暮春时节，虽时时杂有绵绵细雨，但天气明显暖和起来。一大早，曹襄就穿着薄薄的翠色春服，不紧不慢的在未央宫的廊腰缦回间穿梭。他去的方向并不是卫长的寝宫，而是刘彻特意给霍去病养病的偏殿。
自河西一战，朝廷上下，民间内外，莫不震撼，无不欢腾。刘彻更是龙颜大喜，每每上朝，只要及黯等老臣子一唱反调，他就变得特别的飞扬跋扈，总是牛气十足的固执己见。不用说，自是霍去病的这一战为他撑了腰，长了脸。他大手笔的赏赐霍去病及随他出征的士兵。按说来，霍去病的这一战，虽俘虏了匈奴浑邪王的王子及相国、都尉等官员，还掳获了休屠王的祭天金人，但他在歼敌八千九百六十人的同时，己方的伤亡也非常高——数目已达到了七千余人。单就这样的结果来看，霍去病不过是典型的“杀敌一千，自损八百”的末流将领，又何以值得诺大的汉朝子民上下皆为之骄傲呢？个中理由很简单。这是大汉立国八十一年来，汉军在与匈奴人正面鏖战的情况下，第一次获胜！而且是以少胜多，胜者还是一群六日穿五国，横扫匈奴心腹重地的疲惫之卒！在这之前，大将军卫青给了汉朝子民战胜匈奴人的勇气；现在，骠骑将军霍去病则在抗击匈奴的天平上加了一个最重要的砝码——信心！他明明白白的告诉天下：从此以往，汉家儿郎不仅可以打正面战、近战、血战；他的骠骑军，更可以无坚不摧，无往不利！因而当骠骑将军搬师回朝，还未到长安时，那些已得知确切军报的民众，全都扶老携幼，自发的到郊外去迎接。这样的盛况，过去只在博望侯张褰出使西域回来时发生过。现如今，纯朴的百姓把这一荣誉献给了骠骑将军霍去病。
当时，白雪和细雨携手齐来，看着破甲烂衫的汉军走过官道，民众都流下泪来——就在十余天前，他们也是这样欢送子弟兵出征。如今，人虽还是那人，只是数目已减了许多，遥想战场的酷烈，民众怎不揪心，动心。马头上，赵破奴自豪是肯定的，但想起十余天前的景况，忆起死难的兄弟，不由得鼻子酸楚。他忙掉转头，看往官道旁的柳树。记得出发前，这柳树已爆新芽，一派清新的气象；今日回来，那抽出细叶的枝条，却满面衰苦的在寒风苦雨里挣扎。赵破奴大字不识几个，从来不似那些酸溜溜的文人，看到芥末小景就会大发感慨；但今儿，瞅着那些柳条，不免有些触景生情。就这当儿，他仿佛听到骠骑将军诺诺自语。忙侧耳倾听，只听得这么几句：
“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”
啥意思呢？赵破奴不明白。其实，骠骑将军嘴里吟的句子是来自《诗经•采薇》里的半截诗歌，其大意就跟他刚才的感受相类。可怜赵破奴不知其意，他伸长脖子，从侧面瞟见将军惨白如雪的脸之后，他关心的方向马上发生转变：将军不会有事吧？早先，考虑到骠骑将军失血过多，身子虚弱，不能再受颠簸，他和路德博将军便建议冠军侯乘马车回来，却被将军一口回绝。冠军侯当时曰：“从来只见骑在马上的将军，还没见过躺在车内的主帅。鹰击司马，你要现眼，你就领着走不动的弟兄躺上去，我不陪你丢这个脸！”
