夏金桂得知香菱这个名字是宝钗给起的，于是她便从香菱名字上找茬儿，说道：“人人都说姑娘通，只这一个名字就不通……‘香’字竟不如‘秋’字妥当。菱角菱花皆盛于秋，岂不比‘香’字有来历些。”于是，她把香菱的名字改为了“秋菱”。夏金桂给香菱改名字，其意不在名字本身，而在“改”字上，她以无声的语言向宝钗宣示她是薛府的真正主人，她可以依照自己的喜好安排和更改薛府的一切事情，充分展示她的存在和权威。明确地说，她这是以香菱为“靶子”，射向宝钗的一支“无赖”箭。夏金桂此举的另一个目的，就是斩断香菱与宝钗之间的所有关联，把香菱一个人孤零零地剥离出来，任其摆布整治。
夏金桂深知薛蟠有好色之性，又有“得陇望蜀”之心，于是便谋划了以宝蟾为诱饵，引诱薛蟠，再以香菱冲撞薛蟠、宝蟾之性事，激怒薛蟠……金桂设计陷害香菱等一整套连环计策。首先，利用薛蟠贪色之心，与宝蟾眉来眼去，但苦于金桂的淫威，不敢轻易动手。金桂以“仁慈”之心，许诺薛蟠同意收宝蟾放在屋里的请求，薛蟠对金桂更是百依百顺。夏金桂同意薛蟠与丫环宝蟾“公开”在一起，目的是以宝蟾为筹码，换取薛蟠对香菱的疏远，这样她便有机会摆治香菱。但整治香菱金桂不能亲自动手，她必须借薛蟠之手实施。午后时分，夏金桂故意离开，腾出时间与机会给薛蟠和宝蟾缠绵，金桂预计薛蟠和宝蟾应该即将进入实质性环节时，她便吩咐小丫环舍儿，叫香菱进入自己的卧室取手帕。很显然，香菱进入金桂的卧室，必然撞见薛蟠与宝蟾心急火燎，迫切进入合二为一的销魂环节，香菱的突然闯入，必然让薛蟠、宝蟾始料未及，宝蟾本能的羞涩和要强，必然使她急于逃身。薛蟠的欲火已达到高潮，怀中的美人突然消失了，薛蟠的欲火顿时变成了怒火，他把所有的愤恨泄发到香菱身上，在薛蟠的心里埋下了仇恨和报复香菱的种子。这是金桂精心设计的第一步计谋，从此香菱逐步进入了夏金桂设计好的囚笼，任凭其折磨、宰割。
为了迫使香菱彻底从薛蟠和夏金桂眼前消失，金桂更加放纵薛蟠和宝蟾合欢，以满足薛蟠贪欢之欲望，换取薛蟠割肝挖心式的感激和弃脑舍命般的听从，为整治香菱准备足够的“器械”和“弹药”。夏金桂让宝蟾薛蟠到香菱屋里睡觉，成就薛蟠和宝蟾日思夜想的美事，夏金桂对其二人的“恩赐”，化作了薛蟠和宝蟾对她的无限感激。但夏金桂绝没有这种成人之美的心肠，其目的是使香菱夜间无处安歇，金桂又以“慈悲”的面孔、关怀的语调，“邀请”香菱陪自己睡觉，以便夜间折磨香菱。夏金桂让香菱陪自己睡觉，并不是让香菱睡在床上，而是让她睡在地上。金桂采用钝刀子割肉、闷棍打人的方式折磨香菱：香菱刚刚睡下，她便叫倒茶，香菱只得起来给她倒茶；她听见香菱刚刚入睡，她便叫香菱给她捶腿，香菱又得睡眼蒙眬起来给她捶腿……一夜七八次的折腾，让香菱苦不堪言。
金桂让香菱进入她的卧室陪她睡觉，不仅仅是借机夜里折磨她，而是谋划了一个更大、更阴险的计谋，诬陷香菱利用魇魔法陷害金桂。夏金桂先是自己做了一个小纸人，上面写着金桂的年庚八字，用五根针分别扎在胸口和四肢骨节等要害之处，藏在金桂的枕头里。一天，金桂忽然装病，说心疼难忍，四肢不能转动。薛家立刻为其请医治疗，但未见效果。金桂从自己的枕头里抖落出预先放进去的纸人，众人震惊，纷纷猜疑是谁所为。薛蟠立刻要审问拷打众人，金桂一步步引导薛蟠怀疑到香菱身上。
金桂：何必冤枉众人，大约是宝蟾的镇魇法儿。
薛蟠：他这些时并没有多空儿在你房里，何苦赖好人。
金桂：除了他还有谁，莫不是我自己不成！虽有别人，谁可敢进我的房呢。
薛蟠：香菱如今是天天跟着你，她自然知道，先拷问他就知道了。
金桂：拷问谁，谁肯认？依我说竟装个不知道，大家丢开手罢了。横竖治死我也没什么要紧，乐得再娶好的。若据良心上说，左不过你三个多嫌我一个。说着，一面痛哭起来。（第八十回）
