上回说到包晓生领众出关营救徐斩、欧阳玉飞，半路上正好与皇甫遥、轩辕狂浪相遇。皇甫遥上前道：“正要入关拜见状元爷，不想却在此碰面。”包晓生忍住愠色，道：“昱岭关不劳牵挂，当务之急乃支援光明顶。”皇甫遥故作恍悟，道：“在下昨日恐贼党逃脱，竟冒然追击，中了奸计，实属羞惭，特来请罪。”
包晓生被他这一出弄得哑然，反慰道：“胜负兵家常事，将军何必自责。”旋而又问道：“将军与其交战，可知对方是谁？”皇甫遥脸色通红，尴尬道：“未曾看到对方真容。”包晓生更加心慌忧虑，徐斩、欧阳玉飞弃守险地，劣势阻截独孤野，如今怕已陷入包围，只恐有失。遂不再赘言，与锦衣卫急往光明顶赶去。
且说徐斩自然清楚敌我兵力悬殊之形势，故而让开大道，于四周布置埋伏，扰乱独孤野军心。天外天中有许多不愿南下背井离乡之人，陆续趁着徐斩突袭时候逃脱，徐斩命人切勿伤害，只在各处出口安排巡查，确认没有遗漏重要嫌犯。
没两日，天外天士气低迷，还剩下七八千追随者，都是恶贯满盈的杀手。独孤野半夜接到后方消息，得知单天邪火烧锦衣卫，索性令众人准备实施反攻，欲图背水一战，先吞掉徐斩、欧阳玉飞，突破包围。而后解散，各凭本事，听天由命，不复奢望什么东山再起。
次日，独孤野佯装缓慢撤退，命万俟敬文率弓箭手埋伏，待徐斩又领轻骑来袭时，万俟敬文在树顶处听见声响，问属下道：“领头的有十八骑，徐斩在哪处？”应曰：“第二排，居正中的便是。”万俟敬文弯弓搭箭，弦响三声，射出三支连珠箭，常人听不到动静。
只闻啊的声，徐斩面前一将被射穿头颅，身下马匹仍无察觉。徐斩大惊，方才看见两箭已到眼前，不及多想，挥剑去砍，玎珰两下，断箭力道未尽，扎进两旁弟兄胸口，痛得勒马直叫。万俟敬文问道：“中了么？”应曰：“射死了三个，未中徐斩。”万俟敬文气恼道：“乱箭伺候！”属下得令，乃与万俟敬文齐射，箭如雨下。徐斩忙喊道：“敌人已有防备，撤。”
这句话却让万俟敬文听个亲切，急取箭开弓，矢如长虹，朝徐斩而来。徐斩避闪不及，只得用手去抓，谁知那箭如有千钧，徐斩使足气劲却仍挡不住，箭头刺入盔甲，鲜血涌出。徐斩咬牙撇断，众亲信护送而回，已折掉数十名骁勇战将。
万俟敬文既得手，独孤野遂令大军调头，趁势向徐斩部队发动进攻。徐斩驰入营中，令枪兵列阵待敌，独孤野大军进入射程后，弓兵放箭。然而天外天敢来复仇之人，已不是寻常士卒，各个皆以往亡命江湖的匪盗凶徒，岂怕死哉？
未久，两军便白刃交战，独孤野军卧虎藏龙，徐斩军沙场常胜，互相搏命。天外天众人积蓄恶气，终得爆发，那徐斩部队不过两千人马，颓势渐显，损伤过半。徐斩喝道：“速往光明顶驻地撤退！”独孤野怎肯舍，号令大军追击，只要徐斩首级。
正追间，探子来报，一白衣秀士率队突入，独孤野惊道：“可是包晓生？”探子应曰：“着装面貌相似，恐非他人。”独孤野略有踟蹰，问：“带了多少兵力？”探子回道：“不足五百。”独孤野大喜，道：“真天助我也。”乃分一千人马，转头去抓那白衣秀士。
独孤野远远望去，确是包晓生无疑，奋起捉捕。待行至面前，看清了脸，方道：“你乃何人？报上名来！”那白衣秀士还未答话，右手小指朝他一点，空中噗嗤声响，独孤野讶异非常，拄刚拐格挡，失色道：“沐家剑指，你究竟是谁？”
