上回说到苏玉竹因师傅绝尘师太失踪，独自下山前往京城向包晓生求助。那苏玉竹从未涉世，初入江湖，身上盘缠还是白猿祖师司徒玄空神像前的功德箱里取得。虽是喊了许多声求白猿公公可怜，反复磕头，却仍担忧冒犯了祖师，故而格外节省，非必要之时不敢乱用。路上风餐露宿，苦不堪言，纵使到了村落歇脚，也只肯挑民居家中过夜。她有生以来，何曾孤单如此，想到平日里同门姐妹的关爱，竟每每忍不住啼哭。
苏玉竹舟车劳顿，过了二十日方进入南直隶，只因时常迷路，耽误行程。待至京师，已六月末旬，向众人打听到新科状元包晓生住所，却扑了个空，道状元爷前不久赴任苏州府。急得苏玉竹大庭广众之下涕泗交流，问他几时回来，又要去哪里找他。
这状元府自打包晓生去苏州后，就成了四海山庄在京城的官署。恰巧署内沈仇英听见动静，出门来看，问是谁人哭闹？差役道是个小姑娘，要寻状元爷，沈仇英问苏玉竹何事相寻，苏玉竹闭口不说。
想那沈仇英虽然年过三十还未娶妻，却也知道少女心事难捉摸，不外乎是包晓生的眷侣或配偶，嘴上不好意思说。当下看她眼泪巴巴，笑道：“吾正要去趟苏州公干，你若要寻包晓生，可一同前往。”苏玉竹见沈仇英慈眉善目，不似歹人，方才停止抽泣，表示感谢。
且说包晓生既已托林震知会江湖各门派，又借张九宫出面分散众人注意，未久四处情势稍有平缓，都等盟主林震揭开阴谋。包晓生教手下探子密切监察少林、武当、峨眉、丐帮、唐门这五地动向，谨防韩如霜兴风作浪。同时派史布、仲孙绮实时汇报黄山光明顶情况，若事态危急，则随时准备出兵剿灭。
为此，包晓生日以继夜，竟至废寝忘食，案牍劳形。欧阳玉飞在旁看了，疑道：“朝廷只要捉住韩如霜便是，我等又何必管鹬蚌相争？”包晓生道：“天下久经战乱，百姓犹厌刀兵，若放任江湖，则久而成燎原之火，决堤之洪，不可收拾。倘落入奸人掌控，导致四方民变，再与朝廷异心者勾结，便恐引发政变。”欧阳玉飞惊道：“不料竟如此严重！”包晓生叹道：“莫小看韩如霜，这招四面楚歌，只为让朝廷首尾难顾，接而引我等出动，自投罗网。所以只得将计就计，反过来联合武林门派，将其根除。”欧阳玉飞听罢，点头称善。
正议间，听人报沈仇英自京城赶来，包晓生出门相迎。苏玉竹在沈仇英身后探头，反倒红着脸不敢近前，悄悄喊道：“包晓生。”沈仇英笑道：“吾至苏州，除公务外，还为包贤弟带来一人。”接着让开身子，包晓生甫见苏玉竹，并不认得，正觉错愕，苏玉竹羞道：“我是苏玉竹，你忘记了么？”
包晓生既惊且喜道：“你怎得到了这里？”苏玉竹想起千辛万苦，当即垂泪便哭，包晓生忙欲宽慰，又碍着众人在场，尴尬不已。众人相视而笑，赶忙退下。苏玉竹泣道：“我师傅失踪了，峨眉山上许多姐妹被坏和尚抓去，我不知道该怎么办，只能来找你。”
包晓生问清缘由，思忖片刻，道：“你自峨眉到苏州，逾时一月。期间江湖纷扰，我已派人探听各方动静，然而不曾有峨眉掌门前往黄山的消息，想必尊师定然在四川省境内走失。”苏玉竹想了想，忧虑道：“我途径各必经之处，沿路相询，也不曾获得师傅音讯。”包晓生乃道：“我去趟峨眉，亲自调查，顺路送你回山。”
当下将行程告知各位同僚，把印信交与欧阳玉飞，令他代管事务，吩咐道：“维系五大宗派，至关紧要，各部待命，悉听调遣。其余门派巨细，应井然有序，服从盟主林震安排。若小帮会不屑和解，便任由自生自灭。”欧阳玉飞清楚峨眉牵涉重大，非包晓生无以平息，固然谨遵嘱咐。