金桂与薛蟠的对话，形成一个严密的逻辑关系：第一步，抛出诱饵。薛蟠要拷打众人，但又不知何人所为，金桂便抛出日夜与薛蟠在一起的宝蟾。第二步，薛蟠为宝蟾辩护。薛蟠与宝蟾“新婚燕尔”，蚀骨销魂，两人日夜难分，宝蟾没有时间进入金桂房间实施所谓镇魇法儿，因此，宝蟾被排除。第三步，直指香菱。既然排除了宝蟾，又不是金桂自己所为，这个人究竟是谁呢？似乎没有了头绪，但夏金桂一句“虽有别人，谁可敢进我的房呢”的话语，将怀疑的矛头直指香菱。正如薛蟠所说“香菱如今是天天跟着你，她自然知道。”因此，拷问香菱就成了寻找嫌疑人的突破口。第四步，即使拷问香菱，她也不会承认。言外之意，是香菱无疑。第五步，用言语和泪水刺激薛蟠，让其下死手惩罚香菱。金桂的话语和眼泪激怒了薛蟠，他认定此事就是香菱所为，抓起一根门闩，找到香菱，不由分说劈头盖脸就打起来。
薛姨妈断定香菱不会干这种卑鄙的事情，必定是金桂或者宝蟾所嫁祸于她。于是，对薛蟠不问青红皂白暴打香菱进行制止与训斥，并将香菱带回自己屋里。自此，香菱服侍宝钗，与薛蟠夫妇断绝往来。
第八十五回，薛蟠外出置货在酒店打死酒保张三，拘押在监。薛蝌四处奔走，为其疏通关节。薛蟠被押之后，夏金桂先是撒泼哭闹，后是描眼画眉打扮。薛宝钗看出她心地不正，劝说薛姨妈：“家里的这点子衣裳家伙，只好听凭嫂子去，那是没法儿的了。所有的家人婆子，瞧他们也没心在这里，该去的叫他们去。就可怜香菱苦了一辈子，只好跟着妈妈过去。”从薛宝钗的话语中，我们可以得知，宝钗嫁给宝玉之后，香菱服侍薛姨妈。宝钗劝说母亲，带着香菱住进贾府，远离金桂，以免生气。夏金桂是一个不甘寂寞的人，她描眉画鬓，目的是为引起薛蝌的关注，她从薛蝌房前经过，要么故意咳嗽一声，要么明知薛蝌在屋，却要故意问屋里何人。她遇见薛蝌，总是妖妖乔乔，娇娇痴痴问寒问暖。薛蝌看穿其心思，总是躲着她。薛蝌有什么东西，总是托香菱收着，衣服缝洗之事，总是让香菱来做。金桂认为是香菱抢夺了她接近薛蝌的机会，内心产生了对香菱的无比怨恨。为了让薛蝌就范，她和丫环宝蟾谋划好了计策，由宝蟾在门口等候，薛蝌在张大爷家吃过酒回家，路过金桂门口的时候，宝蟾高声与薛蝌说话——实际上是暗示金桂出来，金桂出来与薛蝌搭讪，准备趁无人时，以“你只管进来，我和你说一句要紧的话”为由，强行将薛蝌拉入房间。就在金桂与薛蝌拉扯的时候，香菱突然出现，金桂被迫放手，薛蝌得便脱身跑了。金桂到嘴的肉没了，她内心的怨恨不言而喻，欲火、怒火交杂，对香菱恨入骨髓。可以说，香菱是她试图“占有”薛蝌的最大障碍，不消除香菱，她就永远不可能得到薛蝌，一个消除香菱的可怕计划在金桂心中滋生。
金桂痛恨香菱，也想除掉香菱，但香菱自上次遭金桂陷害，被薛蟠毒打之后，香菱被薛姨妈带走，重新服侍薛姨妈。为避免金桂拿香菱找茬儿生事，宝钗、薛姨妈严禁香菱与金桂接触。夏金桂想排除她占有薛蝌的障碍，除掉香菱，苦于没有机会。她便向婆婆薛姨妈要求，让香菱跟她做伴儿。薛姨妈曾经以“你放着宝蟾，还要香菱作什么。况且香菱是你不爱的，何苦招气生”为由拒绝她，但金桂执意要香菱做伴儿，薛姨妈只好答应。香菱不喜欢金桂，但不敢违背薛姨妈的话，所以带病去跟金桂做伴儿。夏金桂反常的举动引起薛宝钗的怀疑，她曾对母亲薛姨妈说“只怕不是好心罢”的话，但女儿宝钗的怀疑并未引起薛姨妈的重视。从文本叙述中可以感知到，夏金桂利用香菱生病，自己不能端汤端饭，她两次在香菱的汤碗里下毒，第一次是她亲自给香菱端汤吃，可刚端到香菱跟前，金桂自己烫了手，碗掉在地上，碗碎汤洒，香菱躲过了一劫。金桂对第一次未遂不甘心，又实施了第二次，她让宝蟾给香菱做汤，并且还要亲自陪香菱吃。这让宝蟾很不情愿，她认为自己是金桂带来的，是金桂的心腹，无论地位、级别皆高于香菱。为香菱做汤，是对自己的“侮辱”，但慑于金桂的威严，宝蟾又不得不做。为了出心中的恶气，她在香菱那碗汤中故意放了一把盐。金桂为了支开宝蟾，寻机往香菱碗里下毒，便让宝蟾到外头叫小厮雇车第二天回娘家。宝蟾回来，发现盐多的一碗在金桂跟前，她趁金桂转身走动的机会，把香菱跟前的碗与金桂跟前的碗互换了位置，金桂将准备毒死香菱的那碗汤自己喝了，金桂死了。宝蟾“坏心”办好事，香菱第二次躲过了劫难。