白衣秀士应道：“在下欧阳玉飞，邪不胜正，奉劝你还是束手就擒。”独孤野笑道：“我看你功夫挺俊，却是个迂腐书生。”乃快马疾驰，直取欧阳玉飞。欧阳玉飞接连少泽剑、中冲剑、太阴剑使出，独孤野左右腾挪，身法极快，尽数躲过，顷刻近前。
欧阳玉飞尚蓄气欲用商阳剑抵抗，独孤野早已举拐劈下，突听龙吟狂啸，一掌拍到独孤野身上，旁边虬髯壮汉大喝：“独孤匹夫，还记得萧某吗？”独孤野见到萧天放竟藏于军中，暗道失策，遂负痛翻跳上马，勒缰便走，萧天放与欧阳玉飞也不追赶。
待回头得知徐斩退至防御工事中，再难攻入，独孤野暴怒难遏，斩了那误报军情之人。俄而又听探子来禀，包晓生与锦衣卫人马赶至，约莫五千兵力。独孤野感叹错失良机，又问断后部队可有消息，答曰失去联络，恐怕已葬身火海。独孤野悲恸万分，只能下令众人适可而止，回师逃命，以免全军覆没。
此时，包晓生、皇甫遥赶至，天外天人马已不见踪影。所幸徐斩、欧阳玉飞皆无大碍，徐斩处理好伤口，请领军再战，包晓生道：“穷寇莫追，天外天部署非寻常叛贼，皆乃江湖险恶之徒。他如今尚有数千兵力，一心保命，为掩人耳目，必然树倒猢狲散，若紧逼则适得其反。况且，韩如霜未见踪迹，恐怕还在暗中布置。”
徐斩疑道：“依照包贤弟意思，先这么放其而去？”包晓生眉头轻皱，托腮道：“我会急令各关卡加强巡查，只要不走脱独孤野，以及上官妃与万俟敬文三人，盯住踪迹，余者皆无关紧要，任凭处置。今日大军先做调整，等明早探子报独孤野逃脱路线。”
天外天众人一夜往南行进，突见处仁王寺，晨钟声透心。独孤野方才问到了何地，答曰已是休宁县境内。独孤野看众人早疲倦不堪，朝廷也无追兵，遂命众人去寺中歇息。待走近前，发现寺门紧闭，寂静无人，却又听见寺内木鱼诵经之音。独孤野命人推门，也无反应，遂疑有诈，示意左右二人，飞身而入，查探究竟。
顷刻只听数声惨叫，那进去的两人被活生生丢出来，摔个呜呼哀哉，筋骨尽碎。独孤野心下凛然，这两人虽不是一流好手，却也并非如此不济事之徒，竟在须臾被制服致死，毫无挣扎之力，对方功力定在我之上。
正犹豫间，内中传来哈哈大笑，独孤野心道：“怎得如此熟悉？”寺门大开，里面走出个九尺壮汉，满身横肉，血眼凶目，喝道：“俺当是谁，这么嚣张的探子，举刀便刺，定是天外天独孤贤弟的喽啰，可叫愚兄好等。”独孤野既惊且喜，倒头拜道：“刑大哥怎得在此处？”
那人正是南七北六十三省，响当当的黑道总瓢把子，金刚太岁刑霸，过来扶起独孤野，笑道：“这不都为了独孤贤弟么？恩公叫俺在此处接应。”独孤野叹道：“韩堂主深谋远虑，都是我太冥顽执迷，乃有惨败。”刑霸道：“恩公言，食君之禄，忠君之事。故独孤贤弟理应竭力而为，如今仁至义尽，则该考虑自家性命。”
独孤野默然道：“正要经闽越逃至化外。”刑霸气道：“贤弟说得什么话？狗皇帝叫俺们家破人亡之恨，都忘了？”独孤野忿道：“如何能忘？只是我三万多弟兄，而今还剩六千，怎忍都与我殉葬？”刑霸拍胸道：“有大哥在，定能助你们瞒天过海，恩公现藏身塞外大漠，卷土重来，尤未可知。你以为闽越各处就无人逮你？朝廷自来围剿你之时，就已封锁了全部关卡，只恐你插翅难飞。”
