却说刘勋为孙策所欺，出攻上缭，上缭土豪皆坚壁清野，敛守城中，勋竟无所得，屯兵海昏，为攻城计。忽闻孙策袭击皖城，慌忙退回；路过彭泽，被孙贲、孙辅截击一阵，败走流沂，遣使至夏口，向江夏太守黄祖处求援；祖遣舟师五千人援勋。当由孙贲申报孙策，策督兵亲往，大破勋军；勋逃往许都，勋部兵二千余人及黄祖所遣战船数百艘，俱为策军所获。策得乘胜西进，锐击黄祖，祖率水军迎敌，并向刘表乞师。表遣从子虎及部将韩晞，率长矛队五千人，助祖拒策；一场交绥，晞竟战死，虎亦逃回。黄祖孤立无助，也即退走，船械尽失，连妻子一概抛去，士卒杀溺至数万人。策乃回徇豫章，屯营椒丘，使功曹虞翻招降华歆；歆有文无武，怎能御策？当即派吏欢迎，待策至豫章，自服葛巾出谒。策因歆素有才望，执子弟礼，待若上宾。于是实授孙贲为豫章太守，且分豫章为庐陵郡，增置郡守，即令孙辅任职，留周瑜镇守巴丘，旋师入吴。小子叙到此处，不得不将刘备事迹赶紧接入。
先是备随操入许，得见献帝，献帝与叙宗系，应呼备为叔，当然慰劳有加；操且表举备为左将军，出同车，坐同席，待遇甚优。惟备见操揽权逼主，隐怀不平，只因兵力甚微，无法报国，不得不容忍过去。操更诬称故太尉杨彪私通袁术，收系狱中；还亏将作大匠孔融、侍中荀彧、许令满宠等力为解救，始得赦出。议郎赵彦恨操专横，上书劾操，为操所杀。操请献帝出猎许田，操射得一鹿，群臣错疑为献帝所射，齐呼万岁，操直受不辞。刘备与关羽等随驾同猎，羽见操如此无礼，愤欲杀操，经备从旁阻止，方才住手；献帝也为怏怏，罢猎回宫。默思盈廷大臣，只有车骑将军董承位兼勋戚，尚可与言，但无端宣召，又露形迹；不得已密令董贵人制就玉带一条，把手书藏入带中，用线缝好，赐与董承。承心知有异，剖视带中，得见密诏，乃与将军吴子兰、王子服及长水校尉种辑等阴谋诛操，并邀同左将军刘备共预密盟。备因谊关宗室，不能不允；但因操势方强，应从缓图，不可欲速，一面恐操生疑，就寓宅后园种菜，韬晦待时。会操邀备小宴，并坐饮酒，谈及四方枭杰，掀髯笑语道：“今天下英雄，唯有使君与操。”话未说完，备不觉一惊，竟将手中所执的匕箸失落席下。可巧天公做美，空中起了一个霹雳，响震厅堂；备即借此语操道：“天威如此，怪不得圣人有言：迅雷风烈必变呢！”为此一语，得将自己失惊的情状轻轻瞒过。
及袁术欲奔往青州，备遂向操讨差，愿率关、张等前去邀击。操遣裨将朱灵、路昭偕备同行，名为帮助，实使监制。哪知备既离虎口，得遂鸿飞，岂是朱、路两庸将所得牵掣？一到徐州，截得袁术若干辎重，即使朱灵、路昭返报；自与关、张抵下邳城，伪传操令，诱刺史车胄出迎。车胄不知是计，开城迎备，兜头碰着关羽，手起刀落，把胄劈做两段；当即枭首入城，只言车胄谋反，所以处死，余众无辜，一律免罪。兵民也未识真假，但教保全生命，自无异言。备省视家属，甘、糜二夫人相安如故，却也放心。便留关羽守下邳城，自往小沛招集散兵，约得万人；复恐曹操遣兵来攻，特遣从吏孙乾通好袁绍，倚为外援。绍方击死公孙瓒，得并幽州，原想南下攻操，既由刘备使命，乐得与他连和；即遣孙乾归报，备稍稍纾忧。但回忆公孙瓒为同学旧友，一跌赤族，不免伤心；且自别瓒以后，南救陶谦，正值赵云丧兄，辞归常山，好几年不与相见，亦未知他寄身何处？死别生离，俱劳感念，不得不北向欷歔。