就这样，骠骑将军硬撑着骑在高头大马上。他的脸颊固然是消瘦，他的军队固然是军甲破败，但是在他们的昂首阔步里，你分明能感觉到那种就是血战到死，也绝不退缩的咄咄逼人的气势。待到拜见君王，霍去病为他的骄傲付出了代价，就在他跪下给天子行礼时，再也撑不住了，又晕了过去。当时大殿忙乱，人进人出，声高气低，好好的一场赏功会，只能草草收场，改作它日再论。霍去病其实也没什么大伤，不过是背部被砍了一刀，幸有铠甲护着，伤不甚深，又兼之在陇西治疗处理，已无大碍。只是他后来没得时间好生调养，回京途中，伤口再度裂开，故尔才再度晕迷。然刘彻关爱非常，一语定去留，霍去病就这样给送进内宫静养，由着一群太医摆弄。
这会，曹襄就是来陪霍去病说话解闷的。他还没跨过门槛，就看见霍去病斜躺在软榻上，正对着窗外的光线摆弄小玩意。曹襄便笑着进来：“看什么呢？”
听到曹襄的声音，霍去病忙支起身体，高兴的说：“大哥，你总算来啦，闷死我了。”
曹襄沿榻坐下，一面接过宫女献上的香茗，一面说：“有什么闷的？自你回来，整整半个月里，你在宫里好吃好喝，好玩好耍。你那一家子，我这一家子，哪个不是一天三回五回的来瞧你？还有陛下，一散朝，就奔你这来；他若是上朝去，不还有各宫的娘娘姐妹们来问寒问暖么，你闷什么？”
霍去病复躺榻上，闷闷的道：“可我不自由。略动一动，不是这个劝，就是那个拦。现在是一看到未央宫的天空，我就郁闷。”
曹襄哼了一声，冷笑道：“你怕是看到某人的脸色而郁闷吧？”
霍去病没答理，他翻个身，背对曹襄。曹襄瞟一眼附近的宫女，见她们都双晕羞红，含情脉脉的偷窥这边，不由得兀自叹气曰：“你这小子，都快把未央宫的瓦片全掀过来了，你还有什么不满足的？瞧瞧各宫的宫女，打破了脑袋都想来服侍你；成日里有事没事，宁愿多走弯路也要打你寝宫门前过一过——你呀，再没分寸些，又要惹卫长伤心了。”
霍去病脸对着墙，依然没说话，他似听非听，只是继续把玩手里的小玩意。曹襄说的这个情况确实有，但与他霍去病有什么相干？他又不是狂蜂浪碟，他不招惹别人，可备不住别人思念他呀！曹襄平日里最了解他的为人，今儿却说酸话，肯定是又在卫长那边吃了闭门羹。于是，霍去病不去理他。曹襄见霍去病无语，便扭过头来，趁霍去病不备，一把夺过他手里的小玩意。霍去病忙一骨碌爬起来：“大哥，快还我。”
曹襄早就退得远远的，正像模像样的欣赏。这其实只是一件极其廉价的吊坠，尤其是那坠儿，就是一颗普普通通的小石子。但从小石子被打磨得十分光洁的外表及红绳上细巧精致的配花来看，做这坠链的人是十分的尽心，当是女子无疑。且小石子的正反两面还各刻着两字，分别为“祈求”“平安”。曹襄心一动，笑曰：“好小子，从实招来。说，这是哪个相好的娘子给的？”
霍去病瞪着眼：“大哥，说什么呢！这是花梗临死前给我的。”
听霍去病如此说，曹襄自知失言。过去，霍去病常带花梗到平阳侯府，曹襄对他印象颇深，想到他已战死，不由得心思沉重。他缓缓走过来，把吊坠还给霍去病，惆怅的道：“唉，可惜了这孩子。可惜了这做坠子的人。”
霍去病接过吊坠，他也默默沉思。待到曹襄再次坐下时，他拿定主意，道：“大哥，你的马车就停在宫外吧？”
曹襄眉毛一动：“怎么，又想拉我下水，偷偷出宫啊？”
霍去病像个孩子般天真的笑了，他的那点心思，全在他的笑容里表露无遗。曹襄别过脸，就是不看他：“陛下的话就搁在那儿，谁敢助你捣蛋，谁就吃罪。我啊，也没法子啦。”
