元朝末年，天下大乱，群雄逐鹿中原。统治阶级内部，亦是矛盾重重，尔虞我诈，尤其在顺帝之季，悍妃干政，宦官专权，权臣当道，强藩迭起，加速了元朝的灭亡。其中奇皇后几次阴谋内禅，则使统治阶级内部矛盾更加激烈，削弱了自身力量，使摇摇欲坠的元帝国更不堪一击，最后终于被明朝所灭。
奇皇后是高丽人，出身寒微，但为人聪颖乖巧，会说能道，极得顺帝的青睐，尤其她为顺帝生下龙子，取名爱猷识理达腊，尤为顺帝宠爱，母以子贵，奇氏居然觊觎皇后的宝座。顺帝即位之后，先册立燕帖木儿之女答纳失里为后。后因其兄叛逆被鸩死。继而又册立弘吉刺氏毓德王孛罗铁木儿之女真哥为正宫皇后。奇氏被册立后，因其羽毛未丰，却也不敢十分张狂，还常常装出一副通达事理悲天悯人的样子来收买人心。她在宫中除了照料皇子外，有了时间还煞有介事地取《女孝经》及其他史书阅读，声称要效法历代有贤德的皇后。各地进献的贡品，有珍肴美馐，总是先派人献给太庙，然后才自己食用。至正十八年（1358年），京城发生饥荒，奇皇后特地命人施粥救济灾民，又出金银粟帛，令宦官朴不花带人在京都十一个门外挖万人坑，共掩埋十余万具死尸，还命僧道建水陆大会超度亡灵。奇皇后的做法一时得到朝野上下的赞誉，把她当做一个贤德的皇后。但后来爱猷识理达腊立为皇太子后，奇氏逐渐感到羽翼渐丰，认为自己贵为国母，可以为所欲为，随着太子的长大，她的政治野心逐渐膨胀起来。奇皇后的家族在高丽原本默默无闻，随着她入主掖庭，她的家族也飞黄腾达起来，奇氏亲属平步青云，紫袍玉笏，轻裘肥马，高官厚禄，享不尽的荣华富贵。她的几个哥哥，在高丽恃势骄纵，横行无忌，强抢民女，霸占民田，搞得乌烟瘴气、怨声载道。由于元顺帝昏庸不理朝政，所以给奇皇后借专房之宠蒙蔽皇帝，窃弄权柄提供了条件。
这时，农民战争已遍及半个中国，自至正十一年韩山童、刘福通等在颍州（管辖今安徽阜阳）率领红巾军起义后，河南和江淮地区迅速形成为“红军满地”的蓬勃局面。在蕲州（管辖今湖北蕲春）有徐寿辉、彭莹玉等起义，在徐州（今属江苏）有李二起义，在濠州（管辖今凤阳东钟离）有郭子兴、朱元璋起义等，在高邮张士诚起义，建立政权。由于元军大举镇压，农民起义一度转入低潮，但由于奇皇后为报私仇，构陷丞相脱脱一事，又使农民起义推向高潮。顺帝罪脱脱诏在至正十四年十二月下到军中，全军大乱。脱脱军队原来是从各地调集而来，闻诏纷纷散去。无所归附的军士，倒戈去加入红巾军。元军由此迅速瓦解，农民起义军很快复兴。高邮之战，不仅是张士诚转败为胜的关键，而且也是各地农民起义的一个重大转折，原已处于低潮的农民战争又重新高涨起来。脱脱死后，奇皇后便与皇太子爱猷识理达腊商量，想迫使顺帝交出政权，将皇位让给皇太子。这时哈麻因倡议内禅已被顺帝杀掉，搠思监代为右丞相，太平为左丞相。奇皇后又指使太监朴不花同太平商议内禅之事，太平置而不答。奇皇后亲自将太平召至宫中，在宴席上同太平提起内禅之事，太平仍然反对。因此得罪奇后和太子，不久即被奇后罗织罪名，夺去相位，先被流放，途中被赐死。丞相太平死后。搠思监大权独揽，同奇后情夫朴不花内外勾结，仰承奇皇后旨意，把持朝政，同恶相济，顺我者昌，逆我者亡，遂将摇摇欲坠的元朝加速推向绝境。
元朝镇压农民起义军的两支主力，孛罗铁木儿与察罕帖木儿统率的地主武装，在与农民起义军作战中，逐渐扩充自己的势力。孛罗铁木儿看到奇后独揽大权，内心不服，曾两度以清君侧为名发兵京师。杀死搠思监和朴不花并幽禁了奇后，赶走了太子。不料，当年六月，孛罗铁木儿被刺身亡，顺帝乃召太子还。扩廓帖木儿护送太子至京城，途中接到奇后密谕，令他率兵拥太子进城，胁迫顺帝退位，让皇太子登基。扩廓帖木儿知道关系重大，没有答应。由此与奇氏母子结下子怨恨。从此，内部纷争不息，太子带兵同扩廓帖木儿打得难分难解。这时，朱元璋已统一南方。至正二十八年春天，由徐达为征虏大将军北伐，一路势如破竹，沿途元将望风而降，兵锋直指大都。顺帝率领奇皇后和太子等人，先逃到上都，后又到应昌（今内蒙经棚县）。顺帝后死在应昌。两年后，明朝军队追到应昌，爱猷识理达腊等被明将李文忠所获。奇皇后不知所终，可能死于战乱之中。
综观奇皇后一生，她以一介侍婢，升为一朝皇后，贵为天下之母，其经历是不同凡响的。由于她处在元朝崩溃时期，各种社会矛盾异常尖锐，又由于皇帝昏庸，不理朝政，导致她在政治舞台上扮演了不光彩的角色，成为历史上一个恶迹昭彰的人物。