究竟公孙瓒如何战死？亦应就此叙明。瓒徙居易城，高处层楼，袁绍屡攻不克，贻书慰解，欲与释憾连和，瓒独不答，增修守备；且语长吏关靖道：“当今四方虎争，无一能坐我城下，袁本初虽强，亦奈何我不得呢。”绍得闻此语，便大举攻瓒，各守将接连告急，瓒并不赴援，反语左右道：“我若往救一人，人人都想我救，不肯力战了。”守将待援不至，或降或溃，绍军长驱直进，竟抵城下。瓒又急得没法，遣子续求救黑山，待久不至；乃欲自领突骑，出迎黑山援军，侵入冀州，横断绍后，偏经关靖谏阻，说是：“主将一出，城必失陷，不如坚守待援，可却绍军。”瓒因即罢议。
已而黑山贼帅张燕使人诣瓒，报称起兵十万，来救易城，瓒当然大喜。过了旬日，仍然不至，乃复使人赍书促燕，且嘱子续引兵速来，举火为号，以便内应。不意瓒使出城，被绍军擒去，搜得瓒书，将计就计，便分兵埋伏北郊，纵火诱瓒。瓒还道由续举火，忙开北门，引军出应。哪知伏兵突起，奋击瓒军，瓒慌忙奔还，部众已伤亡大半，剩得残骑数百逃回城中。绍督兵合围，暗凿地道，通瓒楼下，瓒重楼寂处，未曾知晓。嗣由绍军在地穴内用柱燃楼，楼辄倾倒，瓒始知难免，先缢死妻子姊妹，然后引火自焚，一道冤魂随了祝融、回禄，同往南方；部将田楷战死。关靖叹道：“我若不阻将军出城，或得济事；今乃至此，我闻君子陷人危地，必与同难，将军既死，我岂尚可独生么？”遂拍马赴敌，力战而亡。黑山贼帅张燕闻易城已破，当然罢兵。瓒子公孙续无家可归，流离朔方，旋为屠各胡所杀。
绍送瓒首入许都，曹操暗中加忌，对着绍使说他未奉朝命，擅取幽州。绍使归报，触动绍怒，即欲兴兵攻操。监军沮授进谏道：“近讨公孙瓒，师出历年，百姓疲敝，仓廪空虚，未可轻动。不如务农息民，养足锐气；然后进屯黎阳，规划河南，作舟楫，缮器械，分兵四出，令彼不得安，我乃用逸待劳，方可得志。”从事田丰亦与授言相同。独郭图、审配希承绍意，主张出兵。授又说道：“授闻救乱诛暴，方为义兵；恃众凭强，乃为骄兵。义兵无敌，骄兵必败。今曹操奉天子，令天下，若我军往攻，名义既乖，且曹氏法令既行，士卒精练。比那公孙瓒安坐受敌，全然不同。若不察敌情，驱众求胜，胜未可必，败实可忧！窃为明公不取哩。”郭图等仍然抗辩，决计南下。且谮授不从主意，未便监军，绍竟为所惑，分设三督，使授与郭图、淳于琼，各典一军，调兵十万，选马万匹，指日南行，为攻操计。
操正使曹仁、史涣诸将出略河北，击毙张杨，遣将眭固攻下射犬城。操亦自至河上，遥助军威。嗣闻绍将南来，乃还驻敖仓，与诸将会议进止，诸将恐绍军势盛，难与争锋。操奋然道：“我知袁绍为人，志大而智小，色厉而胆落，忌克而少威，兵多而分划不明，将骄而政令不一；土地虽广，粮草虽丰，徒为我资，何惧之有？”乃使臧霸等东进青州，防御袁谭，留于禁屯河上，复因官渡为南北要冲，派兵严堵，自还许都，安排粮械，准备敌绍。一面分遣辩士，招抚张绣、刘表。绣与操有隙，见了操使，听他一番词辩，却也有些动情，因此迟疑不决。
