还是家常饭好吃，乔不群不肯要酒，一口气扒了三大碗下肚。乔郁林夫妇直乐，说乔不群像是饿牢里放出来的，半辈子没吃饭了。乔不群说：“做官样样都好，就是天天要在外应酬，消耗国家经费不说，还害苦自己肠胃。”乔郁林笑道：“自己肠胃出问题，也得公费医疗报销，还是国家亏本。”乔不群说：“与人（人头费）车（公车费）会（会议费）话（电话费）开支相比，这点医疗费已算不了什么了。”
问过州州的学习，又说了些家长里短，乔郁林说：“桃坪还有不少人在举报几年前龙泉煤矿死人的事，不群应该知道些情况吧？”屠姨横丈夫一眼，说：“不群好不容易来一次，你说什么死人的事？家里又不是你的办公室。”乔郁林说：“我不是随便问问吗？”
这事背景复杂，牵涉的人多，乔不群也不想多嘴，只是笑笑，敷衍过去。
走出乔郁林的家门，辛芳菲的电话就打了过来，乔不群只得赶往惟楚公司。老远就见辛芳菲和马淼淼候在门外了，殷切期望的样子。车才停稳，马淼淼上来拉开车门，将乔不群迎出车外。如今的马淼淼已是惟楚公司总经理助理，与辛芳菲形影不离，姐妹一般。在社会上行走多年，已不再是当年桃林大学的女生，显得老成历练得多了。
走进总经理办公室，乔不群喝口马淼淼递上的热茶，瞧瞧屋里的豪华摆设和时尚装修，说：“资本家就是资本家，比政府公务员奢侈多了。”辛芳菲说：“我这是公司，不把办公室装修得像样点，面子上过不去，来谈业务的人还以为你实力不够，失去跟你合作的信心。政府却不同，政府领导手头的权力是硬通货，面子不面子无所谓，反正里子在那里。”
说话间，马淼淼给辛芳菲送上个文件夹，辛芳菲从里面取出一纸文件，呈给乔不群，说：“这是上面关于文体产业优惠政策的相关规定，请你过过目。”乔不群接过去一看，说：“这类文件政府又不是没有，哪犯得着到你这里来过目？”辛芳菲说：“你那里文件太多，过目仅仅是过目，转背都扔到了脑后，请你到公司来过目，可加深你的印象。”乔不群说：“别拐弯子了，你说有什么要求吧。”辛芳菲又递上一纸报告，说：“根据文件精神，进行文体产业生产和开发，地方可考虑给予适当的优惠。”
这是申请减免文体开发区土地出让金的报告。乔不群说：“可考虑并不是一定考虑哟。”辛芳菲也不跟乔不群理论，又拿出桃林市政府出台的招商引资优惠政策，说：“这是你们市政府的文件，总可以考虑了吧？”乔不群笑道：“如今就你们这些做老板的，对各级党委政府的文件这么在意，倒是党政机关里管政策的干部，谁都不当回事。”辛芳菲说：“我们不同，要靠政策吃饭，不学好政策，用好政策，要饿肚皮的。”
在文件上瞟两眼，乔不群说：“市国土局的意见如何？”辛芳菲说：“国土局说他们过去确实给开发商减免过这方面的费用，不过现在管理越来越严，没有政府分管领导亲笔签字，谁也不能开这个口子。”乔不群说：“我接管国土工作不久，情况还不太熟悉。我先问问国土局，了解一下底细，再给你答复行不？”
辛芳菲几下拨通桃林市国土局廖局长电话，将手机递到乔不群手上，说：“桃林市委市政府不是多次对社会公开承诺，要提高机关办事效率吗？你做政府领导的先带个好头，这就提高提高一下工作效率吧。”
乔不群没法，只得接过手机，跟廖局长通起话来。廖局长已在国土局做了十多年副局长，半年前骆怡沙卸任局党组书记调任省国土局副局长后，他才接手的局长。辛芳菲过去在政府工作多年，现在她的手机又到了政府领导手上，廖局长自然不敢小瞧这个女人，实话告诉乔不群，只要跟政策搭得上边，文体开发项目也不是不可减免国土出让金。
放下手机，乔不群拿笔于手，在报告上签下请国土局根据政策酌情解决几个字，落上乔不群三个字和日期。辛芳菲拿过报告一瞧，脸上灿烂起来。这句话看去平常，却字字千金，是实实在在的哗哗作响的巨额钞票。辛芳菲说：“不群真够朋友。你如此厚待惟楚公司，我辛某人披肝沥胆，也要把文体小区工程建设好，报答你的大德。”乔不群说：“我有什么大德？只不过从桃林人民利益出发，该支持你们的，尽力支持支持。”