霍去病往前挪了挪身子，他将头靠在曹襄的肩上，嘴里小声的嘟哝：“大哥，你帮不帮？”曹襄一听这话就觉得不妙，他待要跳起来，却觉得腰间麻麻的酸痒。他自来最怕别人挠他，不由得手足乱舞，往下一倒，霍去病趁势骑在他身上加倍挠痒痒。曹襄笑得快岔了气，最后只好求饶。霍去病达到目的，才罢手，却觉得全身无力，便瘫软在一旁。曹襄爬起来，爱怜的责备他：“瞧你疯的！自己的身子都没大好，瞎折腾什么呀！”
霍去病躺在榻上，固执的看着曹襄：“大哥，我想出去。”
曹襄本是要一口拒绝的，却见霍去病可怜兮兮的仰望着他。那向来灿烂的脸，今苍白如素缟；尤其是那眼，半点锋芒都没有，温润得似涧间春水，幽幽渺渺，说不尽的寂寞。曹襄由不得心软：他从来都视霍去病为弟弟，凡事都让着去病。今儿这么个小小的要求，他能不依么？
当一架马车辘辘驶出未央宫时，刘彻领着东方朔正朝霍去病休养的偏殿走来。这东方朔年纪比汉天子刘彻小两岁，是刘彻即位初年自荐入仕途的一位奇人。他为人诙谐机智，曾以辞赋劝谏刘彻戒奢侈，又陈述农战强国之计，但均未被采用。原来在刘彻看来，东方朔名过其实，是个嘴皮子、笔杆子强过实际本领的人，虽然拜他为太中大夫，但并不重用他。平常里，只把他看作是说笑解闷的俳优之人。今天，他领着东方朔去见霍去病，便是想叫东方朔给霍去病说笑话解解闷。岂料还没到偏宫，便有宦者来报，说是骠骑将军已随平阳侯出宫散心，三四日才回来。刘彻一下子就变了脸，正待发作。东方朔却在一旁似自言自语的道：“鱼翔于水，鸟飞于天。那像鹰一般骄傲的男人，谁舍得让他在宫里折了翼呢？”
刘彻知道这话是说给他听的，静心想想，便也释然。确实，乖乖如笼中之鸟的人，怎配做他的骠骑将军？于是大袖挥挥，领着东方朔回自个的寝宫说笑去了。不过，临走前不忘撂下狠话：四日之后，未央宫里若不见骠骑将军的身影，服侍他的人就等着受罚！
且说偏宫里的宫女宦者正瑟瑟惶恐，望穿秋水的盼骠骑将军快回来时，霍去病则躺在香软的马车里，朝长安南边的浣溪村驶去。按常理来说，曹襄不该让大伤初愈的霍去病单独出游，但他自霍去病荡漾的眼波里瞧出袅袅亭亭的影子，在为这个弟弟准备些生活必备品和礼物之后，便很识趣的下了车。
霍去病要去的浣溪村正是花梗的家乡，离长安约一百里，听说是个风景秀丽的好去处，只是霍去病还从未到过。一百里地，坐着马车飞快奔跑，一天也是可以到的；但当时才下过雨，路面湿润，山道打滑，马车想飞也飞不起。何况霍去病出来时，天也有些晚，兼之曹襄一再叮咛要慢赶，那马夫只得收起胆儿，小心翼翼的驾车，惟恐颠着了车内的骠骑将军。霍去病不得不耐着性子在驿站胡乱歇息一晚。
第二日早起，霍去病就催着马夫赶路。恰巧一出门就碰上了好天气，马车赶得顺顺当当；当马车驶进浣溪村的村口时，朝阳才姗姗迟来的爬上山头。
霍去病撩起车幕，往外眺望。只见一条村道，曲曲弯弯，在两列厚密的桑树林的遮掩下通达村里。从高的地势往下看，发现浣溪村并不大，约百十户人家。那低低矮矮的村舍，都挤在青山下，绿水边。这村虽小，但依山旁水，村里花围树绕，倒也清新可爱。霍去病满意的收回目光，注意力放在道路两旁绿油油的桑林上。他记得花梗曾说过，一到春天，妹妹就和村里的姑娘们到村口采桑叶喂蚕虫——不知，今天早上，她来了没有？