包晓生又道：“同时放出消息，就说包晓生独自前往峨眉，未带侍卫。”欧阳玉飞吃惊道：“如此岂不是孤身犯险？”包晓生笑道：“不入虎穴，焉得虎子？那韩如霜早有预谋，精心部署，且先下手为强。我等已受制于人，若还不探听虚实，难免闭目塞耳，满盘皆输。”
欧阳玉飞断然道：“不可，状元爷是韩如霜眼中钉，肉中刺，只欲除之而后快，怎能冒险？”包晓生安抚再三，道：“我自有妙计，定会万无一失，欧阳兄不必担忧，此法正是为了引他出来。”沈仇英在旁，亦道：“兵行险招，方能出奇制胜，玉飞贤弟，你我做好分内之事，坐镇苏州，等待包贤弟喜传捷报。”欧阳玉飞只得点头称善，受计行事。
那沈仇英此次来苏州，一来是为回周庄祭祖，二来是为联络故旧，欲重振家业，贩卖货品，出海通商。三来还有件重大公务，乃是为朝廷收购民间铜矿资源，以作铸钱之用，临近苏州府的池州府铜陵县便是大明铜都。华夏历代以铜为通行货币，而至太祖登基后，铜矿匮乏，乃于洪武七年设立宝钞提举司，发行大明宝钞，禁止金银流通，且停铸铜钱。至洪武二十六年，废除铜钱，只许用大明宝钞。
如今成祖登基，国库空虚，沈仇英乃以曾祖父沈万三致富之道，劝成祖取消海禁，对外实行万国贸易，对内促进江南工商。而西洋、南洋诸地通用中国历代铜钱，每以珠宝交换，故必须再铸铜钱，引来奇珍异宝，卖与中原子民，将其金银纳入囊内。再出口丝绸、瓷器、茶叶，则必能财源广进，使国库充盈，恩泽万代。
成祖素知沈仇英生财有道，多为倚仗，遂恩准支持，自不必说。沈仇英由此以大明宝钞高价兑换民间铜矿，并且掌控各地大通钱庄。成祖遵循沈仇英良策，三年内尽收大明铜矿，于永乐六年铸造永乐通宝，做海外通番之用，竟席卷天下财富，令国家昌隆，开永乐盛世，此乃后话。
苏玉竹随包晓生赶回峨眉，路上诸事都由包晓生安排好，与只身前来时真是两番光景。偶尔夜里住店，不敢独处，幸是七月气候，包晓生席地而卧，未有不便。结伴行数天，仿佛超然世外，忘记俗事烦恼，两人都是忧劳许久，如今才逐渐显露欢颜，方叹沿途风景美妙。
不日到了荆州府境内，包晓生察觉异样，下船后去往集市补给，便于酒肆中想好主意。等待苏玉竹填饱肚子，就使个眼色，两人朝山林处疾走，包晓生轻声道：“自苏州跟踪到此之人陡然转变，恐是换了高手，务必警惕。”
苏玉竹诧异道：“我怎得没发现还有人跟踪我们。”包晓生笑道：“你半点心眼也没有，万幸你独自跑到苏州没出意外。”苏玉竹一拍佩剑，道：“不留心眼，是因为我信得过你，但你这文弱书生，还不是要让我来保护？”
包晓生正欲发笑，突然左手轻拍一掌，将苏玉竹推开数步。右手白绢折扇绕过头，护住左肩，划了圈半圆，便脱手飞出去，只听“啊”一声，忽然不知何处扑倒位华服女子，起身就跑。折扇旋转而返，包晓生右手接住，拍向左掌，握合扇在手，右小指伸出，气运手阳明大肠经，一招“归元剑”迸射而出，剑气击中那女子，应手伏地。
包晓生走上前道：“你的五行影遁虽然厉害，却没料到踩在这枯叶林中的声响，会叫人警觉。”那女子道：“更没料到包晓生竟然会武功，还是高手。”包晓生道：“略通天下武功之皮毛而已，恕在下冒昧，你的刀法还未大成。”
那女子道：“就是因为如此，才来杀你，用你的命去换秘籍。”包晓生思忖片刻，道：“《舞鬼录》由中原、扶桑、朝鲜、波斯等数国高手合研，集解剖、舞蹈、佛理、武功、忍术于一炉，博大精深。且以奇诡见长，外家功夫罕有能与之匹敌，你要的秘籍可是这部？”
那女子惊道：“你如何得知？”包晓生笑道：“你所学功夫，不过是其中冰山一角，你纵使杀了我，韩如霜也不可能给你秘籍。因为他顶多有几页残卷，而正本，只有我诸葛氏的藏书阁里才有。”