马淼淼收好报告，辛芳菲又从书柜里拿出宣纸笔墨，说是经理室样样不缺，就缺些书卷气，请乔不群留个墨宝，给她撑一下门面。乔不群说：“你是见我人愚字蠢，想出我的丑吧？”辛芳菲说：“咱们知根知底的老朋友，也拿这话哄我。”摊开宣纸，递上狼毫。
乔不群推托不得，只好握管于手，立于桌旁，问写什么好。辛芳菲说：“你大秀才，一肚子的墨水，还用得着我多嘴？”乔不群凝神片刻，挥笔写下十个字：蝶来风有致，人去月无聊。辛芳菲拍手叫绝，说字写得妙，意思也不俗，一定物色最棒的装裱师，好好装裱一下，高挂于墙上，提升提升惟楚公司的文化品位。
得了乔不群的字，辛芳菲才做个请的姿势，说：“我已在酒店里订了一桌，请你赏脸，共饮几杯。”乔不群竖腰抬步，被一左一右两个美人簇拥着，下楼上了车。
赶到酒店，点好菜，秦淮河也已赶到，几位入席。马淼淼问辛芳菲要什么酒，辛芳菲掉头问乔不群。乔不群说：“酒就免了吧，这几天顿顿是酒，都得了恐酒症。”秦淮河说：“咱们几个老朋友了，没有压力，不会加重你的恐酒症的。”
辛芳菲便叫马淼淼去点瓶茅台。乔不群说：“茅台酒限量生产，哪来那么多茅台？喝假茅台还不如来瓶咱们的桃花河酒，假货到底少些。”秦淮河说：“不群到了省城，想着的还是自己桃林的企业，真不愧桃林人民的好市长。”辛芳菲说：“不仅是想着桃林的企业，也是给咱们公司节省几个开支。不群这么体谅惟楚公司，我心里很感激。公司不像政府公款消费，财大气粗，自己掏钱喝自己的酒，能节省一个是一个。”乔不群摇头道：“想喝瓶桃林自产的酒，也要被你们数落一番。”
马淼淼点的桃花河精品酒很快上了桌。秦淮河望望酒瓶上三十五年陈酿的字样，哂笑道：“这个所谓的三十五年陈酿，据说是姬老板买下桃花河酒厂后开发的新产品，广告铺天盖地，无处不是。想那桃花河酒厂建成不到三十年，又哪来的三十五年陈酿？”辛芳菲说：“姬老板没说一百年陈酿，算他讲诚信，对得起消费者了。何况这三十五年陈酿又不是专门给你们桃林人喝的，外面的人谁知道酒厂建成多少年了？”
几杯下肚，乔不群想起那天夜里省委墙根下的郭大光，脑袋里浮起曾见过几次的那位老年女乞丐，问秦淮河道：“你的《乞丐实录》写得怎么样了？”秦淮河说：“早已脱稿，交付出版社。”乔不群说：“这样的书也有出版社肯出？”秦淮河说：“你可别小瞧这样的书，题材独特，图文并茂，有一定的可看性和收藏价值。”辛芳菲说：“书出来后，一定送我一本。”秦淮河说：“这是肯定的，在座肯定一人一本作纪念。”
酒桌上，尤其有官员或商人在座，官场是个永恒话题，谁上谁下，谁去谁留，总是那么令人揪心。说到桃林官场，秦淮河说：“何德志死后，杨国泰肯定要动一动，原以为不群会接他的班，不想还是花落别人家。”辛芳菲说：“我也觉得不群最熟悉政府工作，做常务副市长再合适不过，可到底弄不过蔡润身。”
乔不群莞尔而笑，无所谓道：“我可没去弄过，一切服从组织需要。”秦淮河说：“组织需要也没说错，只是组织为什么偏偏需要张，不需要李，这里面的学问就大了。”乔不群说：“组织需要你，肯定是你屁股后面吊暖壶，有水平（瓶），你没水平，组织干吗需要你？”辛芳菲笑道：“不群屁股后面没吊暖壶，才显得没水平，被组织所抛弃。”
秦淮河大摇其头，说：“这水平二字，从来就没个标准，不便用尺量，不好拿秤称，全凭发话的人一张嘴巴。要不怎么有绕口令说：说你行，你就行，不行也行；说你不行，你就不行，行也不行。”乔不群笑道：“这都是过去的老皇历了，如今又有了新情况新问题新发展，说法也在翻新，说你行或不行，得看人来，不是谁说你行，你就行，谁说你不行，你就不行。比如普通老百姓说你行或不行，算得了数吗？所以人在官场，至少得有三行：自己要行，有人说你行，说你行的人行。”
