1644年，清军击败李自成进入北京，清政府开始统治中国。清朝的建立对中国历史有着深远的影响，它奠定了中华的版图，使多民族统一，并传承了中国的文明。
努尔哈赤建立后金政权，对明朝在辽东的统治构成了威胁，明朝便千方百计限制后金的发展。如利用海西女真的叶赫部反对努尔哈赤的统一，停止女真的朝贡和马市贸易，严禁汉人进入女真地区等。明朝与女真之间固有的矛盾日益激化。后金为反抗明朝的民族压迫，将战争的主攻目标由统一女真转为攻打明朝。
后金的壮大
1618年二月，努尔哈赤聚众誓师，提出了对明朝的“七大恨”，其主要内容是指责明朝杀祖、父，决定对明朝发动战争。努尔哈赤亲自领兵，发动了对明朝的大规模作战。不到半年就攻占抚顺、抚安、清河等十余城。次年二月，明朝调集10万（号称47万）大军，分四路围攻赫图阿拉。三月，努尔哈赤在萨尔浒大败明军，破其三路，消灭明军45000余人。经此一战，明朝由进攻转为退却，后金乘势攻陷开原、铁岭等城，灭叶赫部。1621年，努尔哈赤又先后攻占沈阳、辽阳等辽河以东70余城，并于同年迁都辽阳，1625年再迁都沈阳，加强了对明朝的攻势。
萨尔浒战役之后，明朝廷改任熊廷弼为辽东经略。熊构筑辽河防线，防备森严，与后金相持了很久，后因阉党陷害被革职，辽东边备开始松弛。努尔哈赤乘机率兵攻克辽阳、沈阳，占领70多个城池，并随着战线的南移，于1621年迁都沈阳。1626年努尔哈赤在一次战争中受伤死去，他的儿子皇太极即位，继续发动侵明的战争。
清朝建立
1636年，皇太极正式称皇帝，定族名为“满族”，改国号为“大清”。皇太极就是清太宗，清朝封建君主专制政权的国家机器基本确立。为掩盖女真臣属明朝的历史，皇太极改族名为满洲。
1643年八月初九，皇太极在清宁宫中猝然病死，葬沈阳昭陵（通称沈阳北陵），庙号太宗，谥号“应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝”。
1643年，福临（顺治）即帝位后，多尔衮逐渐掌握了朝廷重权。为了巩固自己的地位，多尔衮决定领兵人关，从而占领中原。顺治元年（公元1644年）四月初七，清廷祭祖誓师攻明。初八，顺治亲自召见多尔衮，特授予奉命大将军印，掌管军中全部赏罚大事。初九，多尔衮统领满洲、蒙、汉军兵总计约14万人，鸣炮起行，征伐明朝。十一日，大军到达辽河。十四日，到达翁后（今广宁附近）。十五日，镇守山海关的明军统帅平西伯吴三桂突然派人前来洽降，这为清兵入关提供了根本就没想到的方便。在吴三桂和李自成激战之时，清兵突然冲出，将李自成军击败。随后吴清联军越关西入中原，对李自成的农民军紧追不休。五月初二，摄政王多尔衮在数万名亲兵的簇拥下进入北京，并在武英殿称制，清政府开始统治中国。
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顺治帝之死
政治上的失意，使顺治帝沉湎于与其弟媳董鄂氏的爱情之中。随着与佛教高僧的交往，他产生了遁入空门的思想。当他挚爱的皇贵妃董鄂氏死后，他的精神支柱完全崩溃，健康状况每况愈下，24岁时又染上天花，很快便撒手人寰。顺治帝在位不足18年。卒谥体天隆运定统建极英睿钦文显武大德弘功圣仁纯孝章皇帝。庙号世祖。骨灰葬河北遵化清东陵“孝陵”。