那女子疑道：“你教我如何信你？”包晓生道：“你方才刺杀我的那招瞬杀千里，只学到七招中的一招，切人颈椎。还有肩、肘、指、膝、腕、踝六处关节切法，若连贯而出，神仙难逃。”那女子又道：“你为何告诉我？”
包晓生对曰：“你为韩如霜效劳，所要的，不过是秘籍而已。我先把刀法口诀传给你，你告诉我绝尘师太被关押何处。同时，只要往后不再替韩如霜卖命，不再为祸江湖，其余数章，我也当悉数奉上。”
那女子哂道：“你就不怕我得到好处，却坑害你吗？仅仅为了条情报，便将刀法毫无保留的传给我？”包晓生叹道：“君子有所为，有所不为。这刀法对我而言，不过是害人把戏，却能救数条人命，有何所惜？我既愿意成全你，又何必保留，你得其所愿，又何必坑害？”
那女子笑道：“好，我不平白受你恩惠，定知无不言。韩如霜既无情，休怪我无义，往后我做你内应，你给我整部秘籍，公平买卖。若敢糊弄我，则教你也似韩如霜一般的下场。”包晓生闻言大喜，道：“果真如此，则包某之幸，江湖之福。”那女子嗤曰：“你这人迂腐得紧，我风间苍月是东瀛女子，待功成后获得秘籍，自当归甲贺故里，与中原不再有半点瓜葛。”
包晓生遂将《舞鬼录》中刀法默写而出，风间苍月乃道韩如霜把绝尘师太囚禁于平阳府金钱帮，图谋以少林七十二艺迫害，引发三宗派之乱。同时已游说诸邪派，意欲搅乱江湖，但行踪不明，皆是以飞鸽传书知会各地堂口，一处生变，立刻转移，故鲜有定所。劝包晓生不要妄想捉人，只会打草惊蛇。
包晓生认真牢记，神思急转，心想若要连根拔起，唯有伺机而动，商议道：“你回去后，只说包晓生是欧阳玉飞乔装而成，故此失手，韩如霜方才不会生疑。我会派人同你接应，非必要时勿暴露身份，若他做伤天害理之事，还望及时告知。”包晓生将身上玉佩取下，拆分为二，取一块递与。风间苍月会意，领信物而去。
苏玉竹站在一旁，许久默不作声，直见风间苍月离去，方走近前来，急道：“师傅终于有了着落，你快想办法救她。”接着竟喜极而泣，道：“想不到你武功如此高，却还瞒我。”包晓生宽慰道：“锋芒内敛，关键时才能蓄势待发，你我尽快前往金钱帮，解救尊师。”当下调头，即刻北上，向山西省平阳府进发。
话说山西人自古热衷经商谋利，至明时，晋商借太祖“开中制”之机，经营盐业，设号销售，遍及各地，并贩运货物，获利巨万，逐渐列居天下商帮之首。而上官氏兼以商队护卫生意，建立金钱帮，维系全国晋商产业，势力之大，堪比丐帮。只因华夏自古鄙夷商人，其地位声望远低于江湖各派，故金钱帮向来和气，不与武林相争。但近年来，上官家掌权的乃是个女人，数月前，还因入赘姑爷卓如云惨死，和女魔头冷风萍血斗，闹得江湖皆知。
包晓生与苏玉竹到了平阳府，直奔上官家。上官家素来家门敞开，笑迎天下客。包晓生端坐客席，冷着脸道：“叫你们帮主出来见我，上官家所有管事的家老，统统叫出来。”众人不知缘由，只看包晓生取出一样物件，仔细瞧清楚，都“哎哟”声跪倒，道：“不知状元爷驾到，有失远迎。”
包晓生怒道：“闲话少说！”众人慌里慌张前去通报，没过多久，上官家老少主事的，并家主上官妃就来拜见。包晓生挥手把桌上茶杯砸到地上，骂道：“谁给你们上官家的胆子，连峨眉派的掌门也敢囚禁？”
家老们各个面面相觑，皆道：“我等皆不知道所言何事？”唯有上官妃女流之辈，年轻不识好歹，哂道：“小老爷，你好大的官威，却有什么证据？”包晓生拂袖而起，厉声道：“你等与逆贼韩如霜勾结，谋害宗派掌门，我看你金钱帮是想造反！”