就在霍去病心念一转间，桑林深处传来姑娘的说笑声。霍去病忙示意马夫停车，在旁候着。姑娘们在桑林深处，看不到大路上的情况，自然就不晓得有人在边上窥听，她们只管说说笑笑的采摘桑叶。闹了一会，姑娘们大约乏了，暂时没了声音。霍去病正待考虑走还是留的问题，姑娘们却唱起了小曲，其声哀怨，完全没了刚才的那份喜悦。霍去病有些讶意，不由得走下车来，细细聆听。
“春日丽兮鸟鸣桑，姑娘来到桑树旁。柔风吹兮树摇摇，姑娘执筐手忙忙。”
“大道阔兮车马过，姑娘停住暗悲伤。姑娘悲兮有缘由，怕被公子带离乡。”
这歌的大意是再清楚不过的了，它诉说的就是姑娘们内心的担忧：怕的就是忙农活时，被游猎的贵公子看中，而强行夺走。这样的事例，自古有之，六百年前的《诗经•七月》里就有云：“春日载阳，有鸣仓庚。女执懿筐，遵彼微行。爰求柔桑，采蘩祁祁。女心伤悲，殆及公子同归。”说的就是一码事。若在别时，这等哀切之音在他霍去病自是过耳即忘，但由歌词联想到花蕾的绝世容貌，不由得揪心起来。他大步走进桑林，拨弄得桑叶桑枝“哗啦啦”的响。在里边采桑的姑娘们本来就满心忧虑，忽然听到这莽撞的声音，不由得如惊弓之鸟，只略略回头，才看见霍去病乳白色的绸织深衣（可惜，谁也没瞧见他俊秀非常的脸），姑娘们便一阵惨叫，慌忙扔下采桑叶用的竹筐，死命的抄近路往村里逃去。
霍去病好不扫兴，待要叫，又觉得不妥，只好黯然的退了出来。他讪讪的登上马车，心里只惦念着有没有惊着花蕾；设若惊了她，待会儿见了面，又该如何说？他全没注意到马夫正飞快的赶着车，直追着那群姑娘呢！原来，马夫会错了意，他以为骠骑将军看中了某个姑娘，便卖力的赶着，好帮骠骑将军遂其心愿。等马车追进村里，村民们一面满含怨恨，一面躲闪。就是那些自由觅食的鸡，闲话家常的狗，都被马车搞得狼狈逃窜，躲东避西。
这时，霍去病才发现马夫行为粗鲁，忙唤他停下来。待得下车，他发现自己已被村民包围，个个都恨恨的瞪着他。霍去病很是奇怪，但他还是不慌不忙的道：“请问，陈老汉家往哪里走？”
陈老汉便是花梗的继父，是浣溪村及周边几县颇有声望的土医兼兽医，霍去病以为这么一问，村民便会热心带自己去，没想到众人脸上的积怨更深。霍去病心头更奇了，看来得问问原因，然他还未开口，一个汉子便愤愤不平的嚷起来：“陈老爹就一个女儿，你们已经弄走了，现在还想要几个！”
这话不啻于当头一棒，霍去病顿时脸色煞白。马夫只道他是气不过山野村夫的无礼，忙喝道：“瞎了你们的狗眼，有这么对骠骑将军说话的么！还不快快跪下！”
村民们本已是同心同气，预备和眼前这个来猎艳的贵公子抗争倒底，现在忽然听说他就是威名赫赫的骠骑将军，不由得都呆了。大伙赶紧抛开有色眼光，平心细看，发现眼前这个公子虽脸色煞白，却丰神俊秀，翩翩风度里蕴藏着凛然正气，断不是什么轻薄公子。大伙便信了马夫的话，原先心头的那股憎恶之情顿时被敬畏之心取代。其实，他们知晓骠骑将军，不只是因为他在战场上的功绩，更多的内容跟花梗有关。大家想来，骠骑将军在花梗的家信里如神一般，大约也不该为个女子来为难他家人——何况花梗已为国战死，骠骑将军来此，当是来慰劳的居多。