适袁绍亦遣使招绣，绣无所适从，特召贾诩入商。诩未曾申议，便顾语绍使道：“劳汝归谢袁本初，兄弟尚不相容，怎能容天下国士呢？”说得绍使无言可对，匆匆别去。绣惊诧道：“奈何拒绝袁氏？”诩直答道：“袁本初怎能成事，将军往从，徒自取祸。”绣接说道：“难道便投曹操么？”诩接说道：“不如往从曹公！”绣皱眉道：“袁强曹弱，操又与我有仇，怎可往从？”诩申说道：“正惟如此，所以宜从。曹氏方奉承天子，一宜从；袁氏方强，即去从彼，必不见重，曹氏尚弱，得我必喜，二宜从；曹氏既来招将军，岂尚记嫌，必且格外加亲，昭示大度，三宜从。将军勿再怀疑，即日往从便了！”绣乃带领亲从，与诩同赴许都，投降曹操。操见绣大喜，亲握绣手，欢颜抚慰，并开筵接风，殷勤款待。越日即引绣朝见献帝，面举绣为扬武将军，诩为执金吾，献帝自然依议；待朝退后，复愿与绣结婚，聘绣女为庶子均妇，绣也觉乐从，安居都下。
惟刘表观望不前，未肯遽与操合，操因刘表多疑少决，不足深虑，乃待诸后图。适孔融表荐一人，姓祢名衡，字正平，系平原少年，说他淑质贞亮，英才卓烁，见善若惊，嫉恶若仇，有鸷鸟累百，不如一鹗等语。操即使人召衡，衡素刚傲，不肯事操，一再托病，谢绝操使，并有狂言讥操。操闻报后，未免愤怒；但因衡素有才名，不便加刃，惟遣兵吏迫衡入府，衡无可再辞，昂然趋至，长揖不拜。操亦不命坐，由他站立，衡仰天叹道：“四海虽大，恨乏人才。”操瞋目道：“许都新建，贤士四集，怎得谓尚乏人才？”衡抗答道：“大儿孔文举，小儿杨德祖，尚有才名。余子碌碌，皆不足数！”操狞笑道：“想汝甫入皇都，未识朝中才士，就是我幕下文武，何一非才？”衡微哂道：“公以为才，何人敢说是不才；但据衡看来，统是一姓家奴，毫无干济。荀彧但可使吊丧；荀攸但可使守墓；程昱但可使关门闭户；郭嘉但可使白词念赋；张辽但可使击鼓鸣金；许褚但可使牧牛放马；乐进但可使取状读诏；李典但可使传书送檄；吕虔但可使磨刀铸剑；满宠但可使饮酒食糟；于禁但可使负版筑墙；徐晃但可使屠猪杀犬；夏侯惇可称完体将军；曹子孝可呼要钱太守。此外更不必说了！”操怒问道：“汝有何能？”衡答说道：“上期致君，下期泽民，不似那庸夫坐食，但务逢迎！”操怒说道：“闻汝纯盗虚声，徒善击鼓，可在我门下做一鼓吏罢！”衡也不推辞，应声趋退，操不容外出。
待至次日，即大集宾佐，置酒宴会，使鼓吏在阶下挝登阶，见鼓便击，迭成《渔阳三挝》，章节悲壮，如骂如讽；座上客听入耳中，俱为动容。三挝已毕，衡进至操前，为吏所阻，且叱衡道：“鼓吏何不改装？乃敢轻进！”衡并不答言，竟将衣服脱去，裸体立着，孔融也在座间，只恐衡得罪曹操，麾令下堂。衡退至鼓旁，徐徐更衣，又复三挝，声愈激越，挝罢自去。操笑语宾佐道：“本欲辱衡，衡反辱孤。”阖座并皆不欢，席终散归。惟孔融心下未安，出责祢衡道：“正平，大雅君子，可如是么？”衡默不一语。融再述操礼贤诚意，嘱衡往谢，衡沉吟半晌，方才允诺。融乃复入见操，谓衡有狂疾，现已清醒，当来谢罪，操点头会意；待融去后，饬门吏不得阻客，专望衡至。