独孤野思虑再三，乃道：“那么，今后行事，悉听大哥与韩堂主吩咐。”刑霸笑道：“这便对了，恩公道天外天若惨败，余众可就此散伙，各自潜回分堂，愿意留则留，不愿留则将往日里积攒的钱财平摊了谋生去。而贤弟则可去大漠投奔恩公，或另起炉灶。”
独孤野道：“正是我所想，只是朝廷追兵在后，倒是如何避开眼线？”刑霸密道：“恩公料定你们败走此处，命俺守在仁王寺中许多时日，早挖好了地道，直通深山，有本地绿林好汉接应。等待避过风头后，便能脱身。”独孤野原是穷途末路，经刑霸点拨，豁然开朗，当下忙令众人从地道逃亡。
独孤野瞧那寺中僧人仍聚坐在大殿，问道：“为何还留了许多僧人，不怕走漏消息？”刑霸笑道：“平日里需要这些和尚敲钟诵经，掩人耳目。俺行走江湖，讲得是道义，说好了不杀无辜，就不会杀。朝廷人马终归要找到此处，掩耳盗铃无用，不如引入地道，各路都有机关招待，就怕他不来。”独孤野料是韩如霜计策，遂除顾虑，与刑霸走入地道，上官妃、万俟敬文等亲近仍旧追随。
独孤野行走其中，方才看到里面数条岔路，如同迷宫。通道设在隐蔽处，若无人指引，走错则必死无疑。地道那头有段绝把守接应，待刑霸、独孤野等人出来，即刻引燃火药，将通道掩埋。天外天众人分散藏匿在山中村落，俨然寻常百姓。
却说包晓生所派探子跟至仁王寺，不见了天外天大军，忙分头报与包晓生。包晓生率领徐斩、皇甫遥赶到，寺中僧众出来谢罪，言贼党辰时已从地道逃脱，现过了申时，恐追不上了。包晓生问地道通往何处，僧众答曰地道乃是近两个月前，贼党霸占此寺所造，寺中和尚皆不知内情。
包晓生只得带众人亲下地道，待看清楚众多岔路，泥土上脚印都做了清理，便挥手叫众人就此折返，摇头道：“莫要再深入了，天外天既早有准备，地道里必满布陷阱，班师回朝罢。”徐斩、皇甫遥惊道：“叛军未剿灭，如何向皇上交代？”包晓生应道：“圣上要捉的是韩如霜，捉独孤野回去，有用么？独孤野，马前卒而已，久战恐朝野震荡，令奸人得可趁之机。”徐斩拜服，皇甫遥心道无功而返，未免悻悻。
包晓生道：“还有件要务，非借皇甫将军之力不可。”皇甫遥向前道：“状元爷请吩咐。”包晓生托腮道：“之前剑圣公孙慕白死于昆仑山洪叶山庄，我闻此是天外天一处重要分舵，仅次于总舵地位。恐天外天余孽复聚为乱，想有劳皇甫将军暗中前往铲除。”皇甫遥喜道：“某定不负重托。”当即领锦衣卫而去，轩辕狂浪等人不解何故，哪里会知道，皇甫遥欲图插手江湖纷争，实现扬名立万之心，这等寻常人眼里的苦差，于他而言，便是好事。
包晓生引得胜之师返回京城，上表奏称承圣主鸿运，方才一月便平定天外天祸乱，并得江湖宗派协力，斩获叛军二万余人。朝廷文武百官尽都震惊，齐声恭贺吾皇知人善任，新科状元用兵如神，成祖龙颜大悦。
秦王朱靖早已汗流浃背，只因尚不知独孤野、乞颜桀昂、万俟敬文是死是活。这三者乃除韩如霜外，清楚朱靖为真正魁首身份之人，若是被擒，则恐谋反机密泄露。而今当真悔恨莫及，怎料三万大军竟不能成功，起兵以来连连败北，令朱靖举棋难落，满盘皆输。天外天数年经营，毁于旦夕，此后时刻害怕东窗事发，要奴颜婢膝，步步为营，岂不痛心？
