遗忘情况的发生是由于在识记时大脑细胞接受到的刺激较弱，过后又未得到加强，或者受到了极强的干扰，无法重新兴奋。干扰情况稍轻的就表现为不完全遗忘，需要给予一定的提示才能回忆出来。
艾宾浩斯通过对无意义音节和重学法的实验研究，绘制出百年来一直被广泛引用的经典遗忘曲线（又称艾宾浩斯遗忘曲线），表明了记忆的保存量随时间变化而变化的规律。
从艾宾浩斯遗忘曲线可以看出，遗忘主要发生在刚刚开始的那几天，所以及时复习、巩固的效果比过一段时间后再复习的效果要好；前面巩固好了，其后就不一定需要再反复复习了。
刺激与干扰的强弱决定遗忘的程度。从这一点出发，我们只要进一步分析影响遗忘程度的各种因素，掌握它的规律，以使采取相应措施就可避免遗忘了。
研究表明遗忘的程度与下列因素有关。
1.信息互扰，存储混乱
我们把文件存入电脑中，只要需要，任何时候都能立即打开使用。可是，当我们从自己的头脑中提取某些信息时，却会发生困难，“想不起来了！”为什么会忘记呢？你也许会推说自己记性不好，羡慕他人有个好记性。但事实上你的大脑和电脑一样，任何存入的信息都不会丢失。经过催眠的人能够回忆起从出生直到现在所经历的任何事情，所以正确的说法是，信息尚在，但没找到正确的线索，所以记不起来了。比如你和你的朋友同时使用了同种型号的电脑，一年以后检查你们的使用情况，会是一样的吗？不会！你的朋友可能会把硬盘分几个区，每个区内储存不同类的信息，在每个区内，又有不同的子目录，每个文件都有清晰的标注。这样做当时虽然费些事，但需要哪个文件时，便能一目了然，就能迅速打开使用。如果你把文件随意一存就干别的事去了，几个月后的某一天，当你突然需要某个文件时，便大费周折了，不得不把每个文件都打开，仔细查找。读到这里你已经了解，忘记的主要原因之一是信息存储时的混乱无序了吧。
2.提取线索单一
用电脑时，如果我们把一个文件存入几个子目录下，或同时几个名称存储，使用时会更方便。当然，这样做对电脑空间是一种浪费。但对人脑无需有此种担心。因为人脑约由1000亿个细胞连接而成，每个细胞都相当于一台电脑，所以它能够储存的信息几乎是无限的。这就是说人脑是世界上任何电脑都不能媲美的。但是，由于我们学习和经历过的事情常常只保留很少的线索，一旦这条线索被干扰，就容易记不起来。
3.注意力不专注、观察不细
当你坐在桌前，眼睛盯着书本时，你是在专心学习吗？当你正襟危坐，眼睛看着黑板前的老师时，你是在认真听课吗？当你坐在办公室里思考问题时，你的思想专注吗？统计表明，当人们自认为专注时，往往有20%的时间和精力“溜号”和“走神”。学习或做事不认真、不专注是效率低下的重要原因。因为这使得线索分辨度不高，容易和其他线索混淆，从而造成提取时的困难。
4.缺少情感灌注
那些使情感受到强烈震撼的事情是不会轻易忘记的。事实上情感是非常重要的记忆线索，我们容易记住那些感兴趣的事情，而那些引起情感抵触的事情则不易记起来，积极的情感能提高大脑的活动水平，从而有利于记忆；消极的情感会抑制大脑活动，从而使记忆变得困难。
了解了大脑的遗忘规律，我们就能根据此遗忘规律制定出相应的记忆措施，克服遗忘以达到良好的记忆效果。
