尽孝心感天动地
以孔子为代表的儒家学派提倡“入世”的准则：“修身齐家治国平天下”，这在今天仍然具有积极意义。在这一思想的推动下，许多文人士大夫以天下为己任，用自己切身行动付诸实践，报国为民。在甘肃的历代人物中，张国常可算是实现这一标准的杰出代表。张国常（1836—1907年），家敦五，号冬武，别署东武，清代兰州园寺（今南稍门外）人。他品德高尚、治学严谨，实为楷模。
光绪三年（1877年），张国常考中丁丑科进士，被授官为刑部主事，但是父亲年老体衰，行动不便，如果自己上任的话，留下父亲孤单一人，就没人照料，于是辞掉了官职，回家侍奉父亲，从此不再出来做官。后来，父亲的身体日益衰弱，病入膏肓，他深知儿子的孝心，所以临终前嘱咐他，丧事要从俭，别因为这个增加家庭负担，买一口薄棺材埋了就行。由于连年的兵荒马乱，张国常家里非常困难，但是，张国常觉得父亲受了一辈子苦，若草草安葬，自己良心难安。于是，在父亲死后，他几乎变卖了所有东西，按往常的礼节安葬了父亲，为此，家徒四壁，在以后的三年里，几乎天天以野菜为食，过着更加贫苦的生活。
倡新风现身说法
张国常对中国传统文化颇有研究，尤其对考据和考证更有很高的造诣，但是他的思想并没有因此保守，相反非常开明，对于新思想和新技术持支持的态度。
光绪十三年（1890年），北洋大臣李鸿章、陕甘总督杨昌浚在督署东侧（今甘肃省人民政府东侧）设立电报局，架设线杆线路，适逢天气大旱，一些百姓纷纷传言，是架设的线杆破坏了风水，惹得龙王大怒，所以降灾于民，准备拔掉线杆。张国常听到这个消息，亲自出面进行规劝，耐心地给百姓讲解道理。由于张国常平时德高望重，而且他的解释也合情合理，群情安定下来，电信工程得以继续进行。
光绪二十八年（1902年），甘肃奉诏改书院为学堂，废科举、兴学堂，文人士子认为断了“学而优则仕”的道路，怨声载道。而张国常认为此举顺应社会发展，是把文人从“八股取士”的桎梏中解放了出来，对此非常支持，他专门写文章告诫文人“相与戒帖之陋风，鄙记讼词章之凡想”，鼓励他们进新学堂，“读有用之书”，学习新知识——天文、历法、地理、数学、外语、机械制造等方面的知识，从而服务社会，造福于民，达到富国强兵的目的。
撰著述卷帙浩繁
张国常担任兰州著名三大书院之一的兰山书院山长长达20多年，在授课之余，他博览群书，用心苦读，特别精于考证考据，著述颇丰。其文稿达数十巨册，广征博引，论述精当，并颇有新意，令当时的学者翕然称服，其中有《重修皋兰县志》30卷，《甘肃忠义录》30卷，《听月山房诗文集》30卷，《土司蕃族考》1卷等。
《重修皋兰县志》是通体志书，记述上下两千年、纵横数百里内的天文、地理、人物、事件、物产、民俗等事物，是反映兰州市区、皋兰县、景泰县、白银市区清光绪以前历史的珍贵志书，比旧志更多地记载了经济类的事物。如“物产”，分谷、蔬、瓜等类，分别详注其品种栽培等情况，对现在发展农林业有参考价值。如记述洋务运动在兰州的情况：左宗棠创制造局，用泰西机器制造洋枪洋炮，派督标兵幼丁当学徒；创织呢局，用泰西机器雇洋匠教民学纺呢羽、哈喇等纺织品；创设电报局、牛痘局等事件。从中可以看到新兴工业城市兰州的渊源。此志是张国常呕心沥血，深入调查，精心考证的结果，可算作是兰州的一部百科全书。此书记载的详尽完备，书成后受到总督杨昌浚的大力赞赏。
《土司番族考》记西宁、碾伯（今乐都）、大通、平番（今永登县）祁贡哥星吉等地19家土司的民族、世系、辖地、功绩、封爵、部落、户口、兵员、宗教诸事。展现了从元末到清光绪年间，青海、甘肃两省以蒙古族、藏族为主体的部分土司制度。涉及民族学、宗教学、谱牒学、地方史等领域，是研究西北少数民族的珍贵史料。