秦淮河忍不住大发感慨道：“太深刻了！尤其是最后一行，至关重要，否则说你不行的人不行，你就是再行，再有人说你行，你还是不行。还有这么一句话，近来在咱们报上出现频率特别高，什么金奖银奖，不如老百姓的夸奖；金杯银杯，不如老百姓的口碑。开始我还觉得挺振奋的，以为终于有人眼光向下，看重起咱们老百姓来了。可细思量，又有谁真在乎过老百姓的夸奖和口碑呢？天天见得到的无数事实告诉我们，老百姓的夸奖和口碑，对当事人来说，有时相反不是什么好事。一个地方也好，一个单位也罢，轮到老百姓说起你的好来了，你的政治前途恐怕也船到码头车到站，到此止步，没太多指望了。倒是千夫所指万人唾弃的混世魔王，说不定人家的手指还没收回去，自己身上的唾沫还没全干，转眼间就不声不响到了高位和显位。”
乔不群揶揄秦淮河道：“你这个记者没白做，眼光越发犀利了。不过你说的确实也是事实，好像都快成为普遍规律了。其实道理也浅显，群众说你好，那是你跟群众走得近，不然群众又怎么知道你的好？跟群众走得近，说明你已脱离领导，成为领导弃人，只得退而求其次，把自己混同于普通老百姓。脱离领导，没法靠近领导，领导讲的又是知人善用，不知你，自然没法善用你，你也就不可能上得去，政治生命彻底完蛋。反之亦然，群众不肯说你的好，那是你不再与群众打成一片，没把群众放在眼里，只顾密切联系领导去了，一心想领导之所想，急领导之所急，忧领导之所忧，好领导之所好，爱着领导的爱，梦着领导的梦，悲伤着领导的悲伤，幸福着领导的幸福，苦恼着领导的苦恼，甜蜜着领导的甜蜜，快乐着领导的快乐，追逐着领导的追逐。跟领导密切了，你不想到高位显位上去，领导都不会同意，群众背后说三道四又算得了什么呢？”
表面看去，乔不群对做没做常务副市长好像无所谓，心里其实还是在意的，不然也不会借题发挥，发这番牢骚了。不过人在官场，谁不想上高位，掌重权？也是朋友在一起，可以放开一点，什么话都可以说，什么屁都可以放。若是其他场合，乔不群还不好这么信口开河，不醉也说醉话。秦淮河和辛芳菲倒也能理解，顺着乔不群，帮了几句腔。
酒已喝得差不多，辛芳菲提出还搞点别的活动，乔不群说：“免了吧，早点休息，明天得赶早回桃林。”秦淮河说：“急着回去干什么？还怕你离开桃林久了，有人趁虚而入，把你副市长的位置夺了去？”乔不群说：“副市长位置在我副市长办公室里，别人没有钥匙，无法进去搬走位置。是今天接到政府值班室电话通知，省人大要组织人大代表，到桃林去搞环保执法检查，明天上午有个政府办公会议，研究接待人大代表事宜。”秦淮河说：“你管得宽嘛，又管起环保来了。”乔不群说：“环保工作归蔡润身管，可人大执法检查有好几个小组，每个小组至少得一位政府领导出面陪同，不然人大代表那里不好交代。”
这并非乔不群的托词，回到宾馆，赵小勇的电话又打了过来，问乔不群明天上午能否赶回去参加会议。这就是赵小勇的风格，值班室发过通知后，他还会亲自再给领导打个电话落实一下，显得他事必躬亲，又尊重了领导。乔不群想起自己做秘书长那阵，可没有这个心机，发通知这类小事，手下人能做，自己绝对不插手，即使到时该到的领导没到，也只问发通知的人，不会亲自给领导打电话。
第二天起个大早，回到桃林，正好赶上办公会议。会议由冯子愚主持，蔡润身介绍此次省人大代表环保执法检查日程安排和具体要求，接着环保局熊局长汇报为迎接执法检查，在全市范围内展开的环保综合治理情况。最后由冯子愚宣布政府领导的分工，并让赵小勇将分工表分发给各位，哪位领导陪同哪个检查小组，联系人和环保专家是谁，被查地方和企业有哪些，都白纸黑字写在上面，一目了然。
市区企业多，是这次执法检查的重点，作为环保工作分管领导的蔡润身责无旁贷，只得亲自出面负责。他清楚市区企业背景复杂，环保局尽管搞过综合治理，有些企业肯定还没有治理下去，散会后便将熊局长叫到办公室，向他了解具体情况。熊局长说：“大部分企业还是配合我们的治理的，该停排停放污水废气的，都已停排停放。”蔡润身说：“还有小部分企业呢？”熊局长说：“还有小部分企业就不怎么配合了，有的被我们拿到乱排乱放的事实依据，当面答应采取措施改正，过后又外甥打灯笼——照旧（舅）乱排乱放。有的甚至公然跟你叫板，你治理你的，他排放他的，没把你环保局放在眼里。”
