1943年7月到1944年8月，历史和人类经历了喧嚣、激荡、血腥、残酷而又意义深远的一年。在这整整一年的时间里，苏联战场上的德国武装部队不仅丧失了进攻能力，甚至在防御战中也节节败退，直到被春季泥泞所拯救。但当1944年的大放血之夏来临时，俄国人只用短短几周时间就横扫了希特勒最庞大的中央集团军群；紧接着，又轮到北乌克兰集团军群、南乌克兰集团军群……漫长的东部战线支离破碎，熊熊战火势不可当地向德国本土迅速蔓延。沉溺于征服俄国进而征服世界的妄想中的德国人，终于如梦初醒般的发现：名副其实的灾难与毁灭之年已经临头。
具有讽刺意味的是，恰恰是在这灾难之年的初始，德国武装部队的实力达到了战时最高峰。事实上，德国的人力资源并不像一般渲染的那么紧张。按照1943年9月1日的一份统计，整个德国武装部队可用的全部人力超过1355万人。包括982万正规军；60万党卫军（非野战部队）和警察；90多万仆从军（可能不包括芬兰）和外籍部队；90多万德国辅助人员；120多万外国辅助人员。
在近千万德国正规军中，承担最主要作战任务的是将近450万人的野战陆军。另有15万空军野战部队和28万武装党卫军野战部队。如过去一样，德国陆战主力部署在苏德战场。1943年7月1日，东线陆战力量达到3138000人。这还不包括芬兰战区（拥兵二十万，包括约15万野战陆军）、空军（除了空军野战师）、海军、仆从军以及各种辅助武装和部署在后方占领区的兵力。而在此前两年多的东线战争中，除了1941年的几个月外，东线陆军的兵力一直都低于300万，徘徊于275万—290万之间。1943年夏季，东线陆军装备的重武器无论数量还是质量都突飞猛进。6月30日保有的德制坦克强击火炮总数达到3434辆。其中超过92%为中重型。大炮数量达到8063门。
1943年9月1日德国武装部队人力构成：
正规军总计：9823000人
野战陆军：4497000人
空军野战师：150000人
空军（野战军区域内）：990000人
海军（野战军区域内）：170000人
德国本土及“东方”和乌克兰占领区的陆军：526000人
德国本土及“东方”和乌克兰占领区的空军：393000人
海军：472000人(39000人（陆军配属）/106000人（空军配属）)
武装党卫军野战部队：280000人
陆军后备军：1734000人
海军后备军：33000人
空军后备军：363000人
正规军以外：3732000人
占领区和德国本土的武装党卫军和警察：600000人
仆从军和外籍军团：670752人（配合野战陆军和空军）、207646人（德国本土等）、822人（配合海军）、60000人（意大利师）
武装部队的辅助组织（德国）：498350人、（配合野战陆军和空军）、383499人（本土等）、84974人（配合海军）
辅助人员（战俘和囚徒）：316399人（配合野战陆军和空军）、530048人（本土等）、11974人（配合海军）、367000人（意大利囚徒）
总计：13555000人
希特勒当然不会让这空前强大、状态极佳的东线军团无所事事。审阅了兵员、坦克、大炮和飞机的统计报表后，他颁布了命令，向“最精锐的部队、最精良的武器、最杰出的指挥官和大量弹药”发出号召，要他们去攻打库尔斯克，去夺取“举世瞩目”的胜利。但胜利女神没有向他和东线德军展露笑容。红军布下的大纵深钢铁阵地在百万重兵把守下坚固无比，活生生地磕掉了德军装甲军团的坚牙利齿！
铁与火的厮杀从夏季持续到秋季，熊熊战火已逆转方向，正从东向西不断蔓延。从前线飞往德国后方的纸片和电文不再是捷报而是丧报。第8集团军四个步兵师的统计证实，在短短两个月时间里，他们在残酷战斗中已经损失了20250人。相当于一个半师全军覆灭！第12步兵师算了一笔总账：从苏德战争开始到1943年10月16日，该师仅战死和战伤人数就达到16112人。这还不算失踪者和病员。
第18装甲师在库尔斯克战役期间的损失：
7月份损失了3343人（死466人，伤2040人，失踪756人，患病81人）
8月份损失了1250人（死182人，伤792人，失踪183人，病93人）
