我们今天的故事主要就是关于“不肯过江东”的项羽的故事，不过在讲述项羽的故事之前，有必要熟悉一位和项羽生平有着惊人相似，然而却比他早出近三个世纪的人物——“春秋五霸”之一吴王夫差。
春秋时代的吴国地处长江下游，是个农业发达的地区，只是由于人口稀少，土地面积也有限，在春秋中前期一直未跻身大国、强国行列。吴王的先祖一直被认为是西周早期暗承父命、让君位于其弟的太伯，《史记·吴太伯世家第一》中也是这样记载的；而且在春秋时代连周王室也并不表示怀疑，《左传·哀公》记鲁哀公十三年秋七月（公元前482年）：秋七月辛丑，盟，吴、晋争先。吴人曰：“于周室，我为长。”晋人曰：“于姬姓，我为伯。”于此可见，诸侯们也没有置疑吴王的血统。
当时，吴国和楚国是紧邻，双方经常发生边境摩擦。而楚国因为是大国，所以在双方的冲突中吴国常常占不到上风。然而，吴国的这种不利局面却被一个从楚国流亡到吴国的贵族给打破了，此人就是春秋时代大名鼎鼎的政治家、军事家——伍子胥，又名伍员。伍子胥一家因为遭楚平王的迫害而蒙难，而伍子胥历尽千难万险才脱身虎口（戏曲中就有一幕是表现伍子胥因为忧心如焚、惊魂难定而“韶关一夜尽白头”的场景），来到吴国安下身来。伍子胥是想借助吴国的力量以为自己复仇，所以他一有机会便极力向当时的吴王僚鼓吹伐楚之事，可是由于吴公子光的从中阻拦和破坏，伍子胥一时壮志难酬。后来伍子胥就发觉公子光野心很大，想作吴王，于是伍子胥便又将自己的政治筹码押在了他身上，因为如果伍子胥一旦助公子光得势，那么他就很容易说动野心勃勃的公子光大举伐楚了。后来，伍子胥派有名的刺客专诸刺杀了吴王僚，公子光便得以发动政变登上王位，是为吴王阖闾（又作阖庐）。
果不其然，吴王阖闾是热衷于对外争夺霸权的。伍子胥也成为他的心腹干将，后来伍子胥又为阖闾引见了著名军事家孙武，很快孙武也受到了重用，他们不仅帮助吴王训练出了一支纪律严明、作战勇猛的军队，而且还制定出了一整套合理的伐楚战略方针。后来，阖闾九年（公元前506年），吴国伐楚成功，一举便攻占了楚国当时的首都——郢。可是，这时候却有一个危险的邻居——越国又出来趁吴国兵力空虚偷袭了吴国，而且楚国也在秦国的帮助下逐渐又赢得了对吴国的优势，于是阖闾只得退兵回国。后来阖闾听说越王允常死了，其子勾践（也作句践）继位，于是就趁这个机会大举伐越：
元年，吴王阖庐闻允常死，乃兴师伐越。越王句践使死士挑战，三行，至吴陈，呼而自刭。吴师观之，越因袭击吴师，吴师败於槜李，射伤吴王阖庐。阖庐且死，告其子夫差曰：“必毋忘越。”（见《史记·越王句践世家》）
这段话的大意是说，在吴伐越过程中，因为吴军行阵严密，越军无机可乘。后来，句践想出了一招以死士在阵前自杀，吸引和涣散吴军的注意力的计谋。结果吴军果然中计，越军趁机发起进攻，大败吴军，而吴王阖闾也因为受了伤，加上堵着一口怨气，不久便含恨而终。临死前，他向自己的儿子夫差告诫道：“千万别忘记向越人讨还血债啊！”
就这样，夫差像先前的伍子胥一样也以一个复仇者的身份登上了历史舞台，不过相比伍子胥鞭尸楚平王的千古壮举，夫差后来的妇人之仁（项羽亦然），却总在作为一个负面教材警醒着后人。