是夜，成祖召包晓生、徐斩、欧阳玉飞入宫密谈，方得知韩如霜不曾露面，心中疑虑。包晓生禀道：“韩如霜必然还在暗里布置，此次放独孤野逃脱，便是为了引蛇出洞。此外，速战速决，利于安抚天下，杜绝贼党作乱之心。”
成祖点头道：“卿等能顾大局，朕甚欢喜。可惜，韩如霜人才聪明，竟不能为朕所用。偏偏与朕敌对，令朕烦忧。”包晓生、欧阳玉飞相视而笑，拱手道：“圣上礼贤爱民，乃江山社稷之福。国家昌盛和平，指日可待，勿须烦忧。”
话分两头，各表一枝。单说这韩如霜打从弃舍了朱靖别去，便直出塞外，投到大漠鬼城麾下。江湖上都晓得，大漠鬼城近几年突如其来，连夜崛起，那城主名叫雷行空，号曰大漠刀王。但是，武林中谁也不知，大漠鬼城究竟在何处。只道雷行空数年前被仇家追杀，所幸逃脱性命，却忽然飞黄腾达，次年就领着百数高手，血洗仇家满门，于是销声匿迹。有同族经商之人，曾在楼兰遗址迷失路途，恍惚见海市蜃楼。醒时得遇故友雷行空，自称已是大漠鬼城之主，后送其归，偌大个繁华地方，怎奈再也难寻踪影。
列位看官们，都道韩如霜可是拜在了雷行空门下？非也，那雷行空虽也算个枭雄，却仍入不了韩如霜的法眼。这大漠鬼城幕后，实际上还有个更大的主，不是别人，正是成祖皇帝的心头刺，梦中魇，在大火里失踪的前朝余孽之首，惠宗朱允炆。
朱允炆怎得藏身到了大魔鬼城？说起来，这雷行空当年避祸，逃进大漠石头林里，被困其中。恰巧遇见朱允炆驾下的贴身公公花无常，万幸没死，那朱允炆要复辟，想招兵买马，又不能亲自露面。于是，雷行空便接受扶植，成了大漠鬼城之主，大漠鬼城之基业，实乃为朱允炆所有。否则，纵凭十个雷行空，也难一夕崛起。
雷行空起初倒毕恭毕敬，尽力效劳，久而尝到呼风唤雨的甜头，却也不甘受其摆布，竟然暗中培养羽翼，逐渐架空朱允炆，视其为傀儡。朱允炆每以起兵大事问之，都只是阳奉阴违，搪塞答应。只因雷行空在朝廷安插了眼线，回禀称，那所些谓前朝忠臣，或许有，但恐都已在黄泉之下。侥幸活着的，也都改头换面，成了朱棣家奴才。所以，识时务者方为俊杰，既然认定朱允炆复国无望，未去揭发，便已是仁慈，看在他奇货可居的份上。
终于，朱允炆不再寄望于雷行空，但此时雷行空势力已成，只好忍气吞声。直到韩如霜因刺杀朱棣之举名扬天下，花无常与其父韩勋乃旧识，又知其人有安邦定国之大才，遂请为朱允炆招纳韩如霜，待复位后为韩勋昭雪。然韩如霜仍忠于朱靖，对花无常婉言相拒。岂料朱靖刚愎自用，野心难测，韩如霜再三权衡利弊，未过数月，便舍了朱靖，转投朱允炆。
自韩如霜加入大漠鬼城，朱允炆派系中，除了花无常外，便有一文一武两肱股。这文的便是韩如霜，那武的却道是哪位？众人定不知，斯人便是当年平燕总兵，朝鲜大将郑承恩。灵壁之战，郑承恩为徐斩所败，仅以身免，不知所踪。后京师失陷，宫中大火，花无常背着朱允炆、朱文奎父子二人逃脱，身边护卫的，便是郑承恩。只因朱棣篡位，已与李芳远狼狈为奸，郑承恩难以归国，有生之年，唯望朱允炆重登宝座，平朝鲜叛乱。
那雷行空从此难寐，韩如霜所建天外天，高手云集，能令武林翻覆，雷行空怎会不知？而韩如霜一来，便大刀阔斧，亲为朱允炆募集兵马，招揽贤良，未久就说服三员虎将来投。看官道是哪三员虎将？欲知后事如何，请听下回分解。