如此一想，那个冲撞了骠骑将军的村民待要跪下，霍去病却径直走向他，还不计尊卑的一把握住他的手：“大叔，你说说，这是怎么回事？”
那汉子原是十分惶惑，待要说声“罪该万死”，但见霍去病一脸诚挚，真情流露，便也不讲虚礼，爽快的把来龙去脉一一道来。事情起因要追溯到一个月前。那是一个风和日丽的日子，花蕾和村里的姐妹一早就到村口采桑叶。农家姑娘干活忙累，总少不了要唱歌去乏，更兼花蕾有把好嗓子，其又聪明乖巧，又曾跟村里的教书先生识得几年字，因之所编曲词，都是现捡现唱，既新颖有趣又富于生活气息，所以姐妹们便推她领唱。就在姑娘们互相唱答，惬意快活时，村口却撞来一伙恶徒，姑娘们避之不及，全被围住。为首的是个轻薄公子，他一见花蕾，惊为天人，便垂涎三尺，当场要抢。幸亏全村四五百号人都在附近劳动，听到姑娘们的叫喊，忙操着家伙赶来救援。这伙恶徒才二三十人，一见寡不敌众，慌忙逃走。然三四天后，就有县里的张媒婆领着一干人敲锣打鼓的寻上门来，要给花蕾作亲，欲将她聘给那轻薄公子做侍妾。陈老汉虽只是继父，但他无子无女，早把花梗兄妹视同亲生，断不肯答应这门亲事，还把花言巧语的张媒婆狠狠的骂了一顿，又将她带来的各样彩礼全部扔出门去。张媒婆脸上无光，当场撩下狠话：“你这老头子，敬酒不吃吃罚酒！到时候，准叫你吃不了，兜着走！”
陈老汉为人坦荡，平日又肯帮助邻里，在村里人缘极好。再则，花梗的生父在世之日，也极得乡人爱戴，更兼花蕾又是村民看着长大的孩子，所以大家就帮着陈老汉轰走那些人。当时谁也没把张媒婆的话放在心里。日子就这样平静的过着。忽有一日，邻县有户大户人家的三头耕牛得了一种怪病，遍请兽医，都治不好，因人推荐，找到浣溪村来，求陈老汉救治。陈老汉医术既高，为人又古道热肠，便连夜赶去救治。陈老汉忙乎了一天一夜，眼皮都没得合一合，总算为那家人治好病牛。临走时，那家人忽然说家里丢了钱，酸言酸语的就怀疑到老汉身上。陈老汉大怒，瞪着血丝牵扯的老眼，道：“皇天厚土为证，我陈老汉要是贪了你家的钱财，只要一出这门，就遭天打雷劈。”言罢，连替牛治病的钱也不拿，愤愤的回了村。却不曾想，他后脚才跨过门槛，县里的差役前脚就跟进门来，说是陈老汉因为私怨，竟将邻县那户人家的三头耕牛毒死。陈老汉就这样莫名其妙的被押到县里，人证物证面前，老汉百口莫辩，就被严刑拷打，定罪扔进牢里。依当时的汉律，可交钱替罪，如家里能拿出三十斤黄金，便可免了陈老汉的罪。
陈老汉在本村的日子虽过得舒服，但家里并无余财。他平日行医，病人多是穷苦人，有钱便收，无钱便罢，偶尔有些多余出来的钱帛，又被他拿去散济贫户。所以现今有急，竟拿不出手来。乡里人感激他，便凑钱相帮，但穷乡僻壤的劳苦百姓，又哪有那许多的钱。眼看父亲偌大一把年纪，身负鞭伤，又被关在牢里日日受苦，花蕾便求人上长安找兄长；偏花梗陪同霍去病朝夕宿在未央宫，一介乡民，哪里见得着他。陈老汉在牢里关了几天，背上的鞭伤化脓出血，再加上他忧愤满怀，便转成重症，气息奄奄，朝不保夕。花蕾在家和母亲痛哭一场，对母亲道：“从前文帝时代，有个叫缇萦的女子，她的父亲犯法当斩去手足，她就跟随囚车去往长安，上书给文帝，甘愿没身为奴，好替父赎罪。文帝为之感动，不但赦免了她父亲的罪，还在那一年废除了肉刑。现在，女儿愿效仿缇萦，不求恩泽天下，但求救出父亲，与母携老，颐养天年。”