等到日暮，由门吏踉跄然道：“祢衡竖子，我欲杀他，不啻雀鼠。惟此人颇有虚名，人将谓我不能容物，所以加诛；今我有一法，叫他往谕刘表便了。”于是传令出去，叫衡前往荆州，招降刘表，限他越宿起行；且预嘱门下谋士，在城南饯行。到了翌晨，便命骑士促衡登程，衡尚不欲往，经骑士再四催逼，乃草草收拾行李，上马出城。但见南门外摆着酒肴，有一簇人马待着，只好下骑相见，哪知一班衣冠楚楚的人物，名为饯行，俱端然坐着，并不起迎。衡用目四顾，失声大哭，大众不能不问，衡挥泪道：“坐为冢，卧为尸，我与尸冢相对，怎得不悲。”说罢，仍然上马，加鞭径去。大众还报曹操，操笑说道：“我不杀衡，自然有人杀衡，看他狂生能活到几时？”
言未已，忽有人入报道：“刘备在徐州勾通袁绍，谋袭都城。”操愤愤道：“备前遣还朱灵、路昭，擅杀车胄，我正要讨伐，他还敢前来谋我么？”长史刘岱方在操侧，听了操言，即自请效力，东出击备。操乃令与中郎将王忠引兵万人，往攻徐州。岱、忠两人本来是没甚智略，一到徐州境内便已遇着备军，当下摆好阵势，请备答话。备纵马出见，岱责备忘恩负义，难逃一死。备从容答道：“我非敢有背曹公，实因车胄谋害，不得不将他杀死；请二将军返报曹公，免伤和气。”岱、忠齐声道：“何人信汝谎言，快快下马受缚，免得我等动手！”备不楚失笑道：“曹公自来，胜负或未可知；如汝等碌碌庸才，就是来了一百个，我也不怕。”岱、忠听着，双槊并举，上前攻备，备背后已突出关羽、张飞把他截住，四将四骑，绕场厮杀。岱、忠哪里是关、张敌手，不到数合，便即败走，关、张驱杀一阵，由备鸣金收军，方才退回。岱、忠窜至数十里外，方敢下营；遣人至许都报操，再请济师。操因残腊已届，勉强忍耐，拟在许都度过新年，乃亲出攻备，好容易已是建安五年。
车骑将军董承见操专横日甚，潜使人致书刘备，使作外援，自为内应；一面与吴子兰、王子服等，暗地安排，日夕筹备。谁知事机不密，竟为操所探悉，立即遣派兵吏把董承等一并拿下，拘系狱中。操带剑入宫，竟向献帝索交董贵人。献帝方与伏后闲坐，谈及曹操弄权，互相叹息；蓦见操抢步趋入，满面怒容，不由的大惊失色。操开口道：“董承不道，竟敢谋反，请陛下即日治罪。”献帝嗫嚅道：“董承系朝廷勋戚，如何也至谋反呢？”操又说道：“老臣迎驾至此，并未尝有负陛下，董承自恃国戚，竟想害死老臣，臣若被害，陛下恐亦连及，岂不是谋反么？”献帝道：“果有实据否？”操张目道：“证据昭然，并非诬陷，陛下如袒护董承，莫非教他杀臣不成？”献帝本有密诏谕承，至此越觉心虚，只好说是：“董承有罪，当依法惩治。”操厉声道：“尚有董承女儿在宫伴驾，应该连坐。”说着，即喝令卫士往拿董贵人，卫士不敢不依，去了半晌，便将董贵人牵出。操复向献帝道：“此女应即处死。”献帝呜咽道：“董女方怀妊数月，俟分娩后，治罪未迟。”操悍然道：“无论董女尚未生育，就使已生子嗣，亦当尽戮，怎得留下种子，为母报仇？”
献帝听了此语，吓出一身冷汗，连话儿都说不出来，看那董贵人的惨容，更似万箭穿胸，异常痛苦，再听得一声呼叱，竟将董贵人拖出宫去，急得献帝说出数语道：“曹公！汝若能相辅，幸勿过甚，否则不妨相舍。”操掉头不顾，趋出宫外，令将董贵人勒死！再至朝堂，晓示刑官，令将董承、吴子兰、王子服、种辑等一并斩首，并夷三族。可怜一班奉诏图奸的大臣，竟至全家诛戮，惨不忍闻！小子有诗叹道：
敢将毒手逞宫闱，凄绝孱皇空泪挥，
为语古今名阀女，生生莫作帝王妃！
曹操既杀死董承等人，复督兵出攻刘备，欲知刘备能否敌操？且至下回详叙。