机动兵团的伤亡也相当严重。库尔斯克会战的两个月内，第18装甲师就损失了4593人。该师按编制应有265名军官，却在3个月不到的时间里（7月4日—9月30日）失去了218名（死55人、伤153人、失踪10人），包括1个团长、10个营长、83个连长、85个排长、15个其他军官。长达两年多的严酷战争几乎毁灭了这个装甲师。当东线开战时，第18装甲师是个拥兵17174人的满员兵团。打到1943年9月30日，累积下来的战损已高达17001人（死3277人，伤11583人，失踪2151人。合计数据有偏差，根据原文抄录），等于丧失了全师的初始兵力。尽管得到了大量的补充，但第18装甲师还是无法保持战力。到1943年8月25日，全师仅剩2409人的战斗兵力。戴着顶级精锐名号的“大日耳曼”师“能者多劳”，总是被派往最激烈的战线，其损失自然也很“超群”。仅1942年6月27日至1943年9月30日的损失就达到17712人（死3203人，伤13203人，失踪723人。合计数据有偏差，根据原文抄录）。如果从东线开战算起，则该师总损失已超过21000人。
最令德国人心疼的还是不断失去众多经验丰富的军官和老兵。1943年7月5日至9月4日，仅中央集团军群和南方集团军群就损失了1万名军官。如果从灾难开始的1942年11月算到1943年11月，军官损失数更高达30000人。这些人的作用是那些新招来的菜鸟所无法弥补的。
随着战局的恶化和伤亡的急剧增加，德军变得越来越残酷和野蛮，甚至将战场上积累下来的怨恨和绝望发泄到占领区的平民头上，大肆杀戮并破坏。库尔斯克战役前，第18装甲师被投入清乡战斗，十几天内（5月17日至6月2日）就杀害了1584人，抓捕1568人。尽管被捕杀的3000多人中，只有700人是真正的游击队，但第18装甲师依然吹嘘赢得了“大捷”，还“顺带”将15812名居民赶出家园，并放火焚烧了他们的村庄。大撤退开始后，德军各师一面与紧追不舍的红军激战，同时也没有忘记派出专门的破坏分队摧毁即将放弃的地区。“大日耳曼”师也不例外，于9月6日成立“撤离司令部”（德文也可以理解为“清除司令部”）。经过3周的撤退，该司令部得以在报告中夸耀取得的如下“成果”：掠走了13627名居民和9268头家畜，摧毁了1260台农用机械，炸毁或焚毁了165个磨坊……这些认真执行命令，并以此为荣的德军破坏分队，被俄国人称为“纵火者”。在红军的追赶下，“纵火者”们在撤退沿途烧毁了一个又一个村庄，并杀掉所有敢于反抗他们的人，连拿着十字架为村庄乞命的神父也不能幸免。只是战局发展得过于迅速，没有太多时间供“纵火者”实施更彻底的杀戮和破坏，甚至还有人掉队，结果被农民抓住用叉子扎死……
无论德军如何疯狂地爆破、焚烧和屠杀，也不可能在短时间内杀光所有居民，更不可能彻底摧毁大地上的一切。事实上，与曼施坦因和希姆莱的期待相反的是，红军还是从新解放区获得了大量人力和物力，尤其是人力——很多村庄的居民在德军下毒手前逃入了森林或沼泽，借此躲过了一劫。另外一些地区更是早就被游击队控制住了（以日托米尔地区为例，根据德方报告，约有80%的林区和60%的耕地掌握在游击队手中）。相当多的幸存者，包括大量具有实战经验的游击队员，随后加入了红军的队伍。而在曼施坦因们放弃这些地区的过程中，德军遭受的损失却依然沉重。要准确评估德国武装部队的损失，是一件很困难的事情。因为从1943年夏季开始，相关统计变得越来越不可靠。这个问题在过去各卷中探讨过多次，已经阐明的内容就不再重复了。但需要进一步说明的是，即使是德国的战时统计，伤亡数字的差异也相当大。下面列举的新资料就证明了这一点：
如过去已经介绍的那样，根据德军战时伤亡统计，7、8两个月内，东线损失386109人至388491人。梅伦廷列举的数字却多出近4万，为422000人。西德军事历史研究所还公布了另一组更高的数据：同样是关于1943年7、8月的统计，东线陆军的损失却达到477800人，多出将近10万人！根据同一来源，7月到11月的东线陆军人员消耗累计达到995700人，而同期的补充兵却只有519500人。两者间的差额为476200人。这一时期的陆战兵力（相同统计标准）则从3138000人下降为2619000人，减少了519000人。如果做逐月分析，差额可能更大。看来，要从这些混乱且自相矛盾的资料中分析出更可靠的数据，还需要长期的努力。
按当时的标准，东线战争不仅规模空前，投入的大量武器装备也是最先进技术和工业的产物。而这些昂贵武器的损耗速度也毫不亚于人员伤亡。1943年7、8两月间，东线德军一共丧失（完全注销程度）了1331辆坦克和强击火炮；9月又失去513辆；10月585辆；11月748辆；12月664辆。整个1943年内，德军在苏德战场上一共失去7096辆坦克和强击火炮，另外还损失了1111辆自行火炮和近3000辆其他装甲车。相当于一年内有三十多个装甲师被全歼。