众家老纷纷下跪，忙喊息怒。那上官妃惊觉事情败露，又见包晓生势单力孤，左手猛然伸出，向前一甩，腕上子母环朝着包晓生额头打去。包晓生急忙摊开折扇，运劲护住面门，子母环“呯”的声被弹回去。
上官妃接到手中，双手大开大合，子母、龙凤双环飞来，直取包晓生两旁太阳穴。这要是寻常人，根本来不及躲，但偏偏包晓生不去躲，反倒合上扇子，如握根木棒，出手如电，一招勾住双环，扔在地上，右手却被打得生疼。
众家老一看，冲撞朝廷命官，杀头的罪，都吓得骇破了胆。一长者站起来，挥起一巴掌重重扇在上官妃脸上，众家老合力将上官妃制住，那长者骂道：“我早说过这疯女人，迟早要败了我们上官家！”众家老面如土色，将上官妃捆了，磕头如捣蒜，请包晓生恕罪。
只听包晓生漠然道：“我还以为尔等是一丘之貉，既然冤有头，债有主，那你们把绝尘掌门放了，我们按江湖规矩办事。不然，我只好叫平阳知府带兵搜查。”众家老忙让家丁查看家中各处仓库，所有能藏人的地方都务必找寻，有胆敢窝藏的奴仆，当场拖出来打死。
甫一发话，就有知道内情的婢女，走进来跪道：“主母最近常让奴婢往老宅的地窖之中送饭，里面关着几个蓬头垢面的女人。”众人忙叫婢女带路，往地窖赶去，苏玉竹看清里面关押之人，眼泪夺眶而出，扑过去哭喊道：“师傅！”
上官家家老尽皆吓得给绝尘师太磕头，也哭道：“我等皆不知道绝尘掌门在此蒙难，万望恕罪，万望恕罪。”绝尘师太抚了抚苏玉竹额头，起身道：“是贫道栽在歹人算计，与尔等无关。”众家老见讨好了绝尘师太，又纷纷向包晓生哭拜，道：“请状元爷念在我等家世清白，从宽发落。”包晓生扶起长者，道：“幸而未酿成大错，众位不知者无罪，往后莫要再让小人得志，毁了上官氏的基业。”
众人扶绝尘师太一行走出地窖，回来却见到大厅里血迹斑斑，包晓生顿足道：“真不该把上官妃忘在此处。”原来她与同党趁着众人离去，竟杀了看守，脱身而逃。包晓生既然已解了峨眉之难，也不愿再怪责上官家老少，只得叮嘱金钱帮清理门户，将上官妃逐出宗族。然后与绝尘师太一行商议，走武当山路线，过金州府回峨眉。包晓生顺道随同绝尘师太前往武当山拜见紫阳真人，告知江湖动荡，必要时还请武当派援手，紫阳真人欣然应允。
待下山后，包晓生与绝尘师太一行告别，苏玉竹万分不舍，哭了数次，含泪问道：“你会常来峨眉山看我吗？”包晓生心中苦涩，强笑道：“若可以，我定会回来。”苏玉竹怕师傅听见，低头呜咽，道：“你是我苏玉竹此生，第一个翻越千山万水去寻找的人，只请你，别忘记我。”
包晓生也不禁泪湿眼眶，掩面擦拭，道：“很快江湖平定，我就可以辞官归隐，你莫要多愁善感，我会常写信给你。”苏玉竹抬头笑了下，道：“那你岂不是没了大好前程？”包晓生并没答话，心道：“并不如你好。”苏玉竹又自言自语道：“我遇见你时十四岁，现在十八岁，其实四年，仿佛不是很长。”却又哭道：“可你能不能，别叫我等太久？”
包晓生见苏玉竹抽泣不已，却不知如何宽慰。突然间想起什么，从怀中取出一物，道：“这本《叶氏剑谱》，十分玄妙，纵使我也琢磨不透，看看你是否有天赋？当你学成之时，不再受人欺负，我也差不多该回来了。”
苏玉竹拧了拧鼻子，皱眉道：“你不要哄我，我学成后，就给你写信，你必须守诺。”包晓生点头允诺，两人分别，苏玉竹仍旧止不住泪，紧紧抱着绝尘师傅。那包晓生快马加鞭，朝着苏州府赶回，只因这一趟远门已有二十多日，即将八月，时局紧张。韩如霜方面定有动静，欲知后事如何，请听下回分解。