花蕾的母亲王大娘只是乡里民妇，早被飞来横祸吓得六神无主，除了哭，根本就拿不出主张，便由着花蕾去了。花蕾在卖身为奴前，委托乡亲照顾母亲，并留下书信与花梗，但盼兄长早日来救她。这原是个不错的主意，然在花蕾买身为官婢那日，县里的一个差役（他曾被陈老汉救过）冒死来通风报信，说这一切都只是一个阴谋。原来，那个看中花蕾的恶徒乃是长安城内赫赫有名的恶霸——昭平君。昭平君的母亲是刘彻的亲妹妹隆虑长公主，因只有这个儿子，所以隆虑长公主对他是宠爱非常，又仗着当今皇帝是其亲舅舅，于是便飞扬跋扈，为非作歹——满长安的百姓，没有不怕他厌他恨他的。不久前，他无意中来浣溪村郊游，被歌声吸引；那日见乡民凶悍，强抢不得，后改来求婚，又是不成，便发狠使出这个毒计。今花蕾卖身为奴，正中他下怀。乡民知道这个详情后，义愤填膺，又有几人仗义上长安来找花梗，要他趁妹妹尚未被转交给昭平君之前搭救她。这几个人运气很好，他们正赶上花梗从宫里出来。待花梗明白一切时，他忧心如焚，费尽心机的奔忙，听说为此还得罪了骠骑将军。至于下文，乡亲们就不知道了。他们回到乡里，陈老汉已被放出来，就在家调养；后来又听说花梗战死沙场，就更不知花蕾究竟飘落谁家了。只可怜陈老汉两口子，先失女儿，后死儿子，老汉是病上加病，像是没几天活头，直把王大娘的眼睛都快哭瞎了。
这翻讲叙，直听得霍去病脸色青了紫，紫了白，那藏于袖中的手，忍不住微微的抖。他心里着急，又气，又忧，回想起出征前花梗的反常情形和自己的不体恤行为，他心里真是悔恨万端；再一想到花蕾以柔弱之躯，还不知在哪里受苦，他更是心疼得不知如何是好：她要是有个好歹，自己怎么对得起死去的花梗！
他好不容易才控制住自己的激动情绪，要村民带他去拜见陈老汉。
陈老汉躺在矮床上，王大娘正在给他擦拭身子。在老汉如皮包骨般干瘦的躯体上，暗红色的鞭痕纵横交错，触目惊心。老汉完全被击垮了，看到骠骑将军的脸，眼珠子也不晓得动一动。看那神色，确实与大去之日不远了。霍去病揪心不已，忙坐到矮床边，半是宽慰，半是发誓，道：“老爹，你放心养病，花蕾绝对没事。花梗的妹妹，便是我霍去病的妹妹。不用多久，我准带她回来看你。”
闻听此语，陈老汉混浊的眼珠子转了一下，眼泪缓缓流下来。他的目光定在霍去病的脸上，他颤悠悠的手，努力抓住霍去病的衣袖，费力的挤出几个字来：“公子，蕾儿无知，不知世事奸恶；身子又弱，受不得打骂，求公子一定要找到她——”
一语未了，老汉伤心至极，晕厥过去。于是，窄窄小小的农舍里哭的哭，忙的忙。霍去病插不上手，便退出来。他忽然记起曹襄在礼品里备有人参鹿茸一类滋补品，忙命马夫交与王大娘煎熬，给陈老汉灌下。待陈老汉再度醒来时，霍去病便进去告辞，他再次保证，他一定将花蕾找到，将她完好无损的送回来。
此时的陈老汉已头脑清醒，识得来人是骠骑将军。想到骠骑将军亦是皇帝眼前的红人，他说要帮忙，便不怕那昭平君来捣乱，花蕾自然有救。如此一想，心便宽了一半，病也减了几分。他挣扎着想起来拜谢霍去病，霍去病忙搀住，又宽慰几句，才辞别而去。
村民们将骠骑将军送至村口，才一眨眼间，那马车就没了踪影，只留下一道扬起的尘烟。