和陆军装备相比，德国空军的飞机损失却有些难以捉摸。举个例子，官方报告称库尔斯克第一天（7月5日）空战仅损失26架飞机。但在《红星与黑十字》作者Bergstrom于2007年出版的新著中，却公布了7月5日库尔斯克空战损伤的98架德国飞机清单，每架飞机都列出了编号、损失原因、损失地点和伤亡或失踪的机组成员姓名等详细资料。其中，有56架飞机损毁程度达60%或更高（含39架100%完全损失）。按照德国空军的标准，机体损毁60%即属“注销”程度。即使低一点的45%—59%，也属于重创范畴，需要更换大部分机身。有趣的是，清单中1架被战斗机击落的He—111H—6型轰炸机，损毁程度却只有20%，只需小幅度修理。看来，被击落也未必就等于彻底损失。
由于各方面的材料存在矛盾，还无法提出德国飞机损失的准确数字。不过话又说回来，对当时还保持上升势头的德国航空工业来说，飞机等武器器材的消耗尚在可以接受的范围内。但需要耗费大量时间和油料来培养的飞行员就不同了。自1941年6月至1944年4月，德国空军损失了228907人，包括死亡62897人，负伤126666人，失踪39344人。其中在苏德战场造成的伤亡占总数的61%，达139522人。当大量经验丰富的老飞行员永远消失后，德国人不得不忍受众多菜鸟新手和他们的低劣技术。1944年2月，因事故损失的飞机竟多达1300架！不亚于一次代价惨重的大规模空中战役。
巨大的伤亡导致东线德军的兵力迅速下降。到1943年秋季，东线陆军不但无法保持夏季超过300万人的峰值，甚至连此前270万—290万人的规模也维持不下去了。1943年10月，东线陆军（不含武装党卫军和空军野战师）人数已不足260万。1个月后，算上芬兰战区和占领区，苏德战场上的野战陆军人数也只有278万。即使在兵力不断衰减的情况下，东线依然是德国武装部队最强大集团的所在。1943年11月维持于此的278万野战陆军，占德国总兵力417万人的67%。
目前公布的东线兵力报告，大都出自德国陆军总部，一般只会统计野战陆军或陆军和党卫军的人数。这类报告已经不能满足希特勒的需求。为了应付日益吃紧的战局，他需要了解自己的全部家底。为此，德国统计部门提交了一份“可用兵力”报告（从数量上分析，是不含后备军的各军种人数总括），证实在1943年10月，德国全部681.5万作战兵力中，有408万人部署在苏德战场，占总员额的60%。其中390万人展开于2100公里长的东线战区，兵力密度达每公里正面1860人；另外18万人部署在芬兰战区（长1400公里）。同样根据德国的统计，苏德战场上还有45万芬兰军队，以及136985人的其他仆从军（年底数据）。据此计算，1943年秋冬之际，德国及其盟友在苏德战场保有近467万人的庞大兵力。值得一提的是，苏联估计在1944年初有490万轴心国军队与之对抗，和德国统计相当接近。这一时期，不仅东线人力有所恢复，还得到了更多的武器装备，仅德制战车数量就从9月底的2796辆增加到12月20日的3629辆。
德国“可用兵力”分布（1943年10月）：
东线：390万
芬兰：18万
苏德战场合计：408万
挪威：31.5万
丹麦：11万
西欧：137万
意大利：33万
东南欧：61万
合计：681.5万
此时，战局恶化的影响已不再局限于东线，德国人也开始认真对待美英登陆西欧大陆的可能性，于1943年深秋增强了防御力量。11月3日，希特勒专门颁布了第51号训令，要求重点强化西线。此时，西线德军总兵力已经增加到137万人，防守着荷兰、比利时、法国，总长2600公里的海岸线。上述兵力中，陆战部队约为62.5万人，编为49个师，配备战车879辆（年底数据）。
