曼德拉因为领导反对种族隔离的运动而入狱，白人统治者把他关在荒凉的大西洋小岛上27年。曼德拉年事已高，但白人统治者依然像对待年轻犯人一样对他进行残酷的虐待。
岛上布满岩石，到处是海豹、蛇和其他动物。曼德拉被关在总集中营的一个“锌皮房”中，他每天要去打石头，将采石场的大石块打碎成石料，有时还要下到冰冷的海水里捞海带。干采石灰的活儿，要每天早晨排队到采石场，然后被解开脚镣，在一个很大的石灰石场里，用尖镐和铁锹挖石灰石。因为曼德拉是要犯，看管他的看守有三人，他们对他并不友好，总是寻找各种理由虐待他。
出狱当选总统以后，曼德拉在就职典礼上的一个举动震惊了全世界。
总统就职仪式开始后，曼德拉起身致辞，欢迎来宾。他依次介绍了来自世界各国的政要，然后他说，能接待这么多尊贵的客人，他深感荣幸，但他最高兴的是，当初在小岛监狱看守他的三名狱警也能到场。随即，他邀请他们起身，并把他们介绍给大家。
曼德拉的博大胸襟和宽容精神，令那些残酷虐待了他27年的白人汗颜，也让所有到场的人肃然起敬。看着年迈的曼德拉缓缓站起，恭敬地向三个曾关押他的看守致敬，在场的所有来宾，都静了下来。
后来，曼德拉向朋友们解释说，自己年轻时J生子很急，脾气暴躁，正是狱中生活使他学会了控制情绪，因此才活了下来。漫长的牢狱岁月磨砺了他的精神和意志，让他学会了如何处理自己遭遇的痛苦。他说，感恩与宽容常常源自痛苦与磨难，所以人必须要有极强的毅力。
剑桥哲语
剑桥的一位教授曾告诫学生：你不仅需要原谅，忘记别人的怨恨，而且还要放弃自己内心的恨，不管是对别人的恨还是对自己的恨。
怨恨是一种带有毁灭性的情绪，如果不能把怨恨抛下，那么心灵将被困在自设的监牢中，无法解脱。面对磨难，一颗宽容的心将使灵魂自由呼吸，不再经受怨恨的腐蚀和折磨。