尽管希特勒和将军们做出了优先补充的许诺，也采取了很多措施，但长期被东线当成“后院”和补充休整基地的西线依然很难适应新形势。这里的步兵师尤其孱弱。因为缺少汽车，很多单位几乎没有机动能力；有些步兵师从1940年起就驻防法国，拥有一些负伤的军官和军士。这些人虽然有经验，而体质却不适合再上前线，于是被留下来训练补充兵员，然后把他们送往东线等地参战。现在西线本身开始吃紧，得到的补充兵质量却相当低劣，不是年纪太大就是身体太差。有个师平均年龄竟高达37岁，大大超过了德国陆军的平均标准；另一个师则充斥了大量病号，最多的是胃病患者。与此同时，年轻力壮的新兵还是被优先派往东线。仅1943年12月上旬，就从西线抽出了第60装甲步兵师和1万名1925年出生的新兵。捉襟见肘的德国人不得不把苏联叛徒部队也拉到西线凑数，其中就有一些哥萨克伪军和鞑靼营。还找来了一些印度兵。德国人也知道西线步兵质量太差，只能把希望寄托于装甲部队和希特勒承诺提供的重武器。可这些装备也被形势危急的东线给吞噬掉了。眼看难以兑现诺言，希特勒只好使出怪招，把东线一半需要修理的坦克和汽车运来，以抵消本该送往西线却被东线“抢走”的新坦克。他还决定从东线调来一些损失惨重的精锐装甲师。这样做的如意算盘是：在给这些师提供补充和休整机会的同时，又能用他们充实西线战力。用尽办法后，1944年2月29日，西线战车数终于增加到1233辆。但在3月底，新编的党卫军第9、10装甲师又被调往东线，留在西线的满员装甲兵团仅剩一个第21装甲师。
1943年深秋，希特勒的武装部队依然保持着庞大的规模，可逐渐萎缩的趋势已不可逆转。由于适龄兵员的迅速消耗，后备的青壮年数量减少，导致德军的年龄结构发生了很大变化。
据1944年的统计（1943年12月15日状况），全部四百多万野战陆军官兵年龄构成如下：
中老年：生于1905年或更早者（38岁以上）784628人。这些大龄人员主要配属给后勤部队等。只有117694人承担战斗任务；另有112986人承担警卫任务。
壮年：1906—1913年出生者（30—37岁）1620404人。含承担战斗任务者936593人；承担警卫任务者74539人。
青年：1914年出生或更小者（30岁以下）1836608人。承担战斗任务者1450920人；配属警卫部队的只有36732人。
根据上述数据，德国野战陆军仍有82%的人员属于38岁以下的青壮年，他们在战斗部队中的比重更是高达95%。比起同期充斥着大量老人和少年兵的苏军，德军的状况可以算是相当良好。可是随着伤亡的不断增加和后备人力的减少，德军中“老弱残兵”的比重必然会继续扩大。在1943年底，1926—1927年（16—17岁）出生的少年已被列为征兵对象，人数达21727名。到战争的最后阶段，甚至开始动员1928年出生者。但总参谋长古德里安却坚持把这些少年兵送往西部，使之逃脱地狱般的东线战斗。
为了缓解人力资源日渐枯竭的紧张形势，德军加紧了对占领区人口的掠夺，除了抓来充当劳工外，还利用外国人为德军战斗部队提供直接劳役，甚至将其编组为保安队用以对付游击队。通过这样的方法，就可以缩减德军后勤和警卫单位的规模，尽量提高战斗部队的比重。人力掠夺的重点地区是东欧和苏联。根据1943年5月的统计，为德军“服务”的苏联人多达60万—70万。包括：
辅助人员：40万人（一说只有15万到25万人）
各种伪警察：6万到7万人
“突厥营”、伪哥萨克军、克里木的鞑靼部队：17万到25万人
不过，德国人还是愿意从更亲近他们的族群——如各地的日耳曼人、波罗的海民族、西北欧民族等等中，征收战斗人员，有时甚至直接编入德军（主要是武装党卫军）。1943年，北方集团军群就组织了不少波罗的海武装，其中一些被编为德军单位（相关情况过去已详细介绍过）。同一时期，还建立了大量克罗地亚族裔的武装单位：有75000名克罗地亚人被编入国防军和武装党卫军；另外，德国还控制着145000人的克罗地亚正规军。西欧和北欧也有大量日耳曼“志愿者”加入德军，其人数在1944年1月31日达到37367人。
来源为：
挪威 3878人；
丹麦 5006人；
荷兰 18473人；
比利时（“佛兰德”） 5033人；
比利时（“瓦洛尼”） 1812人；
瑞典 101人；
瑞士 584人；
法国 2480人。
另一个值得关注的现象是，武装党卫军的规模急剧扩大。1941年底，其人数不过17万多一点，到1944年夏季已接近60万人。和国防军不同的是，党卫军直接招收了大量非德国人入伍。一时间，各种国籍和族群的“志愿师”被陆续建立起来。自诩为“日耳曼精英”的党卫军顿时变成众多民族凑成一锅的大杂烩！其中，除了由德国以及西北欧日耳曼系人组成的几个精锐师外，其他相当一部分兵团的战斗力极其低下。
尽管希特勒从各国搜刮了大量人力，建立了数不胜数、各种各样、五花八门的军事或准军事单位，有些甚至编入德国部队。但真正被作为野战部队使用的外籍人员依然有限。以东线为例，1943年底仅有5万多名外籍部队（自然不包括大量杂七杂八的当地“保安队”）。同期，东线的武装党卫军人数为147196人，主要还是来自几个精锐师。
